Владимир Нащёкин - Алая песня таленгов

других народов, но везде лезущих с кулаками.

Клянусь кланом Син, когда встречу хромла, умеющего играть

в ширк хотя бы чуть лучше, чем хромоногая собака – обыграю его

и сделаю своим рабом!»

Эктор Гонтирс вызвал капитана городской стражи и потребовал обыскать окрестности вокруг таверны – разумеется, убедительным аргументом для согласия офицера послужил звон серебряных монет.

– Я не позволю какой-то твари охотиться около моей таверны! Это отпугивает посетителей, потому что у них нарушается пищеварение, когда рядом бродят всякие змеиноподобные чудовища!

– С превеликим удовольствием помогу вам и решу проблему, – карлик в синих одеяниях клана Син выглядел забавно на фоне рослого воина, однако уверенный взгляд выдавал в нём мага. – Но желательно узнать подробности нападения и… несколько более убедительные доводы, ведь существо может оказаться невероятно опасным, судя по вашим словам.

– Вот! – Эктор протянул туго набитый мешочек карлику. – Вторую половину получишь, если решишь проблему до рассвета и узнаешь, откуда появилась эта живоглотина, будь она неладна. Она буквально разорвала моего слугу на части!

– Слушаюсь. Вы не пожалеете – твари, посмевшие посягнуть на покой моего господина исчезнут скорее, чем лучи солнца в Долине Поющего Льда.

Выйдя из таверны, наёмники отправились к лесу, тщательно обследуя каждое дерево в поисках следов. Разбросанные внутренности слуги рядом с дорожным указателем оказались красноречивее звонких аргументов трактирщика: казалось, парня взорвало чем-то изнутри. Но крови почти не было видно, словно Нечто высосало её и почему-то именно это казалось самым жутким – когда имеешь дело с известным противником, понимаешь, что живое существо реально победить, зная его слабые стороны, но когда видишь такое…

Кровь стынет в жилах и даже самый опытный наёмник начинает думать, что зря взялся за подобное задание.

Карлик поморщился, оглядев ошеломлённые лица воинов, сопровождавших капитана, и подумал, что запросил слишком мало. Опрометчиво мало. Ничтожно мало. Но чтобы не выглядеть в глазах людей сконфуженным, он спокойным тоном спросил:

– Насколько я понимаю, уважаемые стражники уже догадались, с кем нам предстоит иметь дело? – прозвучало это так, будто Оринферт, сам не так давно получивший посох, обращался к ученикам на уроке.

– Честно гря, – здоровенный рыжеволосый детина с топором за спиной вместо типичного для стражников меча и щита почесал затылок. – Мерзость энто, господин лилипутнер. Гадина, что такое натворила, видать, голодная была, но удрала, нас почуяв.

– Возможно, только меня интересуют не гастрономические предпочтения той зверочуды, а её конкретное наименование, которое поможет нам узнать её слабые места, – Оринферт решил не обижаться на «лилипутнера», но продолжил наставительный тон, чтобы все в команде поняли – главный именно он, а не долговязый капитан. Орин, один из знатных потомков самих Синов не позволит командовать собой какому-то людишке. Скорее таленги поцелуют дракона в зад, чем это случится!

– Ваша правда, господин лилипутнер, – улыбнулся детина. – Судя по тому, что осталось от бедолаги – напала на него кровопивка лесная, она же, энта… зверочуда, как вы того… изволили выразиться. Да только они не нападают вблизи людских поселений, значить то либо особо крупная кровопивка, наглая, то есть – либо загрызун. Либо острозуб. Либо… энта самая… гнилоедина какая. Во-о-от.

– Ты невероятно умён для стражника, – решил похвалить его карлик, который впервые слышал про загрызунов и понятия не имел об их повадках. – Когда мы закончим задание, я распоряжусь, чтобы тебя повысили.

– Видимо, господин карлик забыл, что главный здесь я – и только мне подчиняются стражники, – спокойным тоном возразил капитан, разглядывая что-то на коре ближайшего дерева.

– Я не собираюсь спорить о…

– А потому вам стоило обратить внимание вот на это прежде чем заниматься детскими лекциями для поднятия собственного крошечного авторитета в глазах неграмотных стражников, – он показал на кору, которую покрывала мелкая сеть золотистых узоров. Или вы хотите мне сказать, что кровопивка могла нарисовать такое?

– Разумеется, нет, – карлик нарисовал в воздухе огонёк, который медленно подплыл к дереву, освещая странную картину. – Я собирался проверить, заметите вы или нет, чтобы оценить, насколько вы подходите для этого задания. Разумеется, именно так.

– Вот как? – капитан ухмыльнулся, а в его серых глазах сверкнуло нечто зловещее. Он подошёл вплотную и взглянул на карлика так, что тот съёжился. – Попрошу уяснить, недомерок: у моих людей только один начальник – это я. Чем скорее это поймёшь, тем полезнее для твоего здоровья.

А теперь проводи свои манипуляции и живо говори, с кем мы имеем дело!

– Алая Лидра! – не моргнув глазом выпалил карлик.

– Что-о? – капитан слегка побледнел, а стражники стали озираться по сторонам, словно ожидая, как из-за каждого куста выскочит Лидра и утащит их в глубины Хаоса на завтрак. – Ты это… сразу видно, опытный чароплёт, да. Я как тебя увидел – тут же понял, что наконец-то настоящего мага увидел, а не шарлатана, как некоторые.

Мои парни – в твоём распоряжении! Только скажи, что и как… я же, – капитан понизил голос до шёпота. – Никогда с настоящей Лидрой не сталкивался, только между нами, одни истории про них слышал – что они могут уничтожить целые деревни и высасывать силу людей на расстоянии, превращая их в немощных стариков. Ты уж подскажи, как её изловить, что делать.

– Разумеется, – карлик приосанился. – Будем следовать по следам на деревьях, всем быть начеку, потому что Лидра эта сожрёт и не заметит. Всем ясно?

Словно услышав его слова, бледные узоры на дереве вспыхнули ослепляющим золотистым пламенем так, что двое стражников взвыли и упали на землю, карлик отшатнулся, едва не выронив посох, а лицо капитана стало похоже на выражение сумасшедшего из больницы Семи Мучеников.

– А я что говорил? – карлик зачем-то поправил мантию и перехватил посох, картинно взмахнув им перед глазами изумлённых солдат. – Пугает, значит. Но мы-то не корм для острозубов, нас такими штучками не возьмёшь, верно? – воины ответили кислыми минами, давая понять, что с удовольствием имели бы дело с десятком острозубов, чем с Лидрой. – Тогда трое вперёд, а я буду делать самое главное – прикрывать сзади.

Отряд медленно продвигался по лесу около часа, изредка натыкаясь на покрытые узорами деревья, которые напоминали жутких сияющих бледным светом великанов.

Оринферт заметил, что здесь рисунки стали попадаться чаще, будто какой-то призрачный художник намеренно оставлял следы, привлекая внимание. Но зачем? Кому нужны эти игры в лесу?