Йозеф Вагнер - Царь зверей не лев

Опустошительные набеги слонов особенно заметны в засушливые годы, когда не хватает трав и кормов, и звери страдают от голода. Во время сильной засухи 1961 года на долю слонов, обитавших в Национальном парке Цаво в Кении, выпадало совсем немного корма. Поэтому растения и кусты были объедены до самой земли, в пищу шли и такие, какие слоны обычно не едят. Лишь только сухая кора деревьев и голые ветки, которые, кстати, очень питательны, помогли им выжить. Но при этом слоны уничтожили большое количество баобабов, а под падающими баобабами в свою очередь погибло много слонов. В 1961 году стояла великая засуха. По реке Ати, на протяжении шестидесяти четырех километров погибло от голода двести восемьдесят два черных носорога, которые почти никогда не покидают своей территории. Даже если они будут страдать от жажды, они не отправятся, подобно слонам, на поиски воды. Носороги настолько разборчивы в пище, что даже в засушливый сезон едят лишь зеленые листья, которые редко когда удается отыскать.

Засуха стала причиной гибели 60% всего поголовья домашнего скота. Десять лет спустя, в 1971 году, она снова нанесла огромный ущерб африканским скотоводам. Положение обостряется тем, что с каждым годом поголовье скота растет, что ведет к оскудению пастбищ. В некоторых районах скота пасется в десять раз больше, чем могут прокормить пастбища. Старые водоемы во многих местах совершенно высохли, превратившись в ямы с засохшей грязью, где в ожидании воды притаились крокодилы. Хорошо только хищникам: трупами погибших животных усеяны огромные равнины и плоскогорья. В сильную засуху их бывает столько, что падальщики не успевают подбирать их; палящее солнце высушивает их, и повсюду виднеются разбросанные, белеющие кости.

— Ты сказал, мы вынуждены приземлиться, — напомнил я минут через десять. Самолет летел все на той же высоте, а Маррей насвистывал какой-то марш.

— Так мы садимся или нет?

Мне хотелось одного: чтобы все уже было позади. И совсем не от того, что я боялся. Если уж Маррей посадил самолет во время страшной грозы, да еще в море ила, то сейчас это ему подавно удастся. День солнечный и видимость отличная.

— Маррей, запасись бензином как следует, — посоветовал я. — Уже пора начать обследование местности. К этому времени нам следовало быть в буше, надо было бы построить лагерь, а мы все еще летаем. — Похоже было, что Маррей готовит мне новую "каверзу", но с этим я уже смирился. Как пилот он значительно вырос в моих глазах, так что теперь я полностью на него полагался.

Маррей молчал. Он перестал насвистывать свой марш и изменил курс.

— Ты говорил, что мы не задержимся в воздухе, — напомнил я ему.

— Все правильно! В полдень начнем переговоры с местными властями.

— Но прежде надо подыскать место для лагеря. А пока...

Пока у нас ничего не было. Да и в остальном нам не везло. Животные встречались лишь в труднодоступных местах, отловить их здесь было бы невозможно. Когда же мы пролетали над прекрасными равнинами и лугами, там, как назло, зверей не было видно.

И вдруг вам ни с того ни с сего заявляют, что в полдень мы уже уладим все формальности относительно постройки лагеря. Я взглянул на часы. Времени оставалось немного. В безумных речах Маррея всегда присутствовала доля правды, но в данном случае дело было безнадежным. В нашем распоряжении оставалось всего около четырех часов.

— И куда теперь? — задумчиво произнес я, но вопрос этот относился скорее ко мне. На коленях у меня были разложены карты, и я отмечал места, которые мы еще не осмотрели. Их было полным-полно.

— Заскочим в Мбала-Мбалу, — сказал он. — Этим мы сразу убьем нескольких зайцев. Там есть аэродром, бензоколонка и магазин. Ведь тебе надо купить ботинки.

Да, действительно. С тех пор, как я потерял их в иле, я ходил босиком.

— А что еще у нас там?

— В Мбала-Мбале ровно в полдень состоятся переговоры относительно лагеря.

— Но для этого надо бы сначала подыскать место, где мы будем ловить зверей, — с отсутствующим видом проговорил я, пытаясь поддержать разговор. Я углубился в изучение карт области и рельефа Кении и лишь в пол уха слушал Маррея.

— Отыщем его по дороге, — всерьез предложил он, но для меня это было равнозначно тому, чтобы попытаться достать луну с неба.

— Места рядом с Мбала-Мбалой тоже из тех, что мы наметили для осмотра.

В бинокль я разглядывал местность, проплывающую внизу, но пока безрезультатно.

А время между тем шло... Постепенно во мне начинала закипать злость: экспедиция еще только началась, а дело так осложнилось. Свое плохое настроение я решил сорвать на Маррее.

— Не успеешь оглянуться, как будет полдень, — начал я ехидно. — Уважаемые господа уже и фраки приготовили — для переговоров с нами. Мы опоздаем, Маррей, опоздаем. Нажми на педаль.

— Не бойся, Джо, не опоздаем, — серьезно возразил Маррей. — Держу пари на бутылку коньяка. Идет?

— Идет.

— Какие животные нам нужны? — спросил он как бы между прочим.

— Тебе как партнеру, следовало бы это знать, — съязвил я. — Нужны сетчатые жирафы.

Мы пролетали над рекой Тана. Маррей немного снизил высоту, что-то бормоча себе под нос: — Гм... значит, сетчатые жирафы...

Мы опустились еще ниже, и он воскликнул:

— Вот они!

Я посмотрел вниз. В излучине реки в самом паслись сетчатые жирафы. Маррей, казалось, превратился в продавца, который с полок достает нужный вам товар.

— Что еще нам нужно? — спросил он.

— Антилопы куду.

Не успели мы пролететь над бушем несколько секунд, как Маррей сообщил: — Вот и антилопы куду.

Он мог бы и не говорить этого. Я отлично видел их... Как видел и других животных, которых мы искали. Но мне не хотелось лишать Маррея удовольствия, и наш диалог продолжился:

— Кто еще нам нужен?

— Водяные козлы.

Самолет пронесся низко над землей, и испуганное стадо разбежалось по бушу.

— Кто еще?

— Жирафовые антилопы.

Во время этой сцены я продолжал изучать карты местности, сравнивая их с тем, что видел собственными глазами. Данные подтверждались. В этих местах можно было начать отлов животных.

— Смотри, Маррей, там мы разобьем лагерь! — восторженно вскричал я.

В излучине реки виднелся ряд высоких деревьев и отличная, ровная лужайка, во всяком случае так казалось с высоты. Идеальное место для лагеря. Километров в пяти отсюда располагался поселок Мбала-Мбала с маленьким аэродромом. Там бы смогли садиться самолеты Маррея, без которых нам не обойтись при лове. В поселке была и бензоколонка, необходимая не только для наших самолетов, но и для джипов. Был там и магазин, где можно пополнять запасы.