Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

К счастью, сенатор Барбара Микульски, глава Сенатского комитета по бюджетным ассигнованиям NASA, снова выступила на их стороне, обеспечив промежуточное финансирование на следующий год. Что же касается дальнейшего, то пояснение Сената ясно давало понять, что денежные поступления будут зависеть от того, что́ на мероприятии «Обзор десятилетия» (Decadal Survey) по исследованию планет решат по поводу приоритета исследования Плутона перед такими экспедициями, как полет к Европе.

«Обзор десятилетия», как это видно из названия, проводится раз в десять лет Национальной академией наук и представляет собой рассмотрение приоритета всех межпланетных экспедиций NASA. Это мероприятие имеет огромное влияние; в его рамках представители различных областей планетологии и защитники разнообразных межпланетных полетов излагают свои доводы, а затем приходят к соглашению по поводу того, в каком порядке экспедиции будут финансироваться и запускаться в следующее десятилетие.

Вскоре после срочного вмешательства сенатора Микульски Алан снова получил известие от Эда Вайлера. Администрация Буша согласилась поддержать «Новые горизонты» только в том случае, если проект возглавит список «Обзора десятилетия». И Вайлер дал это понять, фактически сказав следующее: «Вы не можете просто быть в списке А, вы даже не можете быть номером вторым в этом списке. Ваша экспедиция должна быть первой в списке самых приоритетных. Если этого не будет, тогда все закончено. Точка».

Эта задача была чрезвычайно трудной: «Новым горизонтам» предстояло пройти через «Обзор десятилетия», не просто заимев рекомендацию к получению финансирования, они должны были стать номером первым в списке самых приоритетных экспедиций. А затем стало известно о том, что Национальная академия заявила: из-за конфликта интересов никто из ключевых фигур команды «Новых горизонтов» не может быть включен в группы экспертов «Обзора десятилетия». Основание для такого решения: их мнение будет предвзято, поскольку на кону стоит финансирование их проекта. Возможно, так и было, но это означало, что самые знающие и страстные защитники исследования Плутона отстранены от того, чтобы непосредственно влиять на процесс, который определит судьбу экспедиции к далекой планете.

Все это представляло собой огромную проблему. Почему? Потому что, во-первых, за первенство в «Обзоре десятилетия» шло напряженное соревнование; многие экспедиции жаждали получить приоритет в финансировании. Во-вторых, в отличие от «Новых горизонтов», многие другие полеты еще не считались назначенными, поэтому у их команд было преимущество: они могли раздавать ничем не подкрепленные обещания, сулить «рождественские елки», чтобы повысить свою привлекательность. В-третьих, защитники таких миссий, как орбитальный полет к Европе или будущие марсианские роверы, могли входить в состав групп экспертов «Обзора десятилетия», потому что их полеты еще не назначены и составы команд не определены. Они не получали финансирования, поэтому никто не видел такого конфликта интересов, как у участников «Новых горизонтов». Это все просто сводило с ума. «Я чувствовал себя так, как будто пытаюсь вести машину, не прикасаясь к рулю», — говорил Алан.

В то время, когда проводился «Обзор десятилетия», напряженная работа по проектированию космического аппарата «Новые горизонты» настойчиво продвигалась вперед. Армия инженеров и ученых, занимающихся этим, становилась все больше и больше. Также команда «Новых горизонтов» проделывала массу работы, чтобы подготовиться к мероприятию по подтверждению экспедиции NASA, и делала это за рекордные сроки и с небывало низким бюджетом. Но отмена экспедиции администрацией Буша и рассмотрение ее судьбы «Обзором десятилетия» потребовали огромного количества времени и энергии, бросив зловещую тень неуверенности на будущее проекта.

Обычно, когда экспедиция NASA проходит через мероприятия по ее утверждению, команда проекта может рассчитывать на значительную помощь со стороны штаб-квартиры агентства, которая оказывает техническую и материальную поддержку. Но, учитывая в лучшем случае неопределенное финансовое состояние проекта, команде «Новых горизонтов» приходилось проходить через процедуру более-менее самостоятельно. Другим препятствием к получению помощи был тогдашний администратор NASA Шон О'Киф. Он пришел в агентство из Службы управления и бюджета и был ее сотрудником в то время, когда Служба пыталась уничтожить экспедицию к Плутону в пользу полета к Европе. После перехода в NASA О'Киф ясно дал понять, что не является другом ни Плутона, ни «Новых горизонтов».

Временное финансирование сенатора Микульски дало «Новым горизонтам» достаточно кислорода, чтобы продержаться год. Но за это время NASA вовсе не прониклось энтузиазмом по поводу экспедиции, поскольку этот полет не поддерживала администрация Буша. В результате «Новые горизонты» не просто раздражали, они выглядели как что-то чужеродное. Алан:

Это было странное время, как в «Алисе в Стране чудес». Наш менеджер проекта Том Кофлин, который сделал столько космических программ, что никто даже не мог перечислить их названия, однажды позвонил мне и сказал: «Алан, я никогда не участвовал в подобном проекте. Обычно все „лошадиные силы“ штаб-квартиры на твоей стороне. Они в твоей команде, но на этот раз все не так. Клайдсдейлов [15] Порода лошадей-тяжеловозов, произошла от рабочих кобыл из Клайдсдейла, фламандских и голландских жеребцов. — Прим. пер. не запрягают в наш фургон, на самом деле такое ощущение, что тяжеловозы просто пялятся на нас, думая: „А зачем этот фургон вообще нам сдался?“»

И снова исследование Плутона и команда «Новых горизонтов» были в ситуации «побеждай или возвращайся домой». Тем временем проекту приходилось работать на два фронта: в 2002-м и начале 2003 г. команда без устали трудилась над конструкцией космического аппарата, и одновременно она должна была вести активную кампанию, объясняя, почему исследование Плутона и пояса Койпера должно иметь наивысший приоритет для «Обзора десятилетия». Участники проекта общались с отдельными членами «Обзора», писали научные информационные документы в его комитеты, работали над тем, чтобы в прессе появлялись положительные статьи, и поощряли общественность высказывать свое мнение; они даже снова привлекли любителей Плутона из Планетного общества, чтобы создать себе поддержку.

В июне, вечером перед пресс-конференцией, когда NASA и Национальная академия наук собирались объявить результаты «Обзора десятилетия», Алану позвонил журналист, который хорошо знал людей, работающих с Шоном О'Кифом. Очевидно, этому журналисту слили какую-то информацию, потому что он сказал Алану: «Завтра вы получите то, чего вы хотите, но не совсем так, как предполагаете».