Вадим Калашов - Чума теней

– Да, он говорит, и только благодаря мне! Моя тень лечит его Бешенство, дарует ему разум! Ты, лицемер, истреблял мой народ, обвиняя в одной угрозе, а сам принёс другую. Знаешь, сколько людей уже убил твой сын?! Что будешь делать, охотник? Выбор за тобой. Убьёшь меня и Морэ? Говорят, страшно живётся на этом свете сыноубийцам. Убьёшь меня и оставишь Морэ жить? Без меня он так и останется бесом. Может, хватит уже крови, охотник? Хватит того выбора, где кому-то всегда приходится умирать! Сделай выбор, где все остаются жить! Да, мы – Угроза, да, Морэ – угроза, но кто, если рассудить, не угроза? Кто поручится за любого человека, что он никогда никого не убьёт, даже на пьяную голову, не соблазнится украсть, не заболеет по глупости чем-то и не заразит полгорода? Оставь в покое меня, Блича, дядю, мой народ, и взамен получишь настоящего сына! С которым можно ходить на рыбалку и играть в мяч, что-то обсуждать и чем-то делиться. А не безумного мычащего зверька.

– Что она бормочет, браток? – спросил охотника Безбородый. – Какие-то бесы, какие-то тени, говорит, что малец твой сын… Тронутая, что ли?

– Она племянница Воина Чести, – безучастно ответил Олэ.

– Что ж раньше язык в одном месте держал? Считай, Воин Чести у нас в кармане!

Бандит потёр руки, выдернул топор и крикнул понемногу приходившему в себя Найрусу:

– Эй, ты, старший. Передашь Гулле, что или он будет паинькой, или девочка познает Ночь Девяти.

Фейли сняла замок с бесовой ловушки, но освобождённый бесёнок не успел ничего сделать в защиту девочки-тени. Отец взял его за руку, и Морэ не посмел вырваться.

А затем Олэ наклонился и поцеловал Морэ в лоб. Мальчик сразу же впал в оцепенение.

– Прости, Морэ. Я ещё не готов. Не готов сделать выбор. Позже.

Поцелуй отца (или матери). Единственная возможность для родителей беса, которые не знают, как собирать бесову ловушку, обезопасить мир от своего сына или дочери на то время, пока они не могут находиться рядом. Вот только есть один минус у такого способа.

– Сними с него Поцелуй отца, Олэ! Он же умрёт с голода, если ты не вернёшься! А ты не вернёшься!

– Прости, Фейли, но я ещё не готов. Не готов сделать выбор.

Безбородый с вырывающейся от него девочкой и Меченосец, на ходу надевая шлем, вышли из комнаты и спустились на первый этаж. Там вовсю кипела битва между новыми прорвавшимися гвардейцами и уцелевшими защитниками дома. Двое стражников заметили, что племянницу предводителя взяли в плен, и бросились её освобождать. Олэ в три взмаха меча убил их. У дверей встретил раненный в плечо вольный фехтовальщик. На него у охотника ушло чуть больше времени.

Его рукам вернулась твёрдость. Его глаза под забралом шлема опять были сухи. Он снова был готов убивать.

Оказавшись на улице, Безбородый скомандовал:

– Ребят, отступаем!

Их не пытались преследовать. В суматохе боя большинство стражников не заметили, что бандиты уходят не с пустыми руками. И только когда по ушам ударил девичий крик, они поняли, что отстояли дом, но проиграли бой.

– Спасите, кто-нибудь!

– Фейли! Фейли, любимая!

Рискуя поломать все кости, Герт спрыгнул с крыши, но ему повезло – он приземлился на трупы Диких Котов. Спотыкаясь на каждом шагу, превозмогая боль в голове, стараясь не обращать внимания на шум в ушах, подросток попытался догнать бандитов, увозящих ту, которую обещал защищать, но через полста ярдов потерял сознание.

Случилось худшее: малышка Лу почти не умела плавать. Ставрог зря дежурил в ожидании, когда Блич выберется на берег. Тяжёлая супруга тащила подростка на дно даже вернее кольчуги.

– Человек за бортом!

Блич с трудом вынырнул вместе с малышкой Лу и увидел, что к нему приближается плот. Плотом правили хорошо знакомые мальчишки. И они его узнали, несмотря на лицо в саже.

– Это же Рыцарь Бежевая Сорочка!

– Банда Баржи! Скорей, я едва держусь!

Они втянули их с малышкой «на борт». Блич спросил, что они здесь делают. Мальчишки ответили, что просто путешествовали, а потом остались поглазеть на пожар.

Блич прислушался и понял, что где-то рядом кипит бой. В той стороне, где головное здание стражи и… и его, Блича, дом.

– Причаливайте к тому берегу, парни!

– Не можем. Это территория Прибрежных Дикарей. Они наши враги.

Блич пригляделся и увидел не меньше дюжины бродяг, которые бросались камнями, размахивали палками, баграми и самодельными копьями и обещали жестоко побить Банду Баржи, если только она наберётся смелости высадиться.

А на другом берегу Ставрог ждал на коне с обнажённой саблей. Ничего не оставалось, кроме как плыть по реке.

Плыли они долго – Ставрог не отставал.

И вот уже совсем рядом полузатопленная баржа. Но Ставрог по-прежнему маячит на берегу.

И тогда Блич решился. Попросив мальчишек позаботиться о Лу, если он не вернётся, подросток разделся и прыгнул в реку. Ставрог, увидев, что Блич плывёт к нему, сошёл с лошади и забрёл в воду по колено. Но, не доплыв самой малости, Блич сказал ругательство, значения которого не знал, но слышал, что оно является самым страшным у тех, кто живёт понятиями праведных каторжан, и поплыл обратно.

Взбешённый Ставрог ринулся в погоню. Саблю он оставил на берегу, а нож держал в зубах.

Блич был великолепным пловцом, но Ставрог тоже не последним. И злость придавала ему сил. У самой баржи он почти нагнал Блича, и тут Блич нырнул. Ставрог нырнул следом.

Подросток на миг обернулся. Ставрог так и не снял своей маски рогатого демона и казался сейчас чудовищем, что воззвал из глубин водяной, дабы наказать чем-то провинившегося перед ним мальчика. По сути, главарь Бесов и был чудовищем, хотя любил себя называть настоящим человеком, тем, какими станут все люди, когда отправят религию на свалку истории, а с ней и ограничения, которые накладывает такое устаревшее понятие, как мораль.

Блич скрылся в пробоине в барже – Ставрог последовал за ним. Подросток, чудом ориентируясь в темноте, морской змеёй извивался среди узких коридоров и гор всякого хлама в попытке оторваться от врага. Но неистовым духом зла Ставрог продолжал преследование. Что может не хватить воздуха, главаря Бесов мало заботило. Не хватит ему – значит, не хватит и мальчишке. Уничтожить щенка, пусть даже ценой собственной жизни!

А мальчик сам себя загнал в ловушку. Из помещения, в котором они оба оказались, не имелось выхода – это было хорошо видно благодаря светящимся рачкам, облюбовавшим стены. Ставрог взял в руку нож и подплыл вплотную к подростку. Он знал, что сам тоже умрёт: воздуха в груди не хватит, чтобы вернуться назад. Но мальчик должен погибнуть от его ножа, а не от воды в лёгких. И ещё, Ставрог хотел последний раз насладиться своим любимым дурманом. Сладким дурманом чужого страха. Самой изысканной его разновидностью – страхом детей.