Анатолий Лейкин - Портрет механика Кулибина

- Что-то не слышала я, - злобно зашипела странница, - чтобы столицу по своей воле на такую глухомань, как наша, меняли! Просто царь наш батюшка, Александр Первый, милостив и человеколюбив. Не стал он механика по его вине в Сибирь на каторгу отправлять!

С досады, что не может ответить страннице по-настоящему, Петр тряхнул котомкой, и череп глухо ударился о молоток Авдея. Я сжал локоть товарища, напоминая о том, что необходимо сдерживаться.

- Ну, ничего, - продолжала странница, - недолго ему осталось у нас в свои бесовские игры играть! Отец Иннокентий обещал послезавтра, после воскресной службы, крестный ход к кулибинскому дому повести и изгнать бесов! А самому механику анафему объявят и отлучат от святой церкви!

- Егорий храбрый, - подал голос Захарка, - спасет нашу скотинку от волка хищного, медведя лютого, зверя лукавого!

- Поглядим еще, на чьей стороне будет правда! - шепнул мне Пятериков.

Не сговариваясь, мы выскользнули из толпы. Невдалеке от паперти нас ожидал кунавинский кузнец.

- Не выдержали? - усмехнулся он. - Так я и думал, что не все страннице станут послушно внимать! Как-то надо, ребята, ее околесице отпор дать, защитить механика от клеветы!

- Не волнуйся, - успокоил его Петр. - Мы друзья Кулибина и о том позаботимся! Нынче же, после вечерней службы, приходи к дому Кулибина и убедишься, что от выдумки с нечистой силой не останется и следа!

- В случае чего, - предложил кузнец, - мной располагайте, ребята! Андрей Трофимов меня зовут. В Кунавино Кулибина, почитай, все уважают. Мы его в обиду не дадим, дружно на защиту встанем!

- Знаю, - подтвердил Петр.

- Откуда?

- Ваш кунавинский плотник Федот Дроздов, что у Кулибина в Подновье ныне служит, то же самое говорил.

- Привет Федоту от меня передайте, соседи мы с ним.

- Вечером сам его увидишь. Он тоже у дома Кулибина будет.

На прощание мы обменялись крепкими рукопожатиями.

7

- Дальше так, - сказал Пятериков, когда мы остались одни. - Сейчас я сведу тебя с учителем Орловым, еще одним истинным другом Ивана Петровича, а сам отправлюсь в Подновье предупредить наших. Вернусь я с плотником Федотом. А вы попробуйте Авдея найти и уговорить его покаяться и на глазах у всех штучки свои хитроумные убрать. Так оно даже лучше будет.

Якова Васильевича Орлова, учителя истории и географии Нижегородского народного училища, мы застали у него дома за письменным столом. На худом, изможденном чахоткой лице выделялись огромные глаза, горящие вдохновением. Остатки когда-то пышной шевелюры венчиком вздымались над обширной лысиной.

Петр познакомил нас, коротко рассказал о событиях нынешней ночи, слухах, которые с легкой руки странницы Феклуши уже распространялись по городу.

- Что ж, - кинул перо на стол Орлов, - когда делается сегодняшняя история, вчерашняя может подождать!

С самого начала мне было легко и просто с Яковом Васильевичем. Несмотря на приступы кашля, время от времени мучившие его, он был бодрым и веселым, живо интересовался всем, шутил и заразительно смеялся Феклушиным досужим выдумкам.

Мы отправились к Авдею домой, но там его не оказалось.

- Добрые люди на работу, - в сердцах пожаловалась жена, - а мой - в кабак, бесстыжие его глаза!

- Попробуем его вызволить, - пообещал Яков Васильевич. - Сынишка ваш - один из лучших в классе, нельзя, чтобы отец его подводил!

Женщина улыбнулась сквозь слезы, стала благодарить за заботу...

Мы нашли Авдея на пристани. Босой, в рваных портах и исподней рубахе, искал он глазами знакомых в толпе.

Увидев нас, он бросился к Орлову с распростертыми объятиями.

- Яков Васильич, дорогой, сам бог тебя мне послал! Сделай милость! В доме крошки хлеба нет! Послезавтра деньги большие получу, тут же разочтусь!

- Тридцать сребреников? - уточнил учитель.

- Каких еще сребреников? - опешил Авдей.

- Тех, что испокон веку за предательство платят!

Бледное до того лицо Авдея пошло пятнами.

- Пошто лаешься, Яков Васильич?

- А разве то не предательство, когда ты безвинному человеку великую пакость сотворил?

- Какую такую пакость? - переспросил Авдей, явно затягивая время.

- Эх, Авдей, неужто ты и память вместе с совестью пропил? Ты же только нынче ночью нечистую силу механику Кулибину в дом вселил!

- Свят, свят, свят! - закрестился Авдей. - Знать, и в самом деле он колдун! А вы тогда кто ж такие будете?

- Никакой он не колдун, а мы - не бесы, а друзья Кулибина. По его просьбе рано утром в его дом зашли и все твои художества сразу открыли!

- Почему же мои?

- А то чьи же? Молоток ты свой забыл на крыльце, его ни с каким другим не спутаешь. Имя там твое вырезано.

- Могли и подбросить.

- Ну что ж, раз ты до конца запираться решил, то следы придется вместе с капитаном-исправником сличать.

- Какие следы?

- Там, где ты с лестницы спрыгнул!

Авдей опустил голову, закрыл глаза руками. Просидел он так довольно долго. Мы терпеливо ждали, что будет дальше.

Наконец он отнял ладони от лица, мокрого от слез.

- Ведите в участок, - сказал он. - Меня и самого совесть замучила!

Тут и я вступил в разговор:

- Легко хочешь отделаться, Авдей! По твоей милости уже весь город взбаламутился и над безвинным человеком расправа готовится!

- Расправа? - удивился Авдей.

- Неужто не ведал, что творил? - насупил брови Орлов. - В воскресенье утром крестным ходом собираются к его дому идти и нечистую силу, тобой вселенную, изгонять!

- Как же так? - всплеснул руками Авдей. - Мне объявили, что Кулибину никакого вреда не будет! Или он сам мои каверзы откроет, или я их в субботу ночью уберу.

- Обманули тебя, Авдей, - вздохнул Орлов. - Странница Фекла уж во все колокола о нечистой силе растрезвонила.

- Такого я не хотел. Они обещали, что вреда Кулибину никакого не будет, только проверка...

- Кто они?

- Толком и не знаю. Имен они своих не называли. Разыскали меня так же, как вы сейчас.

- Один совсем небольшого роста? - спросил я.

- Ну да. А ты откуда знаешь?

- Видел однажды вас вместе, - ответил я, имея в виду минувшую ночь.

- Верно, - согласился Авдей. - Он вначале всюду за мной ходил и против Кулибина настраивал! Механик, мол, порчу наводит на соседний скот, засуха из-за него в прошлом году случилась...

- Так же и Фекла говорила, - вспомнил я.

- Что ж тут удивительного! - откликнулся Орлов. - Одна рука Авдея и странницу направляла. - И повернулся к Авдею: - Ты же Кулибина хорошо знаешь. Как же мог такой чепухе поверить?

- Поверишь тут, ежели все о том говорят!

- Кто все?

- На пристани, на базаре, на улице!

- Это еще далеко не все! Да и разве можно чужим умом жить?

- А своим - трудно разобраться. Я ведь неученый, только свое рукомесло и знаю!

- Сына бы своего спросил, Николку! Он бы тебе живо растолковал, кто такой Кулибин!