Евгений Щепетнов - Нед. Лабиринты забытых дорог

Путешественники молчали, собравшись перед колонной. Нед окинул взглядом товарищей. Харалд был весел – ему надоело жить в замке, хотя он целыми днями развлекался, устраивая поединки с Васабой. Они сдружились с чернокожим за эти дни вынужденного безделья. Амела была грустна, и Нед, глядя на нее, тоже слегка грустил – скорее всего, их любовным отношениям приходит конец, и она это понимала. Бордонар был немного бледен и вытирал слезящиеся глаза – ему досталось больше всех, он безвылазно сидел в библиотеке, зарывшись в книги, но если бы не он, скорее всего, эти десять дней превратились бы в двадцать, а то и в тридцать. Помощь принца была поистине неоценимой.

У Неда же было смешанное чувство: и облегчение, поскольку они все-таки нашли выход из ситуации, и тревога – что там впереди? Какие опасности, какие волнения их подстерегают? Он верил, что все преодолеет, но какой ценой? Готов ли он подставить под удар Харалда? Амелу? Того же Бордонара, как-то незаметно ставшего своим… Все непросто в этом мире, все непросто…

– Ну что, все готовы? – твердо сказал Нед, отбрасывая лишние мысли и сомнения. – Если готовы, начинаем!

Он вставил ключ в колонну, выдернул его из щели. Колонна изменила цвет, загудела, засветилась интенсивнее. Нед осмотрелся – все стояли внутри желтого круга.

И тогда он коснулся грани.

Свет. Тьма. Круговерчение звезд. Холод. Жар. Запахи… то тошнотворные, то сладкие, приторные, как запах цветов-ловушек, питающихся пчелами.

Удар в ноги!

Есть! Прибыли!

Ветер обжигает лицо, солнце, яркое, слегка прикрыто пленкой белизны, сверкает на небосводе, равнина блестит, будто жемчужная раковина, переливается, отбивая яркие лучи солнца, как щит отбивает брошенные из пращи камни.

Нед задохнулся свежим, вольным воздухом, наполнившим легкие, и прижал к себе онемевшую Амелу, щурившуюся на эту снежную красоту.

Впереди, у моря, чернел массив домов и домиков, стоящих как пришло в голову их строителям: то строгими рядами, то хаотично. Над домиками тянулись столбы дыма, тут же разрываемые свежим морским ветром, и даже сюда, на большое расстояние, доносился запах дыма, запах очага, запах людей, запах жизни.

– Как здесь холодно! – поежился Васаба. – Разве можно так жить? Где лес, где звери, птицы, лягушки, в конце концов?! У нас водятся такие большие лягушки, что можно насытиться двумя ножками, если хорошенько поджарить их на вертеле, на углях!

– Вы что, лягушек жарите? – поморщился Харалд, запахивая куртку и ежась на морозном ветру. – И что, вас с них не тошнит?

– Глупец, – с превосходством взглянул Васаба, – у них белое, сочное мясо! Вкуснее я не едал!

– Плохо, значит, тебя кормили, – буркнул парень и спросил: – Скажи, а ты людей ел?

– Людей? – задумался Васаба. – Только белых. Очень хороши пальцы белых, если поджарить их в пальмовом масле… Да ладно, чего вы?! Я шучу! Вон какие рожи сделали! Не жру я белых, вот вы мне сдались! Дичь гораздо вкуснее! Хотя… покусать ножку некоторых белых девиц я бы не отказался… мм… небось вкусные… а, Нед?

– Пойдемте, гурманы, – скомандовал Нед и шагнул вниз с бугра, на котором стояла колонна перемещения.

Уже спустившись с кургана, он оглянулся и посмотрел назад, запоминая место, где находится артефакт. Потом пожал плечами – найти его легко: высокий холм, вокруг, как обычно, – большие глыбы, явно плод человеческих рук. Теперь вот нужно понять: что объяснять ардам? Откуда взялись путешественники? Как они, арды, сейчас их встретят?

– Нед, скажи, а на каком языке они разговаривают? Арды эти? – спросила Амела.

– На языке Замара, Исфира, – тут же вмешался принц. – Я читал об этом. Арды – потомки тех, кто в поисках лучшей жизни уплыл на северные острова. Язык у них очень похож на замарский, с небольшими отклонениями, конечно, а так – один в один. Здесь был когда-то город Хозяев. Как видите, на его месте выросло селение ардов, и довольно крупное. По моим прикидкам – я посчитал, пока вы там обжимались и рассказывали о пожирании лягушек, – всего тут около пятисот домов. Это не самое крупное селение, но… для ардов это много. Довольно много. Здесь должно жить не менее пяти тысяч человек.

– На пятьсот домов – пять тысяч? – не поверил Харалд. – По десять человек на дом? Не много ли?

– Это по самым скромным прикидкам, – усмехнулся Бордонар. – Могут быть семьи и по пятнадцать-двадцать человек. Дело в том, что они много рожают и живут большими семьями. Смерть здесь совсем не редкое явление. Каждый мужчина содержит столько жен, сколько может. Или, скорее, они его содержат. Здесь равноправие. Или матриархат? Честно сказать, я запутался в хитросплетениях их общественного строя: то, что писали ученые в своих трактатах, частенько противоречиво и сложно. Я пытался понять, но до конца так и не смог. Сомневаюсь, что кто-то вообще смог понять ардов. Ненавидеть их – это всегда пожалуйста, а вот разобраться, кто они и что они, – на это, как всегда, ни у кого нет ни времени, ни желания. Хороший ард – мертвый ард. Так всегда думали наши предки. Впрочем, и современники – тоже.

– Боги! Куда мы идем? – упадочным голосом пробормотала девушка. – Как бы нам головы-то не оторвали…

– Кстати, что касается тебя, – невозмутимо заметил принц, – возьми у Неда кинжальчик и надень себе на шею. Помнишь, что их дамы ходят с кинжалами на шее? Так вот, кинжал может быть разной формы. Но всегда он белый или черный. У Неда – белый, ну… не совсем белый, светлый – но сойдет. А вот если у тебя нет кинжала на шее, это означает, что ты рабыня. Ты не можешь носить оружие. Ты вещь. И с тобой могут сделать все что угодно – если, конечно, не устрашатся гнева твоего хозяина. Тут две возможности: или ты становишься рабыней – предположительно главного в отряде, а это я; или надеваешь кинжал и с этого момента становишься полноценной женщиной, членом общества. Понимаешь?

– То есть ты мечтаешь о том, чтобы я стала твоей рабыней? – рассмеялась Амела. – Вон, оказывается, какие у тебя фантазии!

– Ну… мало ли о чем я мечтаю, – усмехнулся принц. – Главное, чтобы ты определилась, кого ты сейчас будешь представлять. И, кстати, все остальные! Не забыли, что вы моя охрана, охрана принца королевской крови?

– Не забыли, – мрачно буркнула девушка и добавила: – Вот только и ты не забудь, что если будешь вести себя гадко, то, когда никто не будет видеть, можешь огрести за все свои прегрешения в полной мере. И напомни, что там насчет ножиков? Что значит белый ножик? И что – черный?

– Вот не слушаешь старших, потому и не знаешь, – усмехнулся принц. – Герлат же рассказывал, забыла? Белый ножик означает, что ты в поиске мужчины. Что ты свободна… в своих устремлениях. И что ты можешь биться за мужчину с любой из претенденток.