Стелла Геммел - Город

– Точно так же, – продолжал он, – человек, способный пережить много поколений обычных людей, будет казаться им бессмертным. Мы не знаем, сколь долго жили те странники, Высшие, но, надо полагать, действительно долго. Их потомки, дети от связей горожан со своими богами, имели в жилах лишь какую-то долю крови Высших, тем не менее жили во много раз дольше обычных мужчин и женщин. Нам, к примеру, неизвестно, сколько на самом деле лет Винцерам. Быть может, они отстоят от странников всего на одно-два поколения.

– Ты хочешь сказать, что Марцеллу и Рафу по тысяче лет? – недоверчиво уточнил Фелл.

– Не исключено, – кивнул ученый.

– Мэйсон, ты умный человек, – Фелл улыбнулся и покачал головой, – но то, что ты сейчас несешь, похоже на детские страшилки или старческие бредни. Как может быть, чтобы человек прожил тысячу лет?

– У них есть способности, в полной мере нам неизвестные.

– И ты веришь, что императору столько же?

– Нет, Фелл. Я думаю, он куда старше.

Фелл откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Из такого положения он лучше видел Индаро. Вот она повернулась к нему… Ее лицо было совершенно бесстрастно. Вот бы знать, о чем она думала? Ни за что не догадаться…

– Если честно, Фелл, – в спор встрял Джил, поняв, что Фелл усомнился в здравости рассуждений Мэйсона, – мы имеем основания думать, что Ареон – из первоначальных Высших. А может, и единственный, ведь наследников у него нет.

– Так он не обзавелся сыновьями?

Джил оглянулся на Сароан. Та долгое время молчала, словно не желая делиться тем, что знала. Потом все же проговорила:

– Среди потомков Высших бытует высказывание: он соблюл себя в чистоте.

Фелл фыркнул. Он, солдат, в мужское целомудрие не очень-то верил.

– Ты говорил мне, что он не вполне человек. – Индаро вдруг подала голос, обращаясь к Мэйсону. – Что ты имел в виду? Кто он такой?

– Не совсем так. Я говорил, что он – не обычный человек вроде меня. Но он – человек.

Индаро нахмурилась, а Фелл неожиданно вспомнил ее рассказ о юноше, который против всякого вероятия выжил после взрыва императорской кареты.

– Он что, колдун? – негромко, словно стесняясь, спросил Фелл.

Казалось, Мэйсону не хотелось отвечать. Он повернулся к Джилу, и тот передернул плечами, потом – к Сароан, но женщина смотрела на стол.

– Это слово бессмысленно, – проговорил он наконец. – У него есть умения и свойства, которые иным вправду покажутся колдовскими. Но для нас имеет значение лишь то, что он – живой человек из плоти и крови, а значит, его можно убить.

– Почему вы хотите, чтобы Фелл это сделал? – спросила Индаро. – То есть я хотела сказать: почему именно Фелл?

– Ты должна понять, – ответил Джил, – что к Ареону исключительно тяжело подобраться. Его охраняет Тысяча, он скрывается за спиной множества… двойников, вы ведь так их называете? Никто даже в точности не знает, как он выглядит. Да, существуют, и в огромных количествах, императорские портреты. На всех – светловолосый бородач средних лет, без особых примет. Ты и Фелл его видели, но взялись бы вы узнать его в комнате, набитой народом? – Джил посмотрел на обоих. – Вот и я про то же. Единственный способ достать его – выманить из дворца. Он прожил очень долгую жизнь, в основном не покидая Цитадели. Он – император, его власть ничем не ограничена. Все его нужды и желания мгновенно удовлетворяются. Наши источники утверждают, что он несколько ослабляет охрану, лишь если что-либо возбуждает его любопытство. Вот мы и задумали подсунуть ему наживку, на которую он не сможет не клюнуть…

– И что же это?

– Родной сын.

У Фелла вырвался резкий смешок.

– Значит, Фелл – сын императора? – У Элайджи округлились глаза.

– Нет. – Джил переглянулся с Сароан. – Не сын. Однако император такой возможности не исключает.

– А вы тут говорили, он соблюл… в чистоте… – озадаченно протянула Индаро.

– Чистота здесь – всего лишь фигура речи, – пояснил Мэйсон. – Ареон воздерживался не от соитий, а лишь от распространения своего семени среди простого народа.

– Тогда каким образом… – Индаро по-прежнему не понимала.

– Нам известно, – Мэйсон повернулся к ней, – что император убивает всякую женщину, с которой возлег. – И покосился на Фелла. – У нас есть доподлинные свидетельства того, что он посетил дворец Льва и то ли соблазнил, то ли изнасиловал твою мать, Фелл, но почему-то не предал ее смерти. Она погибла позже, вместе с мужем, когда его войска штурмом взяли дворец. Говорят, император своей рукой убил ее, но прежде она умудрилась лишить его глаза…

Фелл некоторое время молчал, вспоминая, как мальчик по имени Эриш смотрел на одноглазого мужчину. Потом он спросил:

– А меня он почему не убил?

– Возможно, он испытывал противоречивые чувства. Скажем так: прожив очень долгую жизнь, он с любопытством гадал, каким мог бы быть его сын. Ты в любом случае не представлял для него угрозы. Он всегда мог уничтожить тебя. Быть может, он просто позволял тебе «пока пожить» – день за днем, год за годом… Он ждал, наблюдал… А потом состоялось то судилище, после которого ты вдруг исчез. Он много лет не мог тебя разыскать и считал погибшим. Нам думается, в конце концов либо он сам, либо кто-то из его окружения угадал пропавшего мальчишку Эриша в образе Фелла Эрона Ли, молодого и успешного помощника полководца. Шаскара был самым жестоким образом наказан за участие в подобном обмане.

– Это же когда было! – Фелл мотнул головой. – Многие годы назад! Если он тогда уже про меня все выяснил, почему я до сих пор жив?

– Трудно сказать… – Мэйсон развел руками. – Нам только известно, что император приказал Флавию Ранделлу Керру не спускать с тебя глаз, отстранить от сражений и непременно сохранить тебе жизнь. Ты, однако, не подчинился приказу и снова исчез, на сей раз ввязавшись в сражение, в котором выжили очень немногие.

Фелл принялся сопоставлять. Было тихо. Он слышал только стук собственного сердца да отдаленное шлепанье капель, срывавшихся с влажной стены. Услышанное казалось невероятным, но волновало его. Кровь быстрей бежала по жилам.

И все-таки он покачал головой.

– Твои конники случайно наткнулись на нас, – сказал он Джилу. – Это было простое совпадение.

– Мы тебя уже довольно долго искали. И с нашей стороны, и от горожан были высланы отряды, собиравшие уцелевших: и мы, и они разыскивали тебя. Так что никаких совпадений. Везение состояло лишь в том, что ты выжил и нашелся.

– Но на что все же вам Фелл? – спросила Индаро. – Взяли бы заменили его кем-нибудь, переодели… Почем императору знать!

– В любом случае Фелл – сын своей матери, и, возможно, император способен это увидеть, – сказал Джил. – А еще Фелл – несравненный воин, и уж если кому суждена удача, так только ему. Трудно сказать наверняка, где они встретятся. В императорских покоях? Вряд ли. Скорее – в зале, где будет полно телохранителей. Чтобы добраться до императора, Феллу, наверное, придется одолеть десяток хорошо обученных охранников.