Дженнифер Нельсен - Фальшивый принц

— А если бы меня не нашли, не пришлось бы объявлять войну?

— Если ты не найдешься, я могу сказать, что не стану объявлять войну, пока не узнаю правду о твоей смерти.

— И мы оба знаем, что должно случиться, — спокойно сказал Джерон. Он обдумал эту возможность, но все еще надеялся, что этого не случится. — А как же мама и Дариус?

— Дариус… скучает по тебе. Но он знает, что мы должны идти на жертвы ради Картии. Твоя мать не знает, что ты нашелся. Конечно же она захочет, чтобы ты вернулся, но она представления не имеет о том, что нас окружают враги, зато мне это слишком хорошо известно.

— Враги всегда угрожали нашим границам?

— Да, но не всегда одновременно. С тех пор как ты пропал, они отступили. Королевский этикет требует сочувствия твоей гибели. Но не все так просто. В самой Картии у меня тоже есть враги, в моем замке. Регенты, которые жаждут занять мой трон. Если я объявлю войну из мести за тебя, они меня не поддержат. И я боюсь их.

— Думаешь, они опасны?

Экберт попытался улыбнуться.

— Регенты всегда представляют угрозу королю. Но у меня есть Дариус. Если они доберутся до меня, королевский род должен продолжиться, иначе Картия погубит себя в гражданской войне. Это долг Дариуса, Джерон. А ты понимаешь, каков твой долг?

Джерон понимал его даже слишком хорошо для десятилетнего мальчика.

— Остаться пропавшим без вести. Не возвращаться.

— Ты понимаешь, что не должен раскрывать никому, кто ты на самом деле? Ты должен измениться во всем, в чем можешь. Осветлить волосы краской, отрастить их так, чтобы изменилась форма лица. Мне сказали, что ты начал говорить с авенийским акцентом. Это хорошо.

— Я могу стать левшой, — предложил Джерон. — У меня всегда лучше получалось все делать левой.

— И забудь то, чему ты учился в замке. Знания, умения, культура. В Карчаре есть приют, недалеко отсюда. Его содержит женщина с хорошей репутацией, миссис Табелди. Ты должен понять, я не могу заплатить ей за заботу о тебе. Ты придешь туда как сирота, без всяких преимуществ перед другими детьми. Первые несколько лет будет трудно, но потом ты повзрослеешь и сможешь жить сам по себе.

Из глаз Джерона хлынули слезы, но он быстро смахнул их. Он не позволит отцу видеть свою боль.

Если Экберт и заметил горе сына, он не подал виду. Он протянул Джерону пригоршню серебряных монет.

— Подумай об истории, которую расскажешь о себе в приюте. Скажи, что украл эти деньги, или придумай что хочешь, но тебе придется заплатить, чтобы поселиться там.

— Я могу притвориться, что заболел, когда деньги кончатся, — сказал Джерон. — Могу сделать так, чтобы она мне поверила.

Экберт улыбнулся.

— Ты часто проделывал этот фокус со своими учителями. По иронии судьбы теперь этот фокус может спасти тебе жизнь. Есть вероятность, что миссис Табелди захочет продать тебя кому-нибудь в услужение, но едва ли у нее найдутся на тебя покупатели.

— Да, — согласился Джерон. — Со мной слишком трудно, чтобы я мог кому-нибудь понадобиться.

— Точно, — сказал отец. Вероятно, он не понял до конца того смысла, что вложил в эти слова Джерон, и от этого было еще больнее.

Экберт отвязал от пояса небольшую сумку и отдал Джерону.

— Это подарок, лучшее из того, что я могу тебе предложить. Там же письмо с инструкцией, как это использовать.

Джерон заглянул в сумку и снова закрыл ее. Для него это ничего не значило.

Когда Экберт собрался уходить, Джерон положил свою руку на руку отца и прошептал:

— Останься еще ненадолго.

— Если останусь, у священника возникнут подозрения, — сказал Экберт.

— Значит, все это правда? — У Джерона упало сердце, хотя он не мог сказать, отчего — от печали или из страха за свое будущее. — Когда ты уйдешь, я больше не буду принцем Джероном. И стану обычным человеком. Сиротой.

— В своем сердце ты всегда будешь принцем, — мягко сказал Экберт. — Может прийти время, когда тебе снова надо будет стать Джероном — ради своей страны. Ты сам поймешь, когда это случится.

— Я теперь совсем один?

Экберт покачал головой.

— Я буду приходить в последний день каждого месяца в церковь возле приюта миссис Табелди. Если ты захочешь меня видеть, я буду там.

И он ушел.

С этой минуты я стал Сейджем из Авении. Нищим сыном музыканта и судомойки, который мало что знал о короле и королеве Картии, а хотел знать еще меньше.

Один в целом мире.

Карета подскочила, наехав на камень, и я ударился головой о стенку. Коннер, сидевший напротив, смотрел на меня с неприязнью. Я знал, что он ненавидит себя за то, что выбрал меня принцем. Но Тобиас, спавший справа от меня, оказался провальной кандидатурой, а Роден, сидевший слева, не смог бы убедить регентов.

Имоджен сидела рядом с Коннером. Она смотрела прямо перед собой, делая вид, что вообще ничего не видит вокруг. Мотт сидел справа от Коннера и слегка кивал мне, когда я смотрел на него.

Не было смысла дальше лгать Мотту Тогда, у реки, он не спросил, принц ли я. Он знал это. И по моей реакции понял, что прав. Несомненно, у него было ко мне множество вопросов, и я сам хотел бы многое ему рассказать, просто для того, чтобы хоть с кем-то поговорить открыто. Но Коннер спешил с отправлением, и времени не было. Я лишь попросил Мотта сохранить мою тайну. Судя по выражению лица Коннера, он ее сохранил.

Я откинулся назад и снова закрыл глаза, не для того, чтобы спать, а чтобы побыть одному со своими мыслями. После четырех лет притворства, после полного перевоплощения в Сейджа, мог ли я убедительно изобразить Джерона?

Уроки Коннера на самом деле оказались полезны. Я забыл имена нескольких высокопоставленных придворных и даже кое-кого из своих предков, которых принц обязан знать. Мальчиком я обучался и фехтованию, и верховой езде, все это было для меня так же естественно, как дышать. И хотя в приюте я при каждом удобном случае тренировался, за четыре года я утратил многие из своих умений, и хорошо было теперь восстановить их.

Хоть я и притворялся спящим, я не мог не улыбнуться, вспоминая гнев Крегана, когда я спровоцировал его дать мне необъезженную лошадь. Кобыла, которую он привел мне с конюшни, и в самом деле была для меня сложновата, и я едва смог удержать ее, чтобы украсть меч, пока остальные отвлеклись на погоню.

Все остальное было пустой тратой времени. Естественно, я читал намного лучше, чем хотел показать, но не собирался в этом признаваться, чтобы себя не выдать. Надо бы когда-нибудь извиниться перед Тобиасом за эту ложь. Он прятал бы свои бумаги получше, если бы знал, что я прочел их все до единого слова, по ночам, пока он спал. Конечно, у меня спина все еще болела от его пореза, и его проступок был куда серьезнее. Но я простил бы его в обмен на его прощение.