Мартин Гилберт - Первая мировая война

На море 1 февраля от бомбардировки с воздуха впервые затонул грузовой корабль. Это был британский транспорт «Франц Фишер». Его атаковал немецкий самолет в трех киломерах от Кентиш-Нока. Погибли тринадцать членов экипажа. Через неделю недалеко от Бейрута немецкая подводная лодка торпедировала французский крейсер «Адмирал Шарне». Он ушел под воду за четыре минуты. Погибли 374 французских моряка, в живых остался только один. Эта подводная лодка, U-21, под командованием Отто Херзинга, уже потопила один британский линкор у берегов Шотландии и два у Галлиполи.

В середине февраля и немцы, и французы с англичанами уже думали о победоносных наступлениях на Западном фронте. Немцы были на финальной стадии разработки плана того, что, как они полагали, станет успешной войной на истощение противника: мощного наступления на французскую крепость Верден. В XVIII в. знаменитый военный инженер Себастьен ле Претр де Вобан выбрал его ключевой крепостью по дороге на Париж. Но в 1792 г. защитники Вердена под натиском прусской армии продержались лишь два дня. Весть о его падении вызвала панику в Париже и стала непосредственной причиной устроенной там в сентябре резни. В 1870 г. Верден капитулировал перед немцами после шестинедельной осады. В сентябре 1914 г. Жоффр в рамках своего стратегического плана приказал генералу Саррайлю оставить крепость. Саррайль отказался это сделать. На протяжении 1915 г. передовые линии фронта немцев располагались всего в 15 километрах от центра города. Теперь он стал главной целью немецкого наступления 1916 г.

Пока немцы строили планы наступления на Верден, британцы и французы готовились совершить летом решающий прорыв на Сомме. Уверенные в успехе, британское и французское правительства 14 февраля в Гавре выступили с совместной декларацией, в которой заявлялось, что мир с Германией не может быть заключен до восстановления независимости Бельгии и выплаты ей финансовых репараций за ущерб, нанесенный во время немецкой оккупации.

21 февраля началось немецкое наступление на Верден. Двумя месяцами ранее Фалькенхайн убеждал кайзера, что решимость французов отстоять историческую цитадель на пути к Парижу с востока «вынудит французский Генеральный штаб бросить сюда все имеющиеся ресурсы» вместо того, чтобы оставить крепость и найти другую, менее затратную линию обороны. Город Верден, который в 1870 г. продержался дольше, чем Седан, Мец или Страсбург, прикрывали две основные крепости – форты Дуомон и Во. Французская армия насчитывала 500 000 солдат. Немцы бросили против них миллион. Сражение продлится десять месяцев и будет охарактеризовано историком как «величайшая в истории битва на истощение»  [119].

Она началась с девятичасовой артиллерийской подготовки, в которой было задействовано 850 тяжелых орудий на фронте шириной 13 километров. Первый же снаряд, выпущенный из 15-дюймовой корабельной пушки Круппа с расстояния около 30 километров, попал в кафедральный собор Верденской Богоматери. После беспрецедентной по интенсивности огневой подготовки в бой пошла пехота. 140 000 солдат наступали на позиции французов. Грохот взрывов вызывал смятение в траншеях и блиндажах передовой линии; многие защитники оказались погребены заживо под грудами взметнувшейся и обрушившейся на них земли. «Несмотря на адский обстрел, мы не пропустим бошей», – сообщили из одного подразделения с передовой этим вечером. В этой части из 1300 человек половина оказались убиты или ранены. Как заметил один капрал, из каждых пяти «двое были погребены заживо в укрытиях, двое получили ранения разной степени тяжести, а пятый ждал своей участи».

21 февраля немцы применили отравляющий газ. На следующий день французы ответили снарядами с фосгеном. Они также обеспечили поставку ресурсов из Бар-де-Люк по дороге, вскоре получившей название Voie Sacrée – «Священная дорога», оборона которой стала важнейшей составляющей битвы за Верден. Немцы, со своей стороны, использовали 168 аэропланов для непрерывной разведки обстановки и корректировки артиллерийского огня.

На второй день наступления немцы применили свое секретное оружие – 96 огнеметов. На третий день им удалось продвинуться на три километра и взять в плен 3000 французских солдат. В этот же день, 23 февраля, французские части, оборонявшие деревню Самоньё, стали жертвой слухов о том, что деревня перешла в руки немцев. Дезинформации поверили, и французская артиллерия, только что подошедшая к Вердену, в течение двух часов вела меткий и систематический огонь по своим. Когда артобстрел закончился, немцы почти беспрепятственно вошли в деревню. Одного из пленных, захваченных в Самоньё, подполковника Бернара, выполнившего приказ «стоять до последнего», представили августейшему лицу, прибывшему, чтобы лично присутствовать при падении Вердена, и наблюдавшему за происходящим в подзорную трубу. Этим августейшим лицом был сам кайзер. «Вам никогда не войти в Верден», – сказал ему Бернар.

24 февраля немцы продвинулись еще на полтора километра и захватили 10 000 пленных. Французские части несли тяжелейшие потери и в панике отступали. В этот день в бой была брошена североафриканская дивизия, состоявшая в основном из марокканцев и алжирцев. Увидев перед собой огромную массу наступающих немцев, они развернулись и бросились бежать. Некоторым из беглецов далеко уйти не удалось. Один французский офицер тщетно приказывал им остановиться. Затем, как записал один французский штабист, «несколько пулеметных расчетов открыли огонь в спину бегущим, которые падали как мухи».

25 февраля немцы взяли форт Дуомон. Его защитники недооценили скорость немецкого наступления. Множество пушек, которые могли помочь продлить сопротивление, оказались без орудийных расчетов, а часть была передислоцирована для использования в других местах. Для Франции это стало катастрофой, для Германии – триумфом. Два немецких офицера были удостоены ордена «За заслуги». Кайзер лично принес им свои поздравления. Немцы были готовы отказаться от идеи Фалькенхайна постараться взять Верден, чтобы обескровить французов, и воспользоваться слабостью противника, чтобы идти маршем на столицу. В тот вечер и французы были готовы отказаться от Вердена, оставить выступ и отступить на позиции, которые было бы гораздо легче защищать. Но этого не произошло: в полночь руководство обороной Вердена было поручено генералу Петену, решительно настроенному не допустить сдачи крепости. «Вернуть немедленно каждый захваченный клочок», – потребовал он, а на следующий день издал свой знаменитый приказ: «Они не пройдут».

После пяти дней кровопролитных боев сражение продолжилось. Дуомон оставался в руках противника, но непрерывный яростный артиллерийский огонь и ежедневные атаки, хотя и наносящие тяжелый урон французам, не помогли немцам войти в город. В течение недели начиная с 27 февраля французы доставили к Вердену по Voie Sacrée 190 000 человек подкрепления и 23 000 тонн боеприпасов. На этой же неделе неожиданное весеннее потепление превратило поле боя и дороги в море грязи, но и грязь не стала препятствием ни для продолжения боев, ни для интенсивности артиллерийского огня. В первые пять недель противостояния у Вердена немцы теряли убитыми в среднем по человеку каждые сорок пять секунд. Потери французов были еще больше. Биограф кайзера Алан Палмер писал: «В результате на этом участке Западного фронта немцы потеряли треть миллиона человек, пытаясь занять изрытую воронками пустошь площадью вдвое меньше Берлина».