Элина Попова - Лигориум

– Это всего лишь слухи. Если бы по Северным водам можно было плыть, я не рисковала бы собственной шкурой, и не тащилась через весь материк.

– Но согласись, этот идиот мог посадить людей на плоты!

– Мне пора, Ниэль. Приятно было тебя увидеть.

– Значит, не берешь меня с собой? – Ниэль прищурился.

– Не могу, извини.

– Что ж, прощай, Ксанна, – на миг он прикоснулся к ее щеке, затем повернулся и медленно побрел вглубь леса.

***

Спустившись к самой реке, Ксанна села на камень и задумалась. Будь она более мудрой, более опытной Ойей, ей не составило бы труда плыть против течения. Однако Ксанне было семнадцать, и мудрость, которую она могла обрести за прожитые годы, девушка променяла на боевые умения. Поэтому даже Западная – весьма спокойная, ленивая река – была ей не по плечу. С другой стороны, можно плыть, не превращаясь. Риск быть замеченной возрастал многократно, но идти по равнине было намного опаснее. К тому же, как любая Ойя, Ксанна могла долго находиться в воде без воздуха и плыть куда быстрее обычных людей. Река мне поможет, иначе я не Ойя, решила Ксанна, пряча тунику. Поворотив камень на место, она нырнула и поплыла.

Ксанна не первый раз приносила вести, которые нельзя было доверить птицам. Последний раз она путешествовала больше года назад. Во время возвращения к сестрам Ойя застала строительство первой заставы в Земляном лесу. Строго говоря, это был маленький грязный домик, где кучковались землеройки. Вскоре заставы заполонили весь лес. Землеройки – наемные охотники, получившие прозвища из-за леса, где обитали, и из-за рода занятий, – были призваны Управителем Морром искать и убивать врагов – Арвов и Ойей. Треть из нанимавшихся на службу – донельзя ленивые и жадные горожане, – когда не пережидала смену на заставах, просиживала штаны в кабаках Вэлокса, выпивая за счет Управителя. За такими тянулись на заставы вэлокские шлюхи, и Земляной лес нередко гудел от их гуляний и драк. Такие служаки существования своего не оправдывали: Ксанна слышала, что за год пьянчуги поймали всего одного Арва – мальчика, серьезно раненого в Вэлоксе и случайно забредшего на заставу. Но были и другие. Здоровые, крепкие ребята, вооруженные до зубов, рыскали по лесу, стремясь разнести все на своем пути. А поскольку приказ Морра Отважного ясно гласил: «Убивать нелюдей», попавшихся в руки таким землеройкам одиночек ждала печальная судьба.

Тем не менее, Мириэн, не колеблясь ни минуты, отпустил ее. Может быть, это наказание за проявленную слабость? Может, Арв хочет ее смерти? Ксанна тут же одернула себя. Мириэну почти пятьсот лет, он не позволит себе глупого ребячества. Значит, Арв верит в то, что она доберется без приключений. Должна верить и Ксанна.

В начале пути ей практически ничего не грозило: Западная равнина отделяла Земляной лес от реки, и редкий человек мог появиться на этом берегу. Другой берег уходил в Мертвые пустоши вплоть до реки Саам. Жители Веселых Тропок – маленькой деревушки, верили в дремучие легенды о пустошах, и не совались туда лишний раз. К слову сказать, Ксанне казалось, что легенды об ужасных недугах, поражающих ступивших на территорию пустошей, распространяли Арвы… или ее сестры.

Когда Ксанна растворялась в воде, родная стихия питала ее, придавала сил. Однако в человеческом воплощении Ойе иногда требовалась обычная еда, тем более, если дальше придется продвигаться в столь же быстром темпе. Мимо Ксанны постоянно проплывали стайки рожков – маленьких темно-серых рыбок, но о подобном святотатстве Ойя и подумать не могла. Придется вылезать на равнину в поисках съедобных трав. Главное, решила Ксанна, продержаться до Темного города. Там уж она раздобудет снедь.

