Эдгар Уоллес - Пернатая змея

- Идите к черту со своими каплями! - взревел полицейский.

- Прошу вас, Кларк, третья сенсация?..

- Вы меня достаете, Джек, - заворчал главный сыщик Скотленд-Ярда. Рассказывайте, что вам так не терпится рассказать.

- Для этого я должен получить разрешение Брейка.

- Молитесь за него, - хихикнул Кларк. - Сегодня вечером он отправился в деревню. Я лично его провожал.

- Он уехал со своим дворецким?

- С ним.

- Так я и думал, - потер лоб Джек. - Дворецкий - единственный верный ему человек. Далеко он уехал?

- У него дом в Девоншире, - ревниво ответил Кларк. - Адрес у меня есть.

- Я не собираюсь его разыскивать. Необходимо еще раз осмотреть дом. Я покажу вам ценнейшие экземпляры пернатой змеи. Он вам их не демонстрировал?

- Нет... - протянул Кларк.

В это время вошел Свини, и они втроем отправились на повторный осмотр места происшествия. За всю дорогу Джек не сказал ни слова. Молчание нарушил Свини.

- Меня все время мучает мысль - почему вы не слышали выстрела?

Джек не мог оставить вопрос без ответа.

- Его убили из бельгийского оружия. Револьвер стреляет сжатым воздухом и совершенно бесшумен. Поражает наповал на близком расстоянии. Пробивает толстую доску.

- Но ведь стреляли из сада! - возразил Свини. - В стекле круглое отверстие. Это же факт!

- Золото - слишком мягкий металл, - вежливо заметил журналист. - Пуля должна была сильно деформироваться. Я хочу показать вам ту дверь.

- Какую дверь? - переспросил главный инспектор Скотленд-Ярда.

- Разрисованную - в сарае? - весело съязвил Свини. - Чем вы надумали нас удивить?

- Пулей, которой пробили стекло, - парировал Джек. - Пробив стекло, она должна была потерять скорость и войти в нижнюю половину двери. Вот мы и поищем ее.

Машина резко затормозила. Прибывшие прошли через двор в сарай. Свини осветил своим фонарем низ двери, а Девин перочинным ножиком начал соскабливать слои краски.

- Кажется, нашел! - воскликнул он.

Лезвие зацепилось обо что-то...

- Скорее всего, гвоздь, - раздался голос Кларка.

Джек отколол дерево и вынул из двери пулю.

- Но она не подходит к гильзе, - заметил Свини, внимательно рассматривая ее в лупу.

- Зато одного калибра с золотой пулей, - ответил журналист.

- Ну и Девин, ну и Холмс, - отводя взгляд, пропел инспектор Кларк. Вы, конечно, сейчас еще чем-нибудь нас расстроите?

- Ну зачем так? Я добрый малый. Что? Точит червячок? Кто же отстрелил Крюва?

Свини и Кларк стояли молча плечом к плечу. Джек глубоко вздохнул.

- Единственный человек, который мог убить Крюва - мистер Грегори Брейк!

Слышно было, как по сараю прошмыгнула мышь.

- Вы... не шутите?.. - еще не опомнившись, спросил Свини. - Это очень серьезное обвинение. Может разразиться скандал, если оно не подтвердится... Вы, журналисты... Почему же он это сделал?

- Точно сказать не могу, но знаю, что это он. Кларк, можете дать органам санкцию на арест Грегори Брейка? Но, боюсь, что это ни к чему не приведет.

- Почему же, мой милый Джек?

- Он давно уже покинул страну. И я, признаться, немного об этом сожалею. Это был самый умный преступник, которого я когда-либо знал!

Глава 22

Автомобиль стремительно приближался к деревне. Увидев приметный куст, Девин положил шоферу руку на плечо.

- Поворачивай на узкую дорогу, а на перекрестке остановишься.

Там он отдал команду ехать налево. Проехав с полкилометра, заключил: "Здесь". Машина остановилась перед бетонным строением. Вокруг были рассыпаны цемент и песок, валялись доски. Дом не освещался. Не было видно ни зги. Репортер подошел к двери и хотел постучать, но увидел, что она открыта.

