Юрий Ралль - Занимательная зоология

Какое значение имеет снег для животных? Снег — это своеобразный кристаллический минерал и, чтобы понять его действительное значение, надо знать его физические свойства. С другой стороны, необходимо учесть, что различные животные по-разному испытывают влияние снега.

Отдельные снежинки имеют форму игл, пластинок и разнообразных — чаще всего, шестигранных звездочек. На пути к земле снежинки нередко сцепляются в целые хлопья. Но снег выпадает не только в виде пушистых кристаллов. При порывах влажного ветра снежинки, находясь еще в воздухе, скатываются в плотные полуледяные шарики — крупу, а летом превращаются в крупные градины.

В сухую морозную погоду снег ложится очень неплотно. Этим и Объясняется белый цвет снега и его очень малая теплопроводность — в среднем, 20 раз меньшая, чем у льда. Слежавшийся снег сильно уплотняется и может превратиться в лед. Иногда внезапная оттепель и последующий мороз образовывают на поверхности рыхлого снега плотную ледяную корку — наст. Зная все эти свойства снега, можно более уверенно судить о его влиянии на зимнюю жизнь животных.

Не будем останавливаться на особенностях зимнего покрова в лесных северных областях, где большая часть жизни людей и животных проходит в обстановке зимней стужи и огромных сугробов. Перейдем к степям и степным животным. В юго-восточных степях снег неглубок и в различные годы его слой составляет от 10 до 50 см. Но в некоторых районах степей, с особым их климатом, снег либо никогда не выпадает или бывает редко и в незначительном количестве. Такие бесснежные места известны под названием «черных земель» и широко используются для зимнего отгонного выпаса домашнего окота. На юго-западе Астраханской области, недалеко от донских степей имеется большой бесснежный участок, куда пригоняют стада за многие сотни километров. Здесь же скапливаются на зимовку дикие степные антилопы-сайгаки.

Для всех зимнеспящих животных толстый слой снега составляет дополнительную защиту от холода. В суровые малоснежные зимы в подземных норах погибает множество сусликов, хомяков, жаб, ящериц, змей, насекомых.

Но для большинства бодрствующих животных обильный снег всегда приносит затруднения в их и без того нелегкой зимней жизни, хотя, с другой стороны, полное отсутствие снега тоже влечет неудобства — лишает их теплого убежища во время отдыха и сна.

Прежде всего снег затрудняет добывание корма. В особенности плохо чувствуют себя многие птицы. Легко роясь в неглубоком снегу, куропатки, после больших снегопадов, совсем не могут добраться до растений. Они стаями собираются на гумнах, токах и всюду, где снег менее глубок, или жмутся поближе к пасущимся лошадям и коровам, чтобы воспользоваться раскопанными ими ямками. Совы и вороны легко вылавливают зимних грызунов, но не могут добывать их из-под глубокого снега. Гораздо лучше приспособлены к снегу хорьки, ласки, горностаи, которые смело ныряют в его толщу и десятки метров движутся под ним, охотясь за полевками и мышами. Лисицы также умеют схватывать невидимых под снегом грызунов, находя их с помощью обоняния и слуха, но им приходится тратить на такую охоту очень много труда и они не успевают обеспечить себя пищей. Еще менее приспособлены к снегу различные дикие кошки. Их узкие лапы непригодны для разрывания снега, особенно если он обледенел. Только волкам снег не слишком сильно мешает, так как основной их пищей являются крупные, заметные издалека животные.

Очень тяжело переносят многоснежные зимы дикие копытные — сайгаки, джейраны, кабаны. Глубокий, хотя и рыхлый, снег скрывает их корм. Для насыщения им требуется большое количество растительной пищи. Поэтому животным приходится круглыми сутками беспрестанно копать снег, добывая клочок за клочком прошлогоднюю сухую траву. Во время большой гололедицы они не в силах пробить израненными ногами толстую ледяную корку. Явление это хорошо известно народам Средней Азии под именем «джута», от которого погибает немало домашних и диких животных, истощенных голодовкой.

Но снег не только делает менее доступным живой и растительный корм, — он очень затрудняет движение по нему. Для мелких зверьков уже тонкий снежок является препятствием. Человек быстро утомляется при ходьбе по снегу высотой свыше 20 см., а лапы таких животных, как волк и лисица, глубоко проваливаются и из-за упругости примятого снега теряют твердую опору. При высоком и рыхлом снежном покрове довольно легко загнать на лошади этих хищников. Кроме того, снег плотно набивается между растопыренными пальцами и превращается в режущие кусочки льда. Мне приходилось видеть, преследуя зайцев, как они временами приостанавливались и трясли то одной, то другой лапой. Осматривая убитых животных, я понял причину их странного поведения: лапы их были изрезаны до крови…

Охотясь стаей, волки выработали привычку бежать цепочкой, попадая «след в след». Это связано с бессознательной экономией сил при движении по снегу. Впереди находится сильный вожак; временами его сменяет последующий волк. И все же в северных областях с очень глубоким снежным покровом волки значительно малочисленней, чем в южных открытых степях.

Беспомощней всего чувствуют себя на рыхлом снегу все представители кошачьих. Чтобы убедиться в этом, достаточно посмотреть, как осторожно и с трудом пробирается по снегу кошка. Интересно, что зимой все звери, и большие и малые, предпочитают пользоваться проезжими дорогами, тропами. Нередко хищники, грызуны, птицы прокладывают собственные тропинки. Это — явное приспособление к зимней подснеговой жизни.

Обильные снегопады очень затрудняют зимнее существование животных, но плохо влияют на них и малоснежные зимы. В первую очередь начинают погибать мелкие неспящие зверьки. Причиной их гибели не всегда является холод сам по себе. Кроты бодрствуют всю зиму, а так как их главную пищу составляют насекомые и черви, зимующие в верхних слоях почвы, то эти зверьки непрерывно роются в земле, добывая свой корм. Без снега почва промерзает на большую глубину, и рытье все новых и новых ходов в мерзлой земле становится для кротов совсем непосильным. Сходное значение имеет бесснежная зима для насекомоядных землероек и слепышей. Большинство же мелких грызунов с их крайне малым запасом собственного тепла замерзает.

Однако, есть мелкие зверьки, для которых самый глубокий снег создает во всех отношениях отличные условия зимней жизни. Прежде всего это мышевидные группы — мыши, полевки, мелкие неспящие хомяки. Хорошо чувствуют себя под снегом упомянутые землеройки и кроты. Высокие сугробы снега над зарослями сорняков укрывают грызунов от холода, ветра, прячут их от глаз хищных птиц. Здесь, под снегом, тепло и уютно. По поверхности талой или слегка подмороженной земли оживленно снуют полевки и без помехи находят обильный корм в виде прошлогодних трав и семян. Хорошо питаясь, здесь они нередко размножаются всю зиму. В снежные зимы доживает до весны большое количество зверьков, а за лето численность их стада резко повышается, и к осени грызуны могут представить целое бедствие. Поэтому зима, отличающаяся снегопадами и сулящая хороший урожай растений, в то же время заставляет всех зоологов и полевых работников заранее задумываться над мерами по борьбе с грызунами и охранению будущих запасов.