Дженнифер Нельсен - Фальшивый принц

Я сказал ему, что суп пахнет отвратительно и лучше я полижу пол в подземелье. Креган сказал, что это можно устроить. Потом он прислонился к стене и съел мой суп. А когда закончил, выплеснул остатки на меня и рассмеялся.

— Я просил у Коннера разрешения убить тебя прямо сейчас, — сказал он.

— Если сделаете это быстро — вперед.

Я действительно этого хотел.

Креган подошел ко мне так близко, что я почувствовал запах лукового супа у него изо рта.

— Ну уж нет, я не собираюсь торопиться. Я готов потратить на тебя свое время. Представь, мне приходится запастись терпением, потому что мастер, к сожалению, хочет пока сохранить твою жизнь.

— Тогда выметайся!

Казалось, его позабавила эта попытка распоряжаться им, и он попробовал сделать то же самое:

— Где камень?

Я отвернулся от него и был вознагражден ударом в живот.

— Я могу делать так, сколько захочу, — сказал он. — Шрамов не останется.

— Продолжайте, — выговорил я, когда снова смог дышать. — Когда стану королем, у меня не будет угрызений совести при виде ваших мучений.

Креган уставился на меня, выкрикнул пару угроз о том, что он сделает, когда вернется, и помчался вверх по лестнице.

Прошло несколько часов, и тут пришел Мотт с камнем в руках, который, как он уверял, был точно таким, как мой. Он сказал, что его камень немного больше и выглядит более ценным. Я мог бы взять его. Мне надо было только вернуть свой Коннеру.

— Это поддельное золото, — сказал я, сопротивляясь его попыткам опекать меня. — А мое было настоящим.

— Твое было простым камнем, — сказал Мотт. — Даже я смог бы это подтвердить.

— В таком случае зачем оно Коннеру?

— А зачем оно тебе? — спросил Мотт. — Ни одному из вас на самом деле не нужна вещь, которую никто не поднимет, если она будет валяться под ногами. Коннеру она нужна потому, что нужна тебе, а тебе нужна потому, что так ты можешь бросить вызов Коннеру. Если ты думаешь, что эта борьба к чему-либо приведет, ты ошибаешься.

— Скажите Коннеру, что я ему нужен в качестве будущего принца, — проговорил я. — Ни Роден, ни Тобиас не смогут убедить регентов. А я смогу, и он это знает.

— Я передам, — сказал Мотт. — Но мне кажется, Коннер будет глупцом, если решится представить тебя как принца. Как только корона окажется у тебя на голове, ты попытаешься расправиться с ним.

— Просто скажите ему. Скажите, что я буду его принцем.

Когда в следующий раз я услышал шаги на лестнице, я думал, что это Мотт или Креган. Но шаги были слишком легки. Кругом царила непроницаемая тьма, и когда в коридор внесли свечу, свет больно ударил в глаза.

Прищурившись, я хрипло спросил:

— Кто здесь?

Ответа не последовало. Дверь моей темницы открылась, и только тогда я узнал Имоджен. Она прижала палец к губам, предупреждая мои дальнейшие расспросы, и достала из-под юбки фляжку. Она поднесла ее к моему рту и дала мне напиться холодной воды. Под юбкой у нее оказалась спрятана еще и теплая булка. Она помогла мне съесть ее и вытерла мне рот рукой, чтобы не осталось крошек и капель воды.

— Спасибо, — сказал я.

После минутного колебания она прошептала:

— Ты ужасно выглядишь.

Я изумился:

— Ты можешь говорить?!

Голос у нее был глубокий и низкий.

— Ты должен сохранить две моих тайны. Что я могу говорить и что приходила к тебе сегодня.

— Почему ты пришла?

— Уже второй день как ты здесь. Я не знаю, сколько еще Коннер тебя здесь продержит. Ты не можешь дать ему то, что он хочет?

Я покачал головой.

— Он хочет, чтобы я стал его собственностью. Если я уступлю ему сейчас, от меня ничего не останется.

Она предложила мне еще воды, которую я с радостью принял.

— Надо было принести больше еды, — сказала она. — Но я боялась, что кто-нибудь заметит.

Я закрыл глаза, чтобы дать им немного отдохнуть, потом снова открыл и спросил:

— Тот синяк у тебя был по моей вине?

— У меня были проблемы и до твоего приезда сюда, и они останутся после тебя. Кроме того, сейчас тебе следует больше заботиться о себе.

— Кто тебя ударил?

— Ты понимаешь, как нелепо звучит этот вопрос в твоем положении? — По ее бледному лицу скользнула ободряющая улыбка. — У меня все нормально. Просто некоторые дни тяжелее других, вот и все. Им легко придираться ко мне, ведь я не могу ответить.

— Почему ты притворяешься немой?

Она опустила глаза, потом снова посмотрела на меня.

— Так я не привлекаю внимания Коннера. Так лучше, поверь мне.

Мы помолчали, Имоджен наклонила фляжку.

— Пусто. Я принесу еще, если смогу выбраться.

— Не рискуй так. Он скоро меня выпустит. Должен выпустить.

Имоджен ушла, заперев за собой дверь. Оглянувшись на меня через решетку, она сказала:

— Не сдавайся, Сейдж, и не отдавай это ему. Пожалуйста. Многие из нас следят за тобой, и нам необходимо видеть, что победить возможно.

Она исчезла так же быстро и тихо, как появилась. Подкрепившись, я смог немного расслабиться. И впервые в жизни мне удалось заснуть стоя.

Я понятия не имел, сколько времени прошло, прежде чем Мотт и Креган снова пришли ко мне. Я ничуть не чувствовал себя отдохнувшим, но руки у меня так затекли, что, похоже, какое-то время я все же спал. Силы, которые появились после прихода Имоджен, вновь меня покинули.

Первым в темнице появился Креган и сразу подошел ко мне. Он раздраженно спросил:

— Где камень?

— Золото, — пробормотал я.

— Достаточно! — Мотт опустил поднятую было руку Крегана. — Это дело мальчишки и мастера. Не твое.

Креган схватил меня за волосы, чтобы заставить посмотреть ему в лицо.

— Ты пока еще не принц, так что я скажу тебе кое-что. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы Коннер выбрал одного из двух других мальчишек. И после того как один из них отправится во дворец, я сам убью тебя. А ты будешь валяться у меня в ногах, и тогда ты увидишь, каким беспощадным я могу быть.

— Я же сказал, достаточно, — повторил Мотт. — Отпусти его, Креган.

Они ослабили цепь, и я свалился на пол, как тряпичная кукла. Креган слегка попинал меня, пока я, к его радости, не застонал, а затем бросил мне охапку одежды.

— Мастер желает говорить с тобой. Одевайся.

Я не двигался, и в конце концов Мотт подошел и начал одевать меня. Потом он выругался и сказал Крегану:

— У него кровь сочится из-под повязки. Давай еще тряпок.

— Придется наверх идти, — ответил Креган. — Здесь больше не осталось.

— Так иди!

Послышались удаляющиеся шаги Крегана на лестнице. Пока я лежал на грязном полу лицом вниз, Мотт молча снимал мою старую повязку. В одном месте кровь и пот засохли, и ткань прилипла к коже. Я дернулся, и Мотт шепотом извинился.

Со слезами на глазах я проговорил:

— Вы должны мне помочь. Пожалуйста, Мотт. Я не могу этого сделать.