Вадим Калашов - Чума теней

– Я бы на вашем месте не драматизировал… всего один маг, к тому же подхвативший болезнь не в одном из обитаемых королевств, а… Чтоб его! Какого он вообще туда полез?!

– Поиск сокровищ, наверное. Он дурак. Он жаждет приключений и вечно куда-то лезет! Но я люблю его. Вся семья любит его. Мы знаем, что он будет истреблён прежде народа Теней, если всё вскроется. Профессор, простите мне мою гордыню, давайте объединимся в поисках лекарства! Вы же понимаете, что если болезнь начала… как вы это называете…

– Мутировать.

– То значит, то же самое возможно и здесь. Вопрос лишь времени… Да, о времени. Сколько осталось моему брату?

– Не знаю. Люди умирают за три дня. Жуя мел, тянут неделю-две, иногда три. Если ваш брат держится уже почти месяц… Возможно, очень долго. Полгода или около того. Он пробовал лечить самого себя магией?

– Вы же сами видели. Бесполезно! И вы видели, как ведёт себя его тень. Её не остановишь горой из мела, когда мальчик умрёт, и она отделится! Тень чумного мага будет в сто раз опаснее тени чумного человека. А как себя поведут тени заражённых эльфов? А гномов? А троллей? Мне даже думать об этом страшно.

– Мне тоже.

Опасность, о которой трубили охотники, оказалась страшнее, чем считалось. Но Найрус даже тут не чувствовал, что должен думать о своих друзьях как об Угрозе, а не о народе, защищать который считаешь своим долгом.

– Хорошо, Лигер. Вот вам моя рука. Объединим усилия.

И впервые, наверное, в истории учёный пожал руку мага.

Найрус ушёл проверять тайник и вернулся растерянным.

– Бумаги… их… их нет! Кто-то их… взял!

– Что?! – маг, забыв про раны, вскочил. – Взял… или украл?

– Я не знаю… весь архив… Десятилетия упорных трудов…

Подумать, как это произошло, Лигер и Найрус не успели. В комнату ворвался заплаканный Герт.

– Господин Найрус… там господин Гулле… там… Идёмте скорей. Его надо отговорить!

Почтовый голубь принёс первую весточку от атаманов. Увы, проследить, куда голубь полетит обратно, не представлялось возможным. Птица была мертва – бандиты подсыпали такую отраву, чтобы только-только хватило долететь до адресата.

– Глупый ты, воин, так не делается! – крикнул Найрус, когда всё узнал, и перегородил дорогу. – Мы должны подумать, как организовать засаду.

– Никак, старый пройдоха. – тяжело вздохнув, охладил его пыл Воин Чести. – Засада там невозможна. Атаманы не такие балбесы. И потом… я не стану рисковать жизнью Фейли.

– Я не пущу тебя! Просто не пущу! Ты добровольно идёшь в руки атаманов, без оружия, без доспехов… это безумие!

– Это их условия. Что я могу поделать?

– Ты не вернёшься из их логова живым! Глупый ты, воин, ты не вернёшься живым!

– Я знаю, Найрус. Я знаю.

Воин Чести говорил о своей скорой кончине как о чём-то будничном и не стоящем особого внимания. Но для его близких это была самая настоящая трагедия.

Застонав, словно от него отрезают кусок плоти, Найрус крепко обнял старого друга.

– Гулле… Аркабейрам Гуллейн Воин Чести… ты… ты… я тебя никогда не забуду, друг!.. Хотя нет, не буду прощаться. Из кожи вылезу вон, но придумаю, как тебя спасти! Только бы бандиты не убили тебя сразу.

– Найрус, не тешь себя напрасными надеждами. Дай Свет, чтобы, разделавшись со мной, они отпустили Фейли. Зачем им причинять боль мне уже мёртвому?

Друзья расцепили объятия. Гулле грустно улыбнулся.

– Я прожил интересную жизнь и ни о чём не жалею, кроме тех лет, когда служил в армии короля, который оказался подонком. Одной ночи, сегодняшней, когда впервые ошибся с обвинением и не был дома в час нападения. И одного дня, когда должен был встать на защиту своей семьи в Фаэтоне, а валялся вместо этого в лазарете. Обними за меня Инге, когда она вернётся домой, и скажи, что я её очень люблю и ни за что на неё не сержусь. Обними за меня Ти и скажи, что я счастлив, что у меня такой сын. Он приведёт Блича. Его тоже обними и скажи, пусть заберёт в книжной лавке Старого Гло книги, которые я для него купил. И последнее. С моей кончиной ты становишься автоматически начальником Герцогова Ока. Тебя обязаны пригласить на свадьбу Ловило. Плюнь там за меня в тарелку Солбара, будь другом.

Найрус засмеялся сквозь слёзы.

– Буду надеяться, что мы оба туда плюнем, да ещё и помочимся в его кубок. А уж как оттянемся над Солбаровой порцией жаркого!

Гулле готов был рассмеяться вслед за другом, но о чём-то вспомнил и сразу помрачнел.

– Моя версия с Безжалостным оказалась ошибочной. Проверь свою.

– Я тоже ошибся. Но Безжалостного нашёл.

Профессор отвёл Гулле в сторонку и быстро рассказал историю про сына Олэ.

– Обязательно разберись, как он сбежал из самой Башни Смертников, – дал последнее поручение Воин Чести. – О, силы Света, чудовище не пожалело даже сына. Если Олэ не снимет Поцелуй Отца, у мальчика совсем нет шансов?

– Я… я постараюсь что-нибудь придумать.

Последним, с кем Гулле поговорил перед походом в логово атаманов, оказался заплаканный Герт.

– Мальчик, говорят, ты сегодня сражался наравне со взрослыми, а если бы не твоя идея сбрасывать огненные снаряды с крыши, мы бы сейчас беседовали на пепелище, полном сгоревших заживо. Ты проявил мужество, какое бы сделало честь любому воину. Я горжусь, что выдал тебе форму. И будь я человеком, я, наверное бы, сказал: носи её с гордостью, ночная стража – твоё призвание. Но я мужчина-тень, поэтому скажу правду. Я не знаю, что твоё призвание, а что нет. Лишь ты сам это знаешь. Если хочешь оставаться в ночной страже – делай это потому, что тебе это нравится и у тебя хорошо получается, а не потому, что чувствуешь, скажем, долг передо мной. Захочешь уйти? – знай, на том свете я не стану тебя осуждать, а только порадуюсь, если это был здравый выбор. Кем бы ты ни стал, крестьянином или воином, чомпи или ремесленником – да чем тот же горшечник плохое занятие? – если ты любишь своё дело и оно спорится, я буду на том свете гордиться тобой. Делай выбор, слушая себя и только себя, ибо это твоя жизнь. Никогда не жалей об ошибках, ибо ты человек, а даже народу Теней свойственно ошибаться. Никогда не бойся, если чувствуешь, что дал маху, попробовать иной путь. Я, например, сменил карьеру военного на ночную стражу, уже имея сына-подростка. И, как видишь, нашёл своё истинное призвание. Запомни, нет неважных и ненужных занятий. Чем и отличается философия стражника от философии каторжанина. Каторжане считают себя выше остальных, в этом у них обоснование, почему людей можно грабить. Настоящий стражник не требует себе привилегий и, вернувшись с самого опасного задания, будет стоять в какой-нибудь очереди наравне со всеми. И не позволит себе пройти вперёд даже уборщика нужников. Прощай, Герт. Клянусь сделать всё, чтобы они отпустили Фейли.