Евгений Щепетнов - Зверь

Закончив осмотр, зверек вразвалочку подошел, втянул воздух раздувающимися ноздрями, фыркнул, опять оглянулся на Гелену и оскалил зубы, далеко высунув красный язык. Посидел на месте, приподнялся на задних лапах и, оттолкнувшись, запрыгнул на стол, где стояли чашки с остывшей едой. Не успел Адрус что-то сказать, как звереныш уже торопливо поглощал кусок мяса, жаренный на углях, легко отрывая куски и похрустывая косточкой, которую он сжевал так, будто она была не здоровенной костью, с трудом поддающейся топору, а свежей корочкой хлеба, только что вытащенного из печи.

– Кушает! Кушает! – восторженно завопила Гелена, запрыгав на постели. – А умный какой! Ты видел, как он нас рассматривал?! Видел?! У него глаза, как у человека!

– И жрет так же, как человек, – хмыкнул Адрус. – Глянь-ка, какой кусок сожрал! Эй, тебе плохо не будет? Может, хватит есть? Кстати, это был мой кусок! Я бы и сам его с удовольствием съел!

– Я сейчас прикажу, чтобы тебе горяченького принесли! – Гелена сорвалась с постели и, прежде чем Адрус ее остановил, унеслась за дверь. Впрочем, он и не собирался ее останавливать. Ему и правда захотелось есть. А что может быть лучше горячего, только что снятого с решетки куска мяса, истекающего сладким жирным соком? Мужчина без мяса не может – так всегда говорил отец, а он никогда не ошибался.

– Поел? Ну что, пора домой, братец… – усмехнулся Адрус и тут же понял: ему не хочется, чтобы зверек уходил. В этом мире нет ни одного близкого существа, нет никого, кому бы он, Адрус верил. Ни одного… так хочется, чтобы был друг! А кому можно верить, кроме собаки? Уж она-то не предаст!

Адрус пересилил себя, подошел к стене в углу комнаты и, пошарив, нашел тайный рычаг, нажал, открылась дверь, пахнуло прохладой. Внизу, в подвале, всегда было очень холодно. Так холодно, что захватывало дух, особенно после жаркой улицы, прожаривающей человека, будто он пирог с ливером.

– Пойдем за мной. – Адрус шагнул к тайному ходу. Зверек, будто поняв его, спрыгнул со стола и побежал следом, облизывая мордочку длинным красным языком. Он был похож одновременно и на кошку, и на собаку – собачья голова на кошачьем теле. Странный зверь, настолько странный, что Адрус не переставал удивляться – как такое существо могло появиться на свет? Нет числа чудесам Создателя, и каждое чудеснее другого, – в этом Адрус убеждался не раз.

Новый рычаг, и люк в канализацию открыт. Холод, запах сырости и гнили. Адрус чуть отошел в сторону, махнул рукой:

– Шагай. Надеюсь, больше ты не будешь дураком и не полезешь наверх! В следующий раз меня рядом может не оказаться.

Звереныш понюхал дыру, фыркнул, довольно оскалился, оглянулся на Адруса и вдруг подошел к нему и ткнулся мордой в его ногу. Адрус сел на корточки, звереныш поднял голову и неожиданно лизнул его прямо в нос, да так быстро, что «мишень» не успела уклониться. Гарм фыркнул и, набрав с места огромную скорость, исчез во тьме тоннелей, как брошенный в яму камень. Стало тихо, если не считать журчания воды в почти пересохшем канализационном коллекторе.

«Вот и все… – подумалось Адрусу, – вот и все…ушел».

Ему стало грустно, тоскливо, и, когда он закрывал люк, на секунду задержался, будто ждал, что зверек вернется.

Не вернулся. Люк с тихим шелестом встал на место, отрезав подземный мир от мира солнца. Адрус же медленно побрел по лестнице наверх, стараясь сосредоточиться на обеде, который ожидал его на столе, – дымящийся кусок мяса, овощи, запотевший кувшин с питьем, сладкие пирожки и еще многое из того, что готовили в огромной кухне борделя, способной прокормить целую роту прожорливых гвардейцев. Поварихи, которых подбирала сама хозяйка борделя, были первоклассными работницами, достойными императорского дворца, но Адрус знал, почему они не ищут работу по своим способностям…

– Кто? Кого спрашивает?!

– Зверя… – Альпина выпятила губы и фыркнула. – Я откуда знаю, кто он? Проводить к тебе?

– Проводи. – Адрус встал с постели, натянул башмаки и указал на дверь – Гелена, пошла отсюда! Пошла, пошла, хватит рожи строить! Тебя слишком много… надоела.

Девушка, состроив обиженную гримасу, выскочила из комнаты. Адрус уселся за стол, налил себе из кувшина сока и замер, потягивая кислый, слегка подсахаренный напиток. Кольчугу надевать не стал. Во-первых, устал таскать на себе груду железа, во-вторых, Адрус был уверен, что сумеет отреагировать на любые действия гостя. Пока он не встречал человека, который смог бы состязаться с ним в скорости. Впрочем, это не помешало ему проверить, легко ли вынимаются из ножен ножи, прикрепленные на предплечье. Так, на всякий случай…

Что «всякий случай» вряд ли состоится, стало ясно при первом взгляде на мужчину, вошедшего в комнату. Невысокий, невидный, он двигался неуклюже, как обычный горожанин, время от времени злоупотребляющий крепким спиртным. Незаметный человечишка, обремененный семьей, долгами и застарелыми болезнями, вылечить которые не хватает денег.

Еще через минуту Адрус убедился, как обманчив бывает первый взгляд…

– Ты – Адрус. Тебя ищет Тайная служба. Ты участник заговора с целью убийства императора. И мне нужно с тобой поговорить.

Мужчина бесцеремонно уселся за стол, положил руки на столешницу и, сцепив их в замок, замер, разглядывая Адруса бесцветными спокойными глазами. Потом слегка улыбнулся и, расцепив руки, задумчиво постучал указательным пальцем правой руки по тарелке с пирожками, стоявшей прямо перед ним:

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Мол, не свернуть ли ему шею? Спустить в канализацию, и нет человека! Чего проще, а?

– Думаю, – холодно ответил Адрус. – И если ты сейчас не приведешь причины, по которой я не должен этого делать, туда и отправишься. Я слушаю.

– То, что ты умеешь слушать, – уже хорошо. Большинство жителей Империи Занусс и того не умеют. У меня к тебе предложение. Не хочешь узнать какое?

Мужчина снова пристально вгляделся в лицо Адруса, и тому вдруг показалось, что этот тип просвечивает его насквозь своим острым, как кинжал, взглядом.

– Не хочу, – мрачно проговорил Адрус. – Но ведь ты все равно скажешь.

– Скажу, – усмехнулся гость. – Для того и пришел, рискуя своей жизнью. Впрочем, так ли уж рискуя? Несмотря на твою грозную репутацию, ты не убиваешь без нужды, не обдумав. Я следил за тобой.

– Ты? Следил?! Каким образом? – удивился Адрус. – Врешь!

– Может, и вру. А может, нет, – не смутился мужчина. – Например, я знаю, что за тобой следят. Но все-таки рискнул прийти – ты слишком ценен для меня.

– Для тебя? Так кто ты? Меня знаешь, сам не представился – с кем я разговариваю?

– А ты не догадался? Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях! Ну-ка, покажи, что ты не обычный охранник или уличный громила! Кто я?