Владимир Нащёкин - Алая песня таленгов

Уж лучше отсидеть подряд несколько лекций в Академии, а затем драить все полы в аудиториумах, чем пробираться по ночному лесу в компании этих дуболомов-стражников!

Вот угораздило же его ввязаться в такое дело! Надо было попросить награду вдвое, а лучше втрое больше, чем предложил этот скупердяй трактирщик! Или с гордо поднятой головой отказаться и поискать дело подостойней – пусть бы трактирщика сожрала ночью эта гадина, как бы она не называлась. Люди если на что и годны – так это на корм зверям и тварям лесным, а карлики должны по их трупам пролезать как можно дальше, пока есть возможность. Впрочем, самые талантливые (если среди людишек вообще таковые есть) заслуживают того, чтобы жить в рабстве у карликов, о да!

Оринферт представил, как Эктора разрывает на части жуткое существо, состоящее из одних зубов и клешней, как кровь вредного и жадного трактирщика фонтаном бьёт на землю, а он продолжает истошно визжать – настроение тут же стало улучшаться. Перед глазами алой пеленой возник вполне натуральный мираж дёргающегося в агонии Гонтирса, который…

– Всем приготовиться! Лучники! – заорал капитан так, что карлик вздрогнул и выронил посох, но к счастью, этого никто не заметил. – Здесь что-то неладное, нутром чую! Эй, чароплёт, освети чащу впереди, пока нас тут не порешили.

Оринферт стиснул зубы и выпустил созданный заранее синий огонёк, который послушной бабочкой полетел куда указывал обнажённым мечом капитан.

– Клянусь больницей «Семи Мучеников», – выдохнул капитан. – Я такого не видел даже в резне под Вендебором! Веласте, спаси и сохрани нас от беды!

Двое молодых стражников отвернулись, луки у стрелков задрожали от картины, которая сверкнула перед глазами благодаря поисковому огню карлика.

На аккуратной поляне лежало огромное существо – его покрытая бурой шерстью морда касалась ветвей, которых самый рослый из стражников мог бы достать рукой лишь встав на цыпочки. Могучая грива напоминала целую копну, а передние лапы не уступали толщиной небольшим деревьям. Существо не дышало.

Оринферт закусил губу, пытаясь вспомнить хотя бы одно создание из всех известных учебников по Монстрологии, способное расправиться с настоящим лиоргом, львом Хаоса и уйти целым. Карлик понял, насколько малы оказались его познания. Не просто малы – ничтожны.

И тут же его осенило, но затем бросило в дрожь, словно в тщедушное тело разом ударили десятки молний: убила зверя не Лидра, ведь всем известно, что создания Хаоса не воюют друг с другом. Тогда кто же? И почему лиорг оказался именно здесь, ведь они обычно охотятся в дебрях Тёмных Миров, лишь изредка разрывая завесу между планами, когда чуют добычу. О последнем замеченном лиорге Оринферту рассказывал учитель Академии: лет сорок назад такая зверюга сожрала население почти целой деревни, а заодно и нескольких десятков воинов, которые отправились по приказу Наместника на защиту.

Куда же ты умудрился влипнуть, Ори?

Капитан не заметил, что карлик стал беззвучно шептать, окружая себя всеми известными защитными аурами.

– По крайней мере, нам повезло в том, что эта львиная морда встретилась с той Гадиной раньше нас, – подал голос один из стражников и ткнул сапогом лапищу мёртвого лиогра.

– Почему это? – спросил капитан.

– Она уже нажралась за троих и не станет на нас нападать, – улыбнулся парень. – К тому же будет слишком усталой и тяжёлой – ведь чтобы завалить такую зверюгу надо, острозуб его задери, как вымотаться, верно? Небось, дрыхнет где-нить сейчас и переваривает такую тушу.

– Ты прав, Дирни, – согласился капитан. – Странно, что ты с такой смекалкой до сих пор в рядовых.

– Так я ж это, – парень почесал затылок. – Год в Академии Мерегоста проучился, пока меня не вытурили.

– За что же? Ты мне никогда не рассказывал, – удивился капитан. – Воин потупился, поняв, что сморозил лишнего. Он открыл рот, чтобы рассказать весьма любопытную историю, но так и не успел это сделать.

Раздалось шипение такой силы и леденящей ярости, что стоящие рядом стражники рухнули на землю, выронив оружие и хватаясь за головы. На земле остался только капитан, упавший на одно колено, и Дирни, подхвативший его. Карлик съёжился от звенящей в голове боли, напоминая причудливый корень дерева.

– М-моя голова-а-а! – застонал один из стражников, катаясь по земле. – Уберите это, уберии-ите-е-е-е!

– Что происходит, гнилоед меня разорви? – крикнул капитан, пытаясь подняться, но тут же рухнул на землю, едва не повалив Дирни, который непонятно почему оставался неуязвимым к страшному тёмному голосу, который словно раздирал сознание остальных на части.

Ему никто не ответил.

На несколько секунд стало тихо. Настолько тихо, что все наёмники могли услышать, как рвётся внутри каждого из них страх. Дикий. Первобытный. Убивающий.

А затем по поляне прокатился ледяной колесницей холод невероятной силы, сковывающий солдат. Доспехи, оружие и даже стрелы в колчанах стали покрываться поблёскивающим инеем.

– Моя-а-а голо-ова-а-а! Убери-ите это-о-о!

– Останов-и-ите-е-е! Пожалуйста! Остановите это!

Один из солдат выругался и уронил ставший невероятно тяжёлым щит, превратившийся в округлый кусок льда.

– Капитан! Что происходит? – казалось, вышколенные стражники обернулись тряпичными куклами, полными боли и паники.

– Тихо! Спокойно всем! Будьте на чеку! – капитан ударил плашмя замерзающим на глазах мечом по стволу ближайшего дерева – раздался противный треск и наледь слетела с оружия.

Оринферт с улыбкой наблюдал за общей паникой, чувствуя, как охвативший его сначала ужас отступал, уткнувшись в созданный защитный барьер – если бы карлик на несколько секунд опоздал, то сейчас катался бы по земле вместе с людишками и кусал губы до крови. Забавная всё-таки штука – магия. Удобная.

Опять стало тихо, словно кто-то наблюдал за людьми, решая, для какой жестокой игры они подходят лучше всего. Вдалеке заухала сова. Заскрипели покрытые инеем деревья. С дальней ветки упала замороженная насквозь птица. Подул ветер.

– Уфф! Я чуть в штаны не наложил, – шёпотом признался один из воинов, вытирая пот со лба. – Не-е, братцы, лучше дайте мне любого соперника, хоть разбойника, хоть головореза какого – я выйду против каждого. Но от такого аж всё нутро переворачивается. Нечисть какая-то. Чужая. Не нашего мира она, братцы.

– Верно говоришь, – согласился рыжий гигант и вытер пот с широкого лба.

– Тише мне тут! – одёрнул всех капитан, хотя сам ещё минуту назад выглядел не так решительно. – Вы солдаты или мешки с крысиным дерьмом? Держать строй, лучники – готовьтесь!

Окрик подействовал почти на всех отрезвляюще, солдаты стали счищать странный иней с оружия и доспехов, стрелки поменяли испорченные стрелы.