Еда ее не особо беспокоила. Ойи от голода не умирают. А от ножа землеройки – запросто. Как только Ксанна минует Саам, опасность возрастет многократно. Ближе к Темному озеру Земляной лес подходит практически к берегам реки, и Ксанну легко могут заметить не вовремя вылезшие на берег землеройки. Но это еще полбеды. На пути туда Ксанна спокойно пересекала Темный лес – лес, принадлежавший Арвам. Теперь… кто знает, что творится там теперь. Впрочем, нечего пока об этом думать, решила Ойя. Ее могут поймать гораздо раньше.

По подсчетам Ксанны прошло пятнадцать с половиной дней, когда она доплыла до Темного города. Солнце светило вовсю, поэтому Ойя, перевоплотившись, беспрепятственно переплыла Темное озеро. В укромном местечке на берегу, где росли редкие деревья, а женщины обычно стирали белье, Ксанна нашла заранее прибереженные вещи и оделась. Одежда – серая сорочка, ветхая черная накидка и черный же шарф – хорошо маскировала светлые волосы и бесцветное лицо Ксанны. Нарыв у корней ближайшего дерева немного земли, девушка аккуратно втерла ее в лоб, щеки и подбородок. Поглядев в воду, она осталась довольна увиденным. Лицо потеряло свежесть, стало сероватым и более грубым. Отерев пару бурых разводов, Ксанна замотала голову шарфом и побрела в сторону города.

У городских ворот толпились люди. Торговцы, ремесленники, нищие и бродяги пытались миновать стражу. Одних пускали, других – чаще всего нищих, отгоняли прочь. Те пытались пристроиться к ремесленникам, в итоге снова оказывались у ворот и снова отгонялись бдительными стражниками. Иногда кто-то получал увесистый тычок копьем, завязывалась драка, в которой, понятное дело, одерживали победу стражи. Мимо сновали немытые детишки, крутились подозрительные типы, в общем, неразбериха царила полная. Ксанна примостилась чуть поодаль и принялась ждать.

Через некоторое время из ворот начали выходить женщины, все как одна в черных одеяниях, у всех тюки с бельем. Влившись в проходящий поток, Ксанна некоторое время шагала с ними, затем, будто что-то забыв, повернулась и бегом направилась к воротам.

– Куда спешим, птичка? – ближайший стражник преградил ей путь копьем. Ксанна, не поднимая головы, прошептала:

– Исподнее прихватить забыла, господин.

– Чье, свое? – стражники в голос захохотали. – А ну покажи!

– Господина, – опустив голову совсем низко, пробормотала Ксанна. – Прошу, пустите. Не выстираю – хозяин накажет.

– Беги, растяпа, – стражник убрал копье.

Пробурчав что-то неразборчиво-благодарное, Ойя кинулась бежать. По дороге она споткнулась, и стражники дружно засмеялись ей вслед.

Исчезнув из поля зрения стражников, Ксанна оправила платье, и быстро пошла вниз по Улице. Чтобы добраться до ворот, ведущих к Темному лесу, ей нужно было пересечь весь Темный город. В лучшем случае на дорогу уйдет два дня. Нужно было спешить.

Ксанна шла по главной улице, которую первый лорд Темного города, ничтоже сумняшеся, назвал Улицей. От Улицы в разные стороны отходили разнообразные улочки, имевшие, к счастью, каждая свое название. По случаю хорошей погоды на Улице было людно, и на Ксанну никто не обращал внимания. Она проходила мимо торговцев рыбой, кустарей, мимо оборванных нищих и толстых господ, мимо вертлявых воров и почти незаметных работорговцев. Несмотря на царившую вокруг толкотню, на раздавленные фрукты и валяющуюся под ногами рыбу не первой свежести, отовсюду исходил приятный свежий запах. Говорили, что лорд Фирза тратит неимоверную кучу денег, заставляя мальчишек-слуг каждую ночь отмывать Улицу мыльными средствами.