Владимир Нащёкин - Алая песня таленгов

Вечер обещал стать очень удачным.

Если бы кто-то из посетителей таверны вышел на улицу и, пройдя несколько метров к небольшой роще внимательно осмотрелся, то обратил бы внимание на странные узоры, которые стали покрывать золотистыми змейками деревья вокруг.

Любой волшебник и тем более опытный карлик, разбирающийся в знаках, сразу забил бы тревогу. Но таковых рядом не оказалось: все слишком увлеклись торговлей, дегустированием пива, разглядыванием прислуживающих красавиц-рабынь и другими не менее важными занятиями.

Узоры вспыхнули, озарив засыпающий вечер мерцанием, и тут же погасли, будто призрак, решивший ещё набраться сил перед нападением.

– Я слышал, на границе Ламерии и Кливии объявились Багряные, – торговец, получивший весьма аппетитную прибыль на зельях от острозубов, спешил поделиться новостями. В Хориме считалось хорошим знаком после удачной сделки рассказать что-нибудь занимательное – тогда удача останется с торговцем ещё надолго.

– Клянусь моими эликсирами, это самая неприятная новость! Неужели имперская гвардия позволит бандитам спокойно разгуливать?

– О-о, я вижу, вы не в курсе, – глаза торговца блеснули. – Император приказал отправить легионы в Хорим для борьбы с варварами.

– Простите, но получается неловкая ситуация: легионы, значит, у нас в Хориме, а мы тут рискуем попасть в лапы работорговцев?

– Уверяю, ты преувеличиваешь, дорогой компаньон. Самое любопытное не в Ордене Багряных, – после этой фразы некоторые с удивлением стали поворачивать головы к рассказчику, даже позабыв о пиве и кушаньях.

– Из тебя плохой драматург, Ксяо! Неужели ты думаешь, я поведусь на твои приёмчики? Небось услышал эту сплетню в местном борделе! – напарник торговца хмыкнул, но тут же налил себе пива подрагивающей рукой.

– Багряные вели много рабов, чтобы продать на границе, но на них напал отряд мерцающих. Ох и страшная получилась бойня, клянусь золотом Хорима!

При этих словах в таверне стало так тихо. Затем стали ворчать хромлы, жалеющие, что пропустили такое сражение. Люди обступили торговца, предлагая ему угощения, советы и свои варианты развития истории.

Только худощавый старик в углу оставался спокойным, неторопливо прихлёбывая из чаши – никто не увидел, что свободной рукой он нарисовал под столом странный знак, рассыпавшийся серебристыми искрами.

А Ксяо вдруг закашлялся, его глаза затуманились пеленой – и мужчина стал рассказывать историю с самого начала с такими подробностями, словно находился на допросе у Инквизиции.

Старик поморщился, когда торговец, виртуозно размахивавший руками перед впечатлёнными слушателями, стал говорить о дюжине мерцающих, которые «сначала вызвали сотню демонов», а затем «породили из земных недр огромный вулкан, извергающий реки огня и серы».

Зрители слушали с открытыми ртами, многие стали пересаживаться поближе, а самые обеспеченные заняли выгодные места у торговых рядов, делая вид, что присматриваются к товарам.

– Уважаемый господин! Так что же случилось дальше? Мерцающие освободили рабов или багряные сумели прийти в себя? Не томите, рассказывайте!

– Подождите, – Ксяо улыбнулся. – У меня пересохло горло от такой длинной истории, поэтому…

– Лучшего вина торговцу – за мой счёт! – барон Кайенсдорф не глядя высыпал на стол горсть золотых монет, заставив большинство присутствующих замереть от зависти. – Так вы расскажите подробнее? Мне бы хотелось узнать больше о заклинаниях, которые использовали твинклеры – хочу обучить своих волшебников в поместье для охраны замка и владений!

– Ну конечно, могу! – раскосое лицо торговца расплылось от счастья, а глаза превратились в узкие щелочки, в которых поблёскивали хитрые огоньки. – Мерцающие использовали настолько секретную технику заклинаний, что самые таинственные тайны мира побледнели от такой таинственной секретности! Они жгли бандитов белым пламенем так, что глазюки багряных лопались на лбу, а кишки завязывались морскими узлами!

Мечи работорговцев ржавели за секунды и превращались в пыль, которая выжигала их мозги и заставляла бандитов голыми кататься по камням!

– Во дают!

– Ничего подобного никогда не слышал!

– Это лучшая история в моей жизни!

– Да-а! Настоящее сражение! Вы – лучший рассказчик!

– Ну а дальше-то что? Кто победил? Я сейчас не выдержу, если вы не расскажите!

– А дальше, о драгоценные бриллианты моей сокровищницы, – Ксяо сделал паузу, оглядывая потрясённые лица слушателей. – Клерики багряных сотворили настолько злодейское злодейство, что по сравнению с ним самые наизлодейшие злодеянствования показались бы невинностью младенцев! Они создали…

– Извините, почтеннейший, но мне уже надоело слушать про ваши заклинания и фейерверки, которыми можно впечатлить только книжных червей! – вмешался молодой маркиз Асанте. – Я готов купить половину ваших зелий, если вы расскажите о боевой технике мерцающих! Ничего нет почётнее для мужчины, чем владением мечом.

– Не слушайте юношу! – пробасил Кайенсдорф. – Трюками с железными палками можно только развлекать деревенщин на ярмарке. Все знают, за магией – будущее! Даю двойную цену за зелья, которые по ошибке приглядел этот мальчишка, если вы расскажите дальше!

– Не-ет, позвольте! – Асанте побагровел и тряхнул белокурыми кудрями. – Любой мастер знает, что заклинания – обман, а настоящие мужчины предпочитают разговор на мечах! Готов заключить контракт на поставку зелий в мой замок, если вы опишите, как сражались мерцающие!

Таверна превратилась в настоящий ураган, который захватывал всё больше зрителей, пока барон с маркизом повышали ставки.

Когда входная дверь отворилась перед пятерыми незнакомцами, никто даже не повернул головы.

– Эй, трактирщик! Прикажи накормить коней, да поживее! – гаркнул высоченный детина с двумя длинными мечами за спиной. Хозяин, не привыкший к такому обращению, с удивлением посмотрел на посетителя, отмечая диковатые глаза его спутников, длинные мечи в дорогих кожаных ножнах. Значит, не простые разбойники.

Эктор похолодел. Такое оружие могли позволить только наёмники или какие-нибудь сектанты. Но что им понадобилось в его тихом трактире, куда за десять лет не заходили даже местные воры? Святая Веласте, спаси и защити!

– Чего пожелаете, добрые люди?

– Ты оглох, дубина тупоголовая? – серые глаза сверкнули яростью. Мужчина явно не привык повторять дважды.

Понятливость трактирщика заметно улучшилась, когда один из спутников в нетерпении положил ладонь на рукоять кинжала. Хромлы заворчали, но их предводитель дал знак не вмешиваться, заметив татуировку в виде скорпиона, пронзающего хвостом чёрное сердце на голом плече одного из незнакомцев.