Джозеф Дилейни - Кошмар Ведьмака

Вдалеке я услышал собачий лай, и, когда мы подошли к двери в конце коридора, он стал еще громче. Меня втолкнули в большую вытянутую комнату – на стенах висело много факелов, и было хорошо видно, что там происходило. У правой стены на соломе сидели дюжины две солдат, пять или шесть вооруженных йоменов стояли рядом. В дверях возвышалась фигура командира Стэнтона: он злобно смотрел на меня, его голова была перевязана – по всей видимости, Алиса сильно его покалечила, ударив камнем. В дальнем конце комнаты, напротив восточной стены, стоял большой резной деревянный стул, на котором сидел костлявый лорд Бэррул – темный шаман, управлявший всеми событиями. Прямо за ним слева виднелся вход в темный тоннель, похожий на тот, что был в моей камере.

Слева у стены я насчитал четырнадцать огромных стальных клеток – в каждой из них, кроме последней, сидела собака. Они были разных пород, но все одинаково большие и свирепые. Я резко отвел взгляд: конечно, я допускал такую мысль, но все-таки, увидев в клетках Стрелу, Лапу и Носа, испытал шок и меня даже затошнило.

В середине комнаты пол был покрыт опилками, на которых виднелись капли крови – очевидно, именно здесь проходили собачьи бои. В руках у мужчин я увидел деньги – после каждой схватки йомены подсчитывали выручку.

Лорд Бэррул встал со стула и поднял руки – шум тут же стих, некоторые собаки все еще скулили, но остальные сидели тихо. Я в ужасе наблюдал за происходящим, и вдруг открылись две клетки и двух собак потащили за кожаные ошейники в центр комнаты. Псов силой заставили встать напротив друг друга, их носы почти соприкасались. Несмотря на силу и огромные размеры, они выглядели жутко напуганными. Наконец йомены отпустили их и отошли к двери, где стояли все собравшиеся. Внезапно шаман опустил руки и трижды хлопнул в ладоши. На третьем хлопке робость псов внезапно превратилась в агрессию и они яростно бросились друг на друга.

Схватка была быстрой и неистовой, и уже через несколько секунд пролилась первая кровь. Зрелище оказалось настолько жестоким и отвратительным, что я не смог его вынести и опустил глаза. К несчастью, я слышал все, что происходило. Вдруг одна из собак пронзительно взвизгнула, и наступила гробовая тишина. Раздались аплодисменты, торжествующие возгласы победителей и ругань проигравших. Когда я поднял глаза, победившую собаку вели в клетку, другой пес лежал на боку с разорванным горлом, из которого на опилки сочилась теплая кровь.

Я стал невольным свидетелем еще трех схваток, каждый раз с ужасом ожидая, что одна из собак Билла Аркрайта станет участником новой битвы. Что, если они заставят двух из них драться между собой? Шаман, обладавший неведомой силой, вне всяких сомнений, запросто мог вынудить их убить друг друга.

К моему огромному облегчению, с наступлением ночи собачьи бои прекратились, игроки поднялись и стали расходиться. Меня со связанными руками снова впихнули в камеру и оставили в темноте и в полном одиночестве. Зачем меня заставили смотреть на эти издевательства? Может, это был обычный садизм – желание заставить меня страдать, если бы со Стрелой, Лапой или Носом что-то случилось? Прошло совсем немного времени, и я получил ответ на свой вопрос…

В темноте тоннеля внезапно замерцал яркий свет, и я с тревогой вскочил. Неужели это бугган в форме духа?! Но огонек тут же стал принимать очень знакомые очертания: высокая худощавая фигура, одетая в темный плащ, с жестоким выражением на лице – это был лорд Бэррул, шаман. Хотя скорее всего не он сам, а его проекция.

– Бугган мечтает сожрать тебя, парень, – сказало видение. – Ему нравится твой запах, но все может сложиться и по-другому. Ты насладился сегодняшним зрелищем?

Я покачал головой.

– Все могло быть намного хуже, ведь я мог натравить друг на друга твоих собак – например, выставить мать против ее же щенков…

Я не ответил. Давно я не видел такой злобы и жестокости – этот человек способен на все.

– Я отпущу твоих собак, если взамен ты поставишь на карту свою жизнь. Ты уже видел моих азартных друзей – завтра ночью я хочу предложить им особенное развлечение: поединок ученика ведьмака и ведьмы – кто окажется сильнее? Итог схватки непредсказуем, но в этом и заключается интерес, хотя все шансы на победу у ведьмы. Но ты можешь использовать любое оружие: я оставил тебе серебряную цепь и верну посох. Победишь ведьму – и я отпущу тебя. Ты даже сможешь забрать с собой собак. Но если ты проиграешь – я заставлю их биться насмерть!

– Вы хотите, чтобы я сражался с Адрианой? – спросил я, все еще не веря своим ушам.

– Конечно нет, маленький идиот! Не с этой глупой девчонкой – на нее у меня другие виды. Ты встретишься с более опасным противником – с костяной ведьмой Лиззи!

– Костлявая Лиззи здесь?! – в ужасе спросил я.

– Она моя пленница и скоро будет мертва – конечно, если у тебя не тонка кишка это сделать. Что скажешь?

Я не ответил – это хитрая уловка или реальный шанс обрести свободу?

– Но если ты проиграешь, то поплатишься своей жизнью. Ведьме я сделал такое же предложение и разрешил ей взять с собой ручную ведьму – в случае поражения они умрут вместе. Давай решай скорее. Не заставляй меня ждать!

– Ручную ведьму?

– Ведьму, которую она контролирует. Без сомнения, они приплыли вместе и вместе перерезали горло тем бедным рыбакам. Поэтому обе они заслуживают смерти. Но я поставлю деньги на тебя – люблю быть на стороне слабых…

Разве у меня был выбор? Я просто кивнул, принимая его предложение. Образ шамана тут же растворился в воздухе и его дух вернулся обратно в тело.

На следующий день меня хорошо покормили. Сначала принесли тарелку с горячим ягненком, жареным картофелем и морковью.

– Уплетай за обе щеки, парень! Хозяин хочет, чтобы у тебя хватало силенок! – насмехался йомен, который принес еду. – Тебе понадобятся все силы, до последней капли, чтобы выиграть эту битву.

Вскоре, громко хохоча, он и его напарник ушли, но через шесть часов снова вернулись с аппетитной тушеной олениной. Я съел не все, хотя несколько дней почти не ел и был страшно голоден. Я хотел подготовиться к встрече с темными силами: чтобы одолеть Лиззи, мне понадобятся скорость и сила – это будет тяжелое испытание. Я могу использовать против нее посох и серебряную цепь, но она, конечно, тоже придет не с пустыми руками: такая ведьма, как Лиззи, искусно владеет клинками. Если она победит, то заберет мои кости…

Но кто эта вторая, «ручная» ведьма, которую она привезла с собой из Графства? Какая-то неизвестная сущность, возможно молодая ведьма, которую Лиззи взяла на обучение? Может, одна из тех, кто выпустил ее из ямы в саду Ведьмака? Теперь она тоже представляет опасность – еще одна слуга Тьмы, способная доставить лишние неприятности.