Евгений Щепетнов - Зверь

Звереныш смотрел на Адруса молча, не рыча, не издавая звуков и лишь сопел разбитым до крови черным носом. Потом из его пасти высунулся длинный розовый язык и облизал губы, разбитые ударами кованых башмаков. Глаза, окруженные запекшейся кровью, смотрели спокойно, и казалось, зверь понимает человека.

Адрус присмотрелся – передняя лапа звереныша вывернута под неестественным углом – сломана. На шкуре, покрытой гладкой черной с проседью шерстью, – рваные раны и порезы. Похоже, били не только башмаками, но еще и ножами. Звереныш был на издыхании, Адрус это чувствовал всем своим существом, будто они и вправду были родными братьями, соединенными невидимыми нитями.

Адрус еще подумал, потом протянул руку:

– Пойдешь со мной? Не укусишь?

Звереныш так же молча смотрел, как к его голове приближается рука, но не сделал попытки укусить, не зарычал, не отшатнулся. Когда человек погладил его окровавленный загривок, он вздохнул и вдруг лизнул руку горячим шершавым языком, потом опустился в пыль и замер, полузакрыв глаза, то ли обессилев, то ли положившись на милость человека.

– Эй, эй – не умирать! – внезапно охрипшим голосом буркнул Адрус. – Сейчас мы найдем одного дядьку, дядька дурак, но лечит хорошо! Он тебя полечит, и побежишь к своим приятелям! К маме с папой! Вот у меня нет мамы с папой, а у тебя есть… наверное. Ты не должен их огорчить своей смертью! Держись, парень, нам, зверям, нужно быть сильными! Иначе запинают… твари! Идем-ка ко мне…

Адрус осторожно взял звереныша на руки, прижал к груди – тот был неожиданно тяжелым, будто сделанным из металла. Сильные мускулы перекатывались под шкурой, и Адрус удивился – как эти олухи смогли его поймать? Видимо, сразу сломали лапу и, когда он не смог убежать, пинали, забивая до смерти.

Звереныш лежал на руках тихий, горячий, будто чугунная сковорода, нагревшаяся на солнцепеке, и Адрус невольно удивился – живое существо редко бывает таким горячим. Лихорадка? Нужно торопиться. Хорошо, что вечером должен прийти Агристус. Вот только может ли он лечить зверей? Впрочем, какая разница, человек или зверь? Наверное… Адрус очень надеялся, что это именно так. Очень. И сам не знал почему…

– Ты заставляешь меня, великого мага, будущего императора, лечить это существо?! Эту пещерную пакость?! Этого зверя?! Да ты с ума сошел! Чтобы я…

– Ты! – Адрус жестко и тяжело посмотрел в лицо Агристуса и глухо добавил: – Именно ты, и никто больше. Ты великий маг, потому и сможешь его спасти. Другие не смогут. Я хочу, прошу, чтобы ты его спас. Этого достаточно? Моей просьбы?

– Хм… и чего ты так за него бьешься? Мерзкая зверюга! Говорят, они воруют детей по ночам и пожирают в своих пещерах! Еще триста лет назад за них была назначена премия, и вот… нет, я все-таки не понимаю. Прихоть?

– Прихоть. И поторопись – иначе он умрет.

– У меня такое ощущение, что, если я его не вылечу, ты свернешь мне голову, – Агристус хмыкнул и коснулся пальцами зверька, который часто-часто дышал, лежа перед ним на полированной крышке стола красного дерева. – Своему императору! Своей надежде на счастливое будущее! Дай сумку. Будешь помогать мне. Нужно вправить кость, а то останется хромым. Вообще-то я тебя понимаю – у меня в детстве была собачка. Когда мою семью убивали, она набросилась на стражников… мне было очень ее жаль. Пожалуй, когда стану императором, заведу себе такую же. В память о верности. И вот что – если он меня цапнет, я тебя прокляну!

– Точно – он?

– Что? Ты о чем?

– Точно – он, а не она?

– Он, он… кобель. Суки у них почему-то белые. Вернее, не белые, а серые… нет…не серые, а… тьфу! В общем, светлые! А он черный, как уголь! Так что и между ног смотреть не надо. Держи ему пасть, я сейчас волью снадобье. Не бойся, не отравлю… уснет сладким сном. Проснется, не переживай. И жаропонижающее нужно дать. Он слишком горячий, даже для зверя.

– Ты знаешь, что это за звери? Вернее, что ты знаешь об этих зверях, расскажи. У нас они не водятся.

– Да никто ничего про них не знает. Одни сплетни да слухи. Говорят, умные твари, почти как люди. А может, и умнее людей… глядя на горожан, точно уверишься, что животные умнее этих оболтусов! Еще рассказывают, что у них есть звери-маги. Как-то колдуют, как – непонятно. Но я считаю, что это из области сказок. Живут под землей, как живут – никто не знает. Охотятся и под землей, и на земле – только ночью. Людей обычно не трогают, если на них не нападать. Нападешь – будут преследовать, пока не убьют.

– Как это не трогают, если ты говоришь – детей воруют?

– Я же сказал – сказки! Не лезь под землю, не трогай щенков – и они тебя не тронут. Интересно, как он оказался в городе да еще среди белого дня? Говоришь, парни пинали? Жестокий мир, жестокие люди – и куда пойдет цивилизация? Видишь, как людям нужен новый император, просвещенный, умный, с пониманием того, как должны жить люди! Не нынешний придурок!

– Где-то я все это уже слышал, – слегка усмехнулся Адрус. – Ну что там со зверенышем?

– Засыпает. Сейчас приступим. Кстати, на удивление спокойно воспринял процедуры. Будто и правда понимает, что мы хотим ему помочь!

– Они большими вырастают? Как думаешь, сколько ему лет?

– А я знаю? У меня что, свора под кроватью сидела? Маленький еще. Читал про них – случайно, давно, почти ничего не помню. Смысл тот, что якобы эти звери древнейшие, раньше они жили на поверхности земли. Люди их истребляли, вот они и ушли вглубь, под землю. Размером вырастают с крупную собаку. Этот, похоже, совсем щенок – если, конечно, не карлик и не какой-то другой породы, что вряд ли.

– Ну, вот и все! Готово. Все-таки – это унизительно, когда будущий император, великий маг лечит непонятную помойную зверюшку! Тебе не кажется, что это все неправильно?

– Мне кажется, что вокруг меня все неправильно. – Адрус осторожно протянул руку и погладил зверька по непропорционально большой голове. – Все неправильно – и люди, и жизнь. Хорошо было бы, если б Создатель взял и спалил все небесным огнем! Дотла! Чтобы не осталось ни одного человечка! И создал новых. Не таких мерзких тварей, какие сейчас портят воздух этого мира!

– О-о… да ты человеконенавистник! Ты и в самом деле зверь! Впрочем, на должность начальника Тайной службы такой и нужен, почему бы и нет? Ты должен ненавидеть людей, чтобы причинять им боль! Иначе ничего не выйдет, иначе они не расскажут то, что обязаны рассказать. Впрочем, что это я говорю? Ты и сам лучше меня все это знаешь… Ладно, к делу, а то я и так тут задержался. Предлагаю сменить место жительства. Ты слишком здесь нашумел, тебе не кажется? Эдак скоро на тебя выйдут, а если Тайная служба на тебя вышла – вцепятся, как клещами, и не отпустят. Я их знаю! Очень хорошо знаю…