Джозеф Дилейни - Кошмар Ведьмака

Я открыл трутницу, дрожащими руками зажег свечу и с ужасом посмотрел на восточную стену. Вдруг из тоннеля показалась волосатая голова, руки и верхняя часть туловища – огромное существо направлялось прямо ко мне.

Мои худшие страхи воплотились в жизнь – из тоннеля выходил бугган в облике Щелкунчика. У коренастого и неуклюжего на вид демона не было шеи, а передние конечности, больше похожие на лапы, имели подходящую форму для рытья земли. Массивное тело было покрыто маслянистыми черными волосами и при свете свечи казалось скользким. Но самым отталкивающим при ближайшем рассмотрении оказалось лицо: на меня смотрели близко посаженные глаза жестокого хищника, которые, увидев свечу, вдруг сощурились. В этом обличье бугган строил лабиринты темных тоннелей – неужели его пугал свет?

Капли влаги стекали с осклизлой морды существа и разбивались об пол. Вдруг демон зарычал, открыв пасть и обнажив двойной ряд зубов, способных откусить целую руку, ногу и даже голову. Передние зубы – острые и треугольные – напоминали зубья пилы, задние, напротив, были широкими и походили на человеческие, но гораздо больших размеров – они предназначались для дробления костей и перемалывания пищи. Неудивительно, что его назвали Щелкунчиком.

Но почему он пришел вот так, в физическом теле? Разве он не должен был мне что-то нашептывать зловещим человеческим голосом, высасывая душу из тела? Я сунул левую руку в карман и нащупал серебряную цепь. Интересно, она сможет удержать буггана, и если да, то надолго ли? Мой посох забрали тюремщики, так что теперь я был фактически безоружен.

Бугган ввалился в темницу и двинулся ко мне на четвереньках, тяжело дыша как собака. Он был в два раза крупнее взрослого мужчины – как он вообще помещался в тоннеле? Я увидел, что на его шерсти блестят капельки воды. К счастью, он не подходил слишком близко, но я все равно почувствовал его вонючее дыхание, и меня чуть не вырвало. Я боролся с желанием вывернуть содержимое желудка на пол, а демон тем временем начал медленно ходить вокруг меня на четвереньках, то и дело принюхиваясь. Я гадал: нападет ли он сейчас? Если да, то чего он ждет? Или он принюхивается, чтобы что-то обо мне узнать?

Я медленно присел на корточки, оказавшись с чудовищем лицом к лицу. Пламя свечи замерцало в дрожащей руке, и я невольно дернул ею, направляя огонь в сторону буггана. Он вздрогнул и снова прищурился – или мне это просто показалось?

Большинство подземных обитателей боялись и избегали дневного света, но от пламени свечи они обычно дискомфорта не испытывали. Буггану огонь явно не нравился – сможет ли он с ним справиться? Представляет ли факел для него угрозу? Я вновь придвинул свечу поближе к морде демона – он оскалился, показав свои острые зубы, и я тут же отпрянул.

– На твоем месте я бы не стал этого делать! – предупредил голос из тоннеля. – Один укус – и ты лишишься руки, а может, и головы.

Это был Рог, демоноид – он внимательно смотрел на меня и качал головой.

Я еще раз перевел взгляд на буггана: обходя меня по кругу, он явно готовился к атаке. Я напряженно ждал, что будет дальше, – от страха во рту пересохло, но я продолжал сжимать в кармане серебряную цепь. Вдруг, к моему огромному удивлению, демон отполз к земляной стене и остановился возле Рога – тот похлопал буггана по лбу, прошептал ему что-то на ухо, и Щелкунчик впихнул свое массивное тело обратно в тоннель. Еще несколько минут я слышал его шарканье и хрип, но вскоре звуки стихли.

Рог все еще смотрел на меня:

– Ты для него лакомый кусочек, парень. Он знает, что ты седьмой сын седьмого сына, ему нравится запах твоей крови, и он мечтает отведать твоей плоти и похрустеть костями. Я еще никогда не видел его таким голодным!

Он повернулся и последовал в тоннель за бугганом. Подождав, пока стихнет звук его удаляющихся шагов и наступит полная тишина, я встал, подошел ко входу в тоннель, поднял свечу и вгляделся во тьму. Мне все еще казалось, что впереди тупик – так куда же ушли Рог и бугган? Неужели демон засыпал за собой проход? Это казалось невозможным – передо мной была твердая почва.

Я жутко нервничал, но любопытство пересилило. Я внимательно прислушался, но не услышал ни единого звука – может, демон притаился в темноте и ждет меня впереди? Внутренний голос подсказывал, что если бы он хотел причинить мне вред, то непременно сделал бы это в темнице. Держа свечу в правой руке, я проскользнул в тоннель и стал медленно пробираться вперед. Когда я дошел до места, которое раньше казалось мне тупиком, то увидел, что тоннель повернул влево градусов на девяносто – он шел параллельно другим темницам. Так вот зачем нужна восточная стена! Пройдя через нее, он способен легко добраться до жертвы, находясь в физическом теле. Без сомнений, земляная стена есть в каждой темнице.

Так значит, это может стать путем к спасению? Возможно, но не для всех. Многие наверняка настолько напуганы внезапным визитом демона, что даже не рискнут туда зайти. Что же чувствую я? Я ученик ведьмака и много раз оказывался в жутких ситуациях. Инстинкт подсказывал мне, что нужно непременно идти вперед, ведь это часть моей работы. Вдруг я вспомнил о предупреждении учителя – лабиринты, построенные бугганом между корнями деревьев, крайне опасны. Они постоянно двигаются, меняют свое положение и могут внезапно обрушиться. От этой мысли я запаниковал – что, если тоннель свалится мне на голову? Что, если я потеряюсь в лабиринте, столкнусь с бугганом или Рогом? Нет, так рисковать я еще не готов. Я медленно попятился и вскоре снова сидел на полу камеры.

Задув свечу, я попытался уснуть, но сейчас это оказалось еще труднее. Я почти засыпал, как вдруг услышал шаги в коридоре. Неужели они поймали Ведьмака? Неожиданно в замке повернулся ключ, и в камеру вошли два крепких йомена с горящими факелами.

– Поднимайся! – скомандовал один из них. – Тебе пора посетить длинную комнату.

Другой солдат подошел ко входу в лабиринт.

– Так, что у нас здесь? – спросил он, глядя на куски земли на полу. – Кажется, к тебе приходил голодный гость! Он любит сначала знакомиться со своей жертвой, но будь уверен, завтра ночью он вернется и сразу приступит к делу.

Йомены повели меня по коридору, с правой стороны которого находились камеры, – и опять оттуда не раздалось ни звука. Неужели они пустовали? Что же случилось с Адрианой? Где ее держат? Вдруг бугган уже начал ее пожирать? От этой мысли я содрогнулся: бедная девушка этого не заслуживала, никто не заслуживал такой жестокой судьбы. Вместо того чтобы пойти на лестницу, мы повернули налево, затем снова налево, в более широкий коридор, залитый светом укрепленных на стенах факелов. Мне показалось, что мы все еще находимся к югу от рва в логове буггана.