Глен Кук - Хроники Черного Отряда. Книги юга: Игра Теней. Стальные сны. Серебряный клин

А ведь там, пожалуй, для него сейчас самое безопасное место. Конечно, если ему хватит ума назваться чужим именем.

Наверняка Смедз так и сделал, он же смышленый малый.

Старик двинул к руинам, решив укрыться от глаз ловцов, и по пути его осенило. Отчего бы не спрятаться у всех на виду? Его тоже примут, разве что поворчат насчет возраста. И где еще можно безболезненно переждать осаду? В городе не хватает продовольствия, солдат и даже ополченцев кормят всяко лучше, чем хоронящихся под развалинами обывателей. И уж кого-кого, а свою опору нынешняя ведьмовская власть постарается уберечь от эпидемии.

Получилось в точности, как он и рассчитывал. Недолгий спор, осмотр на предмет признаков холеры – и Рыба зачислен в войска. Он назвался Форто Рейбасом – в насмешку над собой и над серыми. Это имя он получил при рождении, но не пользовался им лет сорок.

Как ни досаждали черные всадники Хромому своими трюками, ловушками и препонами, как ни бесили его, но к колдовству они почти не прибегали.

Разгадать их игру никак не удавалось. Неведение больше всего тревожило Хромого, хотя в этом он не признался бы даже себе. Сам он целиком полагался на грубую силу и был уверен, что во всем мире не найдется войска, которое одолеет его в прямом столкновении.

По-видимому, враги тоже так считали. И это Хромому совершенно не нравилось. Победить не могут, но мозолят глаза, задерживают и ведут его по выбранной ими самими дороге. Следовательно, они очень хорошо понимают, что делают, и свою стратегию считают беспроигрышной. Это означает, что где-то впереди Хромого поджидает огромная и чрезвычайно опасная западня.

Их скудного колдовства он уже перестал стеречься. Сам-то всегда предпочитал лезть напролом, бить со всей дури. И других привык мерить по себе, так что меньше всего ожидал от противника хитрости.

И лишь когда на пути возникло корявое дерево, Хромой сообразил, что уже видел его. Получается, совершенно напрасен неустанный бег, чужая воля снова и снова заставляет тебя делать пятидесятимильный круг – и ты как собака, гоняющаяся за собственным хвостом.

Очередной проклятый морок.

Хромой умерил ярость и свернул с бесконечного маршрута. Потом сделал привал, чтобы привести себя в порядок и сориентироваться.

Он находился чуть севернее Башни. Ощущал ее близкое присутствие – дерзкая, насмешливая, она как будто зовет его, предлагает еще раз испытать на прочность ее оборону.

Похоже, враги только и ждут, когда он ответит на оскорбительный вызов, кинувшись пробивать лбом алмазной твердости цитадель – и потеряв драгоценное время.

Искушение было сильнейшим, но Хромой с ним справился. С Башней он разберется потом, а сначала добудет серебряный клин и переделает его в амулет, который даст своему хозяину власть над миром.

Он направился на север, к Веслу.

Его поступь была упруга и неустанна, на бегу он тихо смеялся. Скоро, очень скоро мир заплатит ему по счетам.

Приближаясь скачками к Башне, Пес Жабодав не понимал, зачем он испытывает судьбу. Он чуял Хромого и веселился, зная, что тот чуть севернее выписывает бессмысленные круги. Новые правители империи не такие грозные, как прежние, но в уме им не откажешь. Пожалуй, они толковее всех своих предшественников, кроме разве что Госпожи и ее сестры. Власть перешла в достойные руки, и можно только радоваться этому.

Один мудрец объяснил некогда Псу, что любая империя переживает три стадии, три поколения. Сначала приходят завоеватели, непобедимые полководцы. После них – управленцы, которые соединяют захваченные куски в единое целое, на вид несокрушимое и бессмертное. И наконец, все достается мотам, прожигателям, безответственным никчемам, и те пускают на ветер наследие своих предков. А потом на руины империи приходят новые завоеватели.

У этой империи стадия завоевателей пройдена, наступил черед администраторов. Из великих древних остался только один, Хромой, и наследники объединились, чтобы сбросить его с исторической сцены. Завоеватели – публика буйная и непредсказуемая, и если нужна хорошо управляемая империя, то лучше от них избавиться.

Пес решил, что ему стоит серьезно подумать о своем месте в этом спокойном, упорядоченном будущем.

Он трусцой отбежал от Башни на расстояние, которое счел безопасным, и сел.

Ждать пришлось очень недолго. Из Башни кто-то вышел, и в будущем, которое он себе представлял, нашелся уголок для древнего, как само время, чудовища по имени Пес Жабодав.

Они заключили союз.

Смедз застонал, сбрасывая одеяло и переворачиваясь на бок. Тело – сплошной синяк, саднят все мышцы, ноет каждый сустав. И ночевки на голой земле здоровья не прибавляют.

Вот уже в третий раз он просыпается в этой палатке, которую делит с сорока мужчинами. И опять не надеется пережить еще один день в лагере ополчения.

– Кен, ты как? – спросил сосед.

Смедз назвался Кентоном Аницием.

– Все болит, и не пошевелиться. Может, и разойдусь помаленьку до отбоя.

– Зачем ты цапаешься с солдатами? Ведь не победить же.

Кто-то выглянул из палатки:

– Ого! Уже снег! Почти дюйм насыпало.

Полетели смешки и ехидные реплики, мол, вот уж счастье привалило.

– Меня с детства лупили все кому не лень, – объяснил Смедз. – Раньше я это терпел, а нынче баста. Буду давать сдачи и добавлять сверху, пока не оставят в покое.

Он уже четырежды выяснял отношения с серыми, муштровавшими его взвод.

– Драться ты горазд, – сказал другой сосед, – но тактику выбрал не самую выгодную. Советую пораскинуть мозгами.

Этого другого звали Сай Зелень. Все шло к тому, что в палатке он сделается вожаком. Мало кто сомневался, что фамилия Зелень ложная – парень явно к ней не привык. И ему, конечно же, довелось послужить в армии. Он все знал и умел, как будто родился и вырос в казарме. И охотно объяснял – только не ленись спрашивать, – как облегчить себе жизнь. Ребятам Сай нравился, и мало кто пренебрегал его советами.

Что же касается Смедза, то он не спешил с суждениями. Ему казалось подозрительным, что Зелень в лагере ополчения чувствует себя как дома. Может, подсадка? Или дезертир, случайно угодивший под гребенку? Здесь, в Весле, дезертир с большим военным стажем? Напрашивается догадка, что он служил в Вечной Страже.

– Сай, я открыт для предложений, но на попятный не пойду.

– Кен, ты вникни в ситуацию. Сначала серые хотели нам показать, что нас ждет, если мы не будем паиньками, и ты случайно попал под раздачу. А потом сам принялся их по любому поводу провоцировать, вот тебе и достается.

– Да, каждый день… Может, и сегодня достанется. Я все равно не сдамся.

– Успокойся. Ты, конечно же, прав, они перегибают палку. Но сам-то зачем всякий раз звереешь? И зачем прешь на капрала?