Коллектив авторов - История России и Украины (с древнейших времен до конца XVIII в.)

Активно развивались в регионе промыслы: дегтярный, селитряный, винокуренный, мукомольный, рыболовный и пчеловодство. Этому способствовали богатые местные угодья. Важную роль играло право на беспошлинную торговлю для слободских полков, которое долго сохранялось. Возникли крупные ярмарки в Харькове, Ахтырке, Сумах. Всего на Слобожанщине в конце XVIII в. было свыше 270 ярмарок.

Быстро росло население — как за счет активных переселений, так и достаточно высокой рождаемости. Если при основании полков насчитывалось от 16 тыс. до 30 тыс. жителей, то в конце XVII в. их было уже около 120 тыс. Быстрым был этот рост и в дальнейшем: в 1732 г. в регионе проживало около 400 тыс. человек, в 1773 г. — уже более 660 тыс., а к концу XVIII в. — до 1 млн человек. В конце XVIII в. в Слободской Украине было 19 городов, 1 тыс. сел, 2 тыс. хуторов. Слобожанщина стала значимым приобретением украинского этнического пространства: в XVIII в. она составляла 1/4 территории и 1/10 населения Украины. Долгое время российское правительство не вмешивалось в дела Слобожанщины и местные жители сохраняли свой отличный этнический колорит. Доля российских поселенцев в крае постоянно сокращалась: если в конце XVII в. она составляла 1/10 населения, то в дальнейшем сократилась до нескольких процентов. В официальных российских документах название «черкасы» сохранялось за жителями Слободской Украины почти на столетие дольше (до конца XVIII в.), чем за жителями Малороссии.

Возникшие на территории Слободской Украины пять полков (Острогожский, Ахтырский, Харьковский, Сумский, Изюмский) подчинялись белгородскому воеводе как командующему Белгородским разрядным полком, в котором формально объединялись слободские казацкие полки. В Москве ведал делами слободских полков Белгородский разряд (существовал в 1658—1708 гг.). Он вел, помимо Слободской Украины, все дела Белгородской оборонительной линии. Каждый полк получил свою жалованную грамоту, которая определяла его внутреннее устройство и жизнь. Как и в Гетманщине, полк был не только военной единицей, но и объединял определенную территорию с ее населением. Территориально полки делились на сотни и курени во главе с сотниками и атаманами (для казаков) и старостами (для крестьян).

Огромными полномочиями обладали полковники. Отличительной чертой было то, что на Слобожанщине должность полковника была пожизненной. Очень быстро развивалась тенденция, когда полки оказывались в наследственном управлении местных старшинских родов. В Острогожском полку, например, заправляли в первой половине XVIII в. представители рода Тевяшовых. Вообще, за все время существования слободских казачьих полков на должностях полковников находилось лишь 26 человек из восьми старшинских родов — Донцовы-Захаржевские, Кондратьевы, Лесевицкие, Шидловские, Квитки, Куликовские, Тевяшовы, Осиповы. Полковник осуществлял на территории полка административную, военную и судебную власть. Власть каждого слободского полковника напоминала гетманскую на Левобережье. Например, полковники издавали указы (универсалы), обязательные для всех жителей полка. Во время отсутствия по тем или иным причинам полковника его замещал наказной полковник. Полковую старшину составляли полковой судья (заведовал судом в полковой ратуше), есаул (помощник полковника по военным делам), хорунжий (возглавлял охрану полковника и хранил полковое знамя-хоругвь), два писаря (по военным и гражданским делам). В сотнях старшину представляли сотник, сотенный атаман (помощник сотника), есаул, писарь, хорунжий. Изначально сотники были выборными, но уже во второй половине XVII в. они стали назначаться полковником из числа полковой старшины.

Население Слободской Украины не было однородным по своим правам и социальному положению. Привилегированным сословием были казаки, которые имели права владения землей за военную службу и свободной торговли, а также не платили податей. Со временем казаков Слобожанщины, как и Левобережья, поделили на выборных (отбывали службу за свой счет) и подпомощников (заготавливали продовольствие и фураж, работали в хозяйстве выборного во время пребывания того в походе). Крестьяне оставались «посполитыми» и платили подати. Особенностью их жизни на Слобожанщине было право перехода к новому владельцу и на новые земли (крепостное право утвердилось в крае в 1783 г.). Мещане пользовались Магдебургским правом: городское самоуправление и суд, монопольное право на торговлю в городе и др.

Как и в Гетманщине, на Слобожанщине нарастал процесс преобразования старшины в дворянство. Старшина по жалованным грамотам полкам получила право владения большими земельными имениями, могла привлекать поселенцев на свои земли вольностями и вести свободное винокурение, чего не было во всей остальной России («украинская привилегия»). Уже в официальных ревизиях 30-х гг. XVIII в. старшины назывались «помещиками». Сказывалось также влияние российских дворян, которые имели в крае немало имений с крепостными.

Изменения в правах и свободах жителей Слободской Украины стали нарастать с начала XVIII в. и усиливались в дальнейшем. В 1700 г. Петр I установил для каждого полка реестр в 3500 казаков (выборных), а все остальное казацкое население в них было отнесено к категории подпомощников. В этом же году был упразднен Приказ Великой России, в ведении которого с 1688 г. находились дела края. В декабре 1708 г. царь ликвидировал Белгородский разряд, который занимался военными делами Слобожанщины. Постепенно роль белгородского воеводы в отношении слободских полков передавалась губернаторам учреждаемых на юге страны губерний: Азовской и Воронежской. С 1711 г. делами Острогожского, Изюмского и Харьковского полков стал ведать азовский губернатор, а Сумского и Ахтырского — киевский (с 1718 г. ему был передан и Харьковский полк).

При Петре I были ограничены полномочия полковников и полковой старшины: общее наблюдение за порядком в полках закреплялось за отдельными генералами, которым поручалось курировать тот или иной полк. В 1718 г. генерал частей Украинской дивизии (возникла в 1709 г. и размещалась на территории Гетманщины и Слобожанщины) стал курировать общий ход дел в крае. В 1722 г. за ним сохранялись военные полномочия, но гражданские дела и высшие административные функции передавались белгородскому воеводе. Чаще всего на должность генерала Украинской дивизии на Слобожанщине назначался кто-либо из местных полковников. Например, в 1751—1757 гг. этот пост занимал Василий Петрович Капнист, отец выдающегося деятеля украинской и российской культуры XVIII — начала XIX в. Василия Васильевича Капниста.