Арнольд Лотт - Самое опасное море

«За мной увязался японец» , — просигналил «Реншоу». Вражеский летчик обладал изрядным упрямством, однако не отличался наблюдательностью. Он последовал за минзагами в залив, не заметив эсминцы и крейсеры. Через несколько минут после прохода минных заградителей мимо американской эскадры вдали появился настойчивый японец. Сражение в Эмпресс-Аугуста-Бей началось в 2.47.

Морские пехотинцы нанесли удар по Бугенвилю, как и планировалось, 1 ноября. Рано утром — группа транспортов вошла в залив. В 4000 ярдах перед ними следовали четыре небольших корабля — минные тральщики. «Ховей» и «Хопкинс» тралили якорные контактные мины, «Дорси» и «Саутард» — магнитные. «Ховей» и «Хопкинс» не обнаружили в заливе мин, но потеряли все свои параваны на многочисленных коралловых рифах и мелководьях. Тральщики еще находились в бухте, когда 8 ноября в полдень небо внезапно почернело от налетевших вражеских истребителей и пикирующих бомбардировщиков. Во время 25-минутного сражения был поврежден крейсер «Бирмингем», а также транспорты «Фуллер» и «Президент Джексон». Один из бомбардировщиков спикировал на «Ховея», но промахнулся. Бомбы упали примерно в 50 ярдах от корабля. Сожаления были взаимными: артиллеристы «Ховея» яростно атаковали обнаглевшего противника, и тоже неудачно.

Минная война в районе Бугенвиля велась довольно оживленно в течение недели. 2 ноября после полуночи «Трейси» и «Прюит» в сопровождении «Итона» установили 176 мин в районе острова Отуа. 8 ноября там же было создано еще одно минное поле из 385 мин. Хотя было рассчитано, что мины активируются через шесть часов после установки, несколько взрывов раздалось почти сразу. О затонувших на минном поле судах противника информация отсутствует.

Спустя две недели команды «Трейси», «Гэмбла», «Прюита» и «Сикарда» снова собрались в путь. Погрузив на борт мины, они направились к острову Шотланд, расположенному в нескольких милях от Бугенвиля. На этот раз вел минзаги «Брейн». Корабли вышли в море поздно вечером 23 ноября, а вскоре после полуночи начали установку поля из 340 мин в канале Туруб. Не обошлось без неожиданностей. Во время операции вышло из строя приспособление для спуска мин в воду с правого борта, поэтому последние 14 штук матросам пришлось сбрасывать вручную. Затем порвавшийся трос на некоторое время сделал корабль неуправляемым, но команда с честью вышла из положения и справилась со всеми трудностями. В течение месяца минные заградители создали 5 минных полей вблизи неизученных островов, не имея подробных карт побережья и морского дна и находясь в зоне действия вражеских батарей. Операции обычно проводились ночью и в условиях штормовой погоды. Вряд ли кто-то из моряков в те дни не мечтал о лучшей доле.

Засевших на Соломоновых островах японцев, против которых была направлена наступательная минная война, скорее всего, одолевали аналогичные мысли. Четыре минных тральщика базировались в нескольких сотнях миль отсюда — на Труке. При необходимости японцы могли довольно быстро получить подкрепление из эсминцев и вспомогательного флота, но минные тральщики были в большом дефиците. Базировавшаяся на Гуадалканале авиация союзников делала невозможной работу тихоходных тральщиков на Соломоновых островах. Впоследствии коммандер Юноки вспоминал: «Мы видели мины, устанавливаемые кораблями и самолетами, но ничего не могли с этим поделать. Из-за этого к нам почти перестали поступать снабженческие грузы. Я был вынужден покинуть Мунду на маленькой деревянной шлюпке».

Японские тральщики совершили вылазку в район острова Шотланд. Они очистили от мин каналы, но их корабли не удержались в обозначенных границах, зашли в опасные воды, в результате чего три эсминца получили повреждения. Две или три японские субмарины, пропавшие без вести на Соломоновых островах, скорее всего, подорвались на минах. А одну японскую субмарину уничтожили новозеландские тральщики. Штормовой ночью 29 января 1943 года с тральщиков «Моа» и «Киви» заметили неподалеку от Гуадалканала 1970-тонную субмарину «I-11» и отправили ее на дно, используя для этого все имевшиеся в их распоряжении средства: глубинные бомбы, артиллерийский обстрел и таран. А самолеты с одного из американских авианосцев в районе Новой Ирландии 25 декабря 1943 года прикончили 492-тонный минный тральщик № 31.

К этому времени японцы ощущали более чем острую потребность в минных тральщиках в районах, лежащих ближе к дому, чем Соломоновы острова. «Кошки» Королевских австралийских ВВС разбрасывали американские и британские мины в южных территориальных водах Японии от Новой Гвинеи до Борнео. Субмарины, пришедшие с Гавайев и из Австралии, следовали по морским путям от Индокитая до пролива Лаперуза, оставляя за собой мины, поджидавшие грузовые суда, без которых Японию ожидала неизбежная голодная смерть.

Пока тихоокеанские минные корабли работали на пространстве от прохода Марамасайк до мыса Мольтке, их атлантические коллеги перешли в Касабланку, Салерно, Анцио и на Сицилию. Если британские тральщики готовились к переходу через Ла-Манш в Нормандию, последние японцы на Соломоновых островах ждали, когда наступит новый день и прибудут остро необходимые припасы. Чтобы как можно дольше отсрочить это событие, американцы предприняли еще одну минную операцию в узком канале между островом Бука и северным берегом Бугенвиля.

Впервые эти воды были заминированы с воздуха 16 ноября 1943 года, когда американские и австралийские самолеты сбросили здесь 42 мины. «Сикард» и «Бриз» прибыли сюда 2 мая вскоре после полуночи и установили 170 мин возле острова Таиоф. После этого они вернулись к Эспириту-Санто за дополнительным грузом мин и 8 мая установили еще 170 мин в проходе Ист-Бука.

Штормовой ноябрьской ночью соединение кораблей двигалось через Атлантику на восток. Позади остались Азорские острова, в нескольких сотнях миль прямо по курсу находились таинственные берега Африки. По этим темным, неприветливым водам 450 лет назад прошли три небольших судна, везшие 90 человек в Новый Свет. В ту ночь сотня кораблей везла 70 тысяч человек в Старый Свет. Все они были американцами и направлялись в порты с романтическими названиями — Сафи, Лиаутей, Касабланка. Их целью было вторжение.

34-е оперативное соединение кораблей под командованием адмирала Хевитта следовало в порты французского Марокко. 8 ноября 1942 года была произведена высадка на берег, открывшая второй фронт союзников против стран оси. Кроме американских кораблей, в операции приняли участие два британских соединения, пришедшие в Оран и Алжир.

Раннее утро 7 ноября было на удивление тихим и спокойным. Со стороны Геркулесовых столпов дул легкий ветерок, луна заливала все вокруг жемчужно-белым светом. Корабли подошли к Касабланке. 34-е оперативное соединение разделилось на три ударные группы. На рассвете южная группа направилась к порту Сафи, расположенному в 125 милях к югу от Касабланки. В 16.00 северная группа двинулась к порту Лиаутей в 65 милях к северу от Касабланки. Центральная группа осталась у Касабланки. В сумерках все было готово к началу операции. Минные тральщики показывали путь кораблям.