100 великих катастроф XX века

В «Музыкальной гостиной», как и везде, посетителей было хоть отбавляй. Более 130 человек выпивали, болтали или слушали пианиста, исполнявшего музыку в стиле рэгтайм. Какой-то солдат, сидевший со своей девушкой в угловой кабине, выкрутил для пущего удовольствия лампочку из люстры.

Джон Брэдли, один из пяти дежурных барменов, приказал шестнадцатилетнему официанту Томашевскому ввинтить лампочку обратно. Тот отправился к указанному месту, прихватив с собой от стойки высокий табурет. Томашевский залез на табурет и попытался нащупать патрон. С первого раза ему это не удалось, и тогда он зажег спичку и вкрутил лампочку. А тлеющая спичка, которую он, недолго думая, отбросил в сторону, упала на искусственную пальму. Через несколько секунд это украшение было объято пламенем. Не успел насмерть перепуганный Томашевский спрыгнуть с табурета, как стали заниматься все новые и новые пальмы, а затем загорелся и потолок гостиной.

Бармены метались по помещению, срывая портьеры и сшибая пальмы. Они пытались сбить пламя портьерами и затоптать его, но у них ничего не вышло. Начался пожар.

Посетители гостиной в паническом ужасе бросились к узенькой лесенке, которая вела в фойе. Возникла свалка. Горящие куски пальм градом сыпались на толкающихся, дерущихся и падающих друг на друга людей. Возле выхода из бара образовалась огромная куча тел, которые все сгорели, будто на погребальном костре.

В это время в главном зале должно было начаться шоу. Внезапно послышался душераздирающий крик, по сцене пробежала женщина, у которой горели волосы. Немедленно поднялась паника, и люди, переворачивая столики и давя друг друга, ринулись к единственному выходу, который был им известен, — к двери-вертушке. Но по пути они столкнулись с несколькими обгоревшими посетителями «Музыкальной гостиной», которым удалось ползком перебраться через завал человеческих тел на лестнице.

Людской поток тараном ударил во вращающуюся дверь, и ее немедленно заклинило. Рядом с ней имелся вспомогательный выход, закрытый засовом, устроенным таким образом, что его легко можно было открыть — достаточно было лишь приложить небольшое усилие. Но тех, кто находился впереди, так прижало к этой двери, что они не могли даже пальцем пошевелить, чтобы открыть этот засов.

Одновременно с этим клиенты нового коктейль-бара продирались к выходу на Бродвей. Однако дверь открывалась внутрь, и, прежде чем первые добежавшие до нее люди успели потянуть дверную ручку на себя, напиравшие сзади буквально припечатали их к двери. Позднее там обнаружили останки более ста человек.

Горящая краска и декоративные материалы выделяли ядовитые испарения. Многие смертельно отравились ими, не успев даже встать из-за стола в ресторане. Полагают, что именно такая смерть настигла Бака Джоунза.

50 завсегдатаев спустились в подвал. Так и не найдя выхода оттуда, многие из них погибли от удушья. Другим удалось найти окна. Они выбили их и спаслись. Один пожилой официант, Генри Бимлер, еще в самом начале спустился на кухню, находившуюся в подвале, но обнаружил, что служебный вход заперт. Тогда он попросил ключ у посудомойки, но та отказала ему, заявив, что сделает это только с личного разрешения хозяина. Бимлер опять поднялся наверх, где встретил нескольких молодых женщин. Их кавалеры в суматохе потерялись, и теперь женщины в слезах взывали о помощи. Бимлер провел их назад на кухню и спрятался вместе с ними в большой холодильной камере; позже пожарные нашли их всех и вытащили из развалин клуба, слегка простудившихся, но невредимых.

Что касается прибытия пожарной команды, то тут клубу повезло. Рядом за углом загорелся автомобиль. Это случилось еще до пожара в «Кокосовой роще», и благодаря этому стечению обстоятельств пожарные находились совсем близко. Когда кто-то подбежал к ним с криком, что горит ночной клуб, им нужно было проехать лишь полквартала.

Пожарные выбили окна и вытащили несколько человек, которые чудом остались живы у входов. А некоторым артистам удалось спасти не только своих коллег, но и пару десятков посетителей клуба. Один из посетителей, Маршалл Кук, сумел спасти 35 человек, выведя их на крышу здания.

Пожар длился лишь несколько минут, однако скорость его распространения была просто поразительна. Пламя поглотило все помещения, а затем вырвалось на крышу. Пожарным осталось лишь залить водой головешки и вынести трупы.

Сотни любопытных сбежались к месту трагедии, и это очень затруднило спасательные работы. Несколько морских офицеров и матросов взялись за руки и образовали оцепление, чтобы оттеснить толпу. Военнослужащие также помогали пожарным развернуть брандспойты. Когда стало ясно, что для доставки пострадавших в больницы не хватает машин «скорой помощи», было мобилизовано около сотни такси. Трупы же увозили на грузовиках.

Бостонское отделение Красного Креста послало на помощь 500 своих членов. Нью-Йоркский Красный Крест также отправил своих специалистов по оказанию экстренной помощи. В спасательных работах приняли участие и подразделения гражданской обороны. Недостающие медикаменты были в течение часа доставлены из Нью-Йорка самолетом.

В два часа ночи власти ввели военное положение. За соблюдением порядка следила как гражданская, так и военная полиция.

Когда подвели итог, он оказался просто сокрушительным — 491 человек погиб и сотни получили ранения различной степени тяжести. Представители городской больницы рассказывали, что коридоры были забиты трупами и опознать их не представлялось возможным. Большинство погибших были военными моряками и национальными гвардейцами, прибывшими в Бостон на выходные дни, чтобы развлечься и отдохнуть.

Трагедия имела и другие последствия. Правила пожарной безопасности, введенные после пожара в чикагском театре «Ирокез» (об этом мы писали выше), были распространены и на ночные клубы, однако до пожара в «Кокосовой роще» их соблюдение не вменялось им в обязанность. Эти правила предусматривали ограничение числа посетителей, наличие систем пожаротушения и четкое обозначение выходов. Принятые меры были призваны предотвращать такие ужасные бедствия, как случившееся 28 ноября 1942 года.

Совокупность двух причин породила самую большую трагедию в истории цирков — один из наиболее тяжелых по последствиям пожаров в США — поджог и нехватка огнестойких материалов, обусловленная военным временем.

Среди 6 тыс. зрителей, наполовину заполнивших огромный цирк-шапито «Ринглинг Бразерс Барнум энд Бэйли» днем в четверг 6 июля 1944 года, были в основном дети (две трети из них в возрасте до 12 лет), их матери, дедушки и бабушки. Отцов почти не было — большинство молодых американцев в связи с войной находилось на военной службе.