Не ловушка ли это? Джек насторожился. Взяв в одну руку револьвер, в другую - фонарик, он двинулся по темному коридору. Через несколько шагов коридор круто свернул в сторону. Вспомнив предостережения Дафнис, Девин остановился и внимательно прислушался. Но кругом царила полная тишина.

Он осторожно, наощупь стал пробираться вперед, пока не наткнулся на дверь. Ощупывая ее, напоролся на гвоздь и сильно поранил палец. Теплая струйка потекла по ладони. Не обращая на это внимания, Девин наощупь снял с гвоздя ключ с биркой. Такие ключи висят на дверях камер в тюрьмах.

Он еще раз вспомнил предостережение Дафнис. Пытаясь зажечь фонарик, Джек, видимо, от волнения, сильно нажал на кнопку, но та запала внутрь. Фонарь не зажигался. Пришлось искать выключатель. Так он нашел рядом с дверью распределительный щит. Девин играл со смертью. Одно неосторожное движение рукой, и электрический разряд мог сразить его наповал. Но, к счастью, ему повезло. Он включил рубильник, и весь коридор залился ярким светом. Репортер услышал, как в камере что-то сдвинулось с места. Он вставил в замок ключ и резко повернул его. Раздался истошный крик. Девин рванул дверь на себя.

Перед ним была Элла Кред, дико уставившаяся на него, готовая наброситься в любую секунду, словно тигрица. Она была в рубашке из мешковины, с растрепанными волосами, со следами пыток на лице. Прошло немало времени, прежде чем женщина успокоилась и смогла рассказать ему эту историю. В смертельном страхе отрывала она журналисту тайну пернатой змеи.

Статья Джека Девина "История пернатой змеи", опубликованная в "Криминальном курьере", поднявшая весь Лондон на грань социального взрыва, сообщала следующее:

"...Вышеописанные случаи требуют подробного объяснения своеобразной драмы, которая в течение длительного времени держала в напряжении весь Лондон. Моя задача состоит в том, чтобы в хронологическом порядке рассказать о странных и трагических происшествиях, следствием которых явилось убийство двух с виду почтенных граждан и похищение известной артистки, которые привели к тому, что Грегори Брейк, благотворитель, ученый, социолог и исследователь, превратился теперь в беглого преступника, для поимки которого поднята на ноги вся зарубежная полиция.

Двенадцать лет тому назад Грегори Брейк был известен в Лондоне как человек, помогающий бедным, отдававший свое колоссальное отцовское наследство на социальные нужды. Он был блестящим оратором и с воодушевлением искал пути разрешения проблем общественной неустроенности.

Грегори Брейк был идеалистом, верившим в то, что с помощью доброго отношения к людям и инвестирования средств (денег) можно излечить пороки общества и исцелить его раны. Он чувствовал себя самым счастливым человеком, скрывая свое настоящее имя, когда опускался на самое дно и помогал ближнему.

Вместе со своим другом архитектором Вальбером он построил приюты для мальчиков и девочек, больницу, санаторий и, в виде эксперимента, небольшой блочный дом для рабочих. Он готов был начать новое строительство, когда его настиг страшный удар.

Газетчики сбились с ног, чтобы установить имя благотворителя, но их постигла неудача. Грегори Брейк всегда рассчитывался наличными. Он имел в банке свой сейф, где всегда находилась необходимая сумма. Для вскрытия сейфа нужны были две вещи: ключ и пароль. Брейк взял пароль "Гукумац", что в переводе означает: "Пернатая змея". Он был специалистом в вопросах древней культуры ацтеков, и пернатая змея была для него символом творчества, любви и добра. Брейк взял в банке сейф на имя Вильяма Лена и депонировал банку семьсот тысяч долларов. На эти средства он рассчитывал построить в Лондоне большой дом-блок для рабочих и скрыть свою личность под именем фантастического американского миллионера.