Николай Карташов - Ватутин

План операции, получившей название «Сатурн», был рассмотрен в Ставке 2 декабря. Однако ни Ватутин, ни начальник штаба фронта генерал-майор Г. Д. Стельмах в Ставку приехать не смогли. Оба в это время, с разрешения Сталина, находились в самом пекле боёв, руководили действиями войск, занятых в операции по уничтожению окруженной в Сталинграде группировки. Доклад о готовности войск Юго-Западного фронта к операции сделал заместитель начальника штаба фронта генерал-майор С. П. Иванов.

Операция «Сатурн» предусматривала нанесение двух охватывающих ударов в общем направлении на Миллерово — Каменск-Шахтинский: одного — смежными флангами 1-й гвардейской армии Юго-Западного фронта и 6-й армии Воронежского фронта с Осетровского плацдарма (южнее Верхнего Мамона); другого — 3-й гвардейской армии Юго-Западного фронта из района Боковской. На первом этапе операции планировалось окружить и разгромить 8-ю итальянскую армию, а на втором — совместными усилиями развить удар на Миллерово, Ростов-на-Дону.

Ставка без каких-либо особых изменений утвердила окончательный план операции «Сатурн». Её начало планировалось на 10 декабря. Но ввиду того, что сосредоточение войск затянулось, операцию перенесли на 16 декабря. К этому времени фронт Ватутина уже набрался крепких сил. В распоряжение Николая Федоровича прибыли 5 стрелковых дивизий, 18, 24 и 25-й танковые и 1-й гвардейский механизированные корпуса, 6 отдельных танковых и 16 артиллерийских и минометных полков. Воронежский фронт получил 3 стрелковые дивизии, одну стрелковую бригаду, 17-й танковый корпус и 7 артиллерийских и минометных полков.

Незадолго до предстоящего наступления Ватутин получил приятное известие — 7 декабря Указом Президиума Верховного Совета СССР ему было присвоено воинское звание генерал-полковник. Для человека военного повышение в звании является знаковым событием, и, безусловно, Николай Федорович был рад этому. Принимая поздравления от Сталина, А. М. Василевского, Г. К. Жукова, представителя Ставки ВГК на Юго-Западном фронте генерал-полковника артиллерии Н. Н. Воронова, других военачальников, он заверил их, что будет и впредь достойно служить Родине, не жалея сил громить немецко-фашистских захватчиков. Не нарушил Николай Федорович и давнюю офицерскую традицию: в кругу своих заместителей, начальников родов войск, командармов фронтовыми ста граммами отметил прибавление на погонах третьей звезды. Но накоротке, по-фронтовому. Нужно было готовиться к новым серьёзным испытаниям. И не без оснований.

Немецким командованием для деблокады группировки Паулюса, восстановления утраченного положения под Сталинградом и создания необходимых условий для отвода части сил с Кавказа была сформирована новая группа армий — «Дон». Её возглавил «старый знакомый» Ватутина по Северо-Западному фронту генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн. Он прибыл в район Сталинграда 24 ноября из-под Витебска. Манштейн должен был приехать раньше, но задержался из-за того, что полотно железной дороги взорвали партизаны. На любимца фюрера возлагались большие надежды.

Общая протяженность фронта, которую занимала группа армий «Дон», достигала 600 километров — от Вешенской до реки Маныч. В её состав входили смешанная румыно-немецкая оперативная группа «Холлидт», остатки 3-й румынской армии, сводная армейская группа «Гот» (в неё были включены избежавшие окружения части и соединения 4-й немецкой танковой и 4-й румынской армий) и, наконец, непосредственно окруженная в районе Сталинграда 6-я армия Паулюса. Только фронту Ватутина противостояли 17 дивизий противника. Кроме того, поддерживали группу армий «Дон» не менее 500 самолётов 4-го воздушного флота.

Как вспоминал Манштейн в своих мемуарах «Утерянные победы», в первую очередь нужно было освободить и спасти 6-ю армию: «Это была самая неотложная задача. Она была прежде всего самой существенной также и с оперативной точки зрения, так как едва ли можно предположить, что без сохранения сил 6-й армии может быть восстановлено положение на южном крыле Восточного фронта, а следовательно, и на Востоке вообще».

Первоначальный вариант плана Манштейна предусматривал нанесение ударов по советским войскам с двух направлений — из района Тормосин и Котельниково. Однако наступление откладывалось из-за медленного сосредоточения войск и опаздывающих эшелонов с резервами. Один срок начала операции по деблокированию армии Паулюса, получившей кодовое название «Зимняя гроза», прошёл, а второй, намеченный на 12 декабря, находился под угрозой срыва. В создавшихся условиях Манштейн принял решение: не дожидаясь создания ударной группировки в районе Тормосин, начать наступление из района Котельниково.

С рассветом 12 декабря две дивизии 57-го танкового корпуса немцев сильно и зло атаковали советские войска на узком участке фронта вдоль железной дороги Тихорецк— Сталинград. Боевые порядки наступавших были усилены тяжелыми танками. На флангах действовали румынские пехотные соединения. Удар врага отражали ослабленные в боях три стрелковые, две кавалерийские дивизии и одна танковая бригада. Противнику удалось прорвать на этом участке оборону советских войск, он начал их теснить на северо-восток. 51-я армия Сталинградского фронта, которая держала здесь оборону, оказалась в тяжелом положении.

В этой непростой обстановке Ставка ВГК вынуждена была внести изменения в замысел операции «Сатурн». Согласно директиве, которую получил Ватутин 13 декабря, войска его фронта должны были быть перенацелены на разгром группы армий «Дон». В директиве предписывалось «главный удар направить не на юг, а на юго-восток в сторону Нижний Астахов и с выходом на Морозовск, с тем чтобы Боковско-Морозовскую группу противника взять в клещи, пройдись по её тылам и ликвидировать её одновременным ударом с востока силами [5-й танковой армии генерал-лейтенанта П. Л.] Романенко и [3-й гвардейской армии генерал-майора Д. Д.] Лелюшенко и с северо-запада силами [1-й гвардейской армии генерал-лейтенанта В. И.] Кузнецова и приданных ему подвижных частей. Задача Филиппова [40] Под фамилией Филиппов значился командующий Воронежским фронтом генерал-лейтенант Филипп Иванович Голиков. при этом будет состоять в том, чтобы помочь Кузнецову ликвидировать итальянцев, выйти на реку Богучар в районе Кременков и создать серьезный заслон и против возможного удара противника с запада».

Теперь операция получила наименование «Малый Сатурн». В соответствии с директивой Ставки Николай Федорович принял решение главный удар нанести силами 1-й и 3-й гвардейских армий на тех же участках фронта, которые были намечены прежним планом, но не в сторону Миллерово и Лихая, а по сходящимся направлениям на Тацинскую и Морозовск. На 6-ю армию Воронежского фронта возлагалась задача после прорыва немецкой обороны на своём участке обеспечить поддержку главной ударной группировки Юго-Западного фронта с запада.