Евгений Щепетнов - Нед. Лабиринты забытых дорог

– Я ничего не понимаю, – растерянно проговорила девушка. – Вы что-нибудь поняли? Какая претендентка? Какие битвы? Какие устремления? Я не собираюсь биться ни за какого мужчину! На кой демон мне это надо? У меня уже есть мужчина!

– Честно, я сам не понимаю этих тонкостей, – сознался принц. – В любом случае – надевай ножик и ходи как свободная. Или убирай мечи и представляйся рабыней-наложницей. Все, тут двоечтений быть не может. Я все это прочел в трактате Силуса Аогского «Арды, их общественный строй и роль женщины в развитии северного общества». Хочешь верь, хочешь не верь. Но если не хочешь огрести неприятностей, бери ножик и вешай на шею! И кстати, мы уже почти дошли, потому советую тебе решить вопрос побыстрее.

Нед молча снял с шеи заветный ключ от колонны и, приостановившись, стянул с Амелы шапку и надел на шею девушки цепочку с «кинжальчиком». Белая цепочка улеглась на грудь, шапка вернулась на место, и парочка путешественников догнала своих товарищей, ушедших вперед.

Нед чуть приотстал, притормозив всех, кроме Бордонара, – тот как «предводитель» должен идти впереди, охрана – чуть сзади.

– Береги кинжал, – шепнул он Амеле, и та укоризненно посмотрела ему в глаза:

– Шутишь? Я умру, но не позволю его у меня отнять!

– Умирать не надо… просто не оставляй нигде, не снимай и никому не давай. И все будет нормально. Эй, ребята, похоже, что нас встречают! – добавил Нед уже в полный голос. – Будем настороже! На провокации не отвечать, но и себя в обиду не давать! Как это возможно на самом деле – не знаю…

От крайнего дома отделилась группа людей, человек десять. С такого расстояния не было видно, кто это – мужчины или женщины, воины или мирные жители. Впрочем, разве арды могут быть мирными жителями? Насколько знал Нед, нет. Все они воины, все бойцы.

Арды молча ждали, когда пятеро путешественников подойдут ближе, и через несколько минут путешественники смогли разглядеть, кто стоит перед ними.

Двое мужчин – высокие, похожие на Неда жесткими лицами и разворотом плеч. Двое парнишек – молодые, лет по четырнадцать, с румяными лицами, на которых отразилось искреннее любопытство: откуда взялись эти странные люди, бредущие по утреннему снежку из безлюдной снежной пустыни?

Шесть женщин разного возраста – примерно от семнадцати до тридцати лет. Все спокойны, насторожены, руки на поясе возле заткнутых за него мечей, прямых, узких.

У мужчин в основном тяжелые топоры.

У женщин, как и говорил Бордонар, на груди кинжальчики различного вида, формы, различной степени украшенности – некоторые сверкали камнями, переливающимися на солнце. И все кинжальчики – белые.

Амела оценивающе посмотрела на женщин и слегка нахмурилась – высоченные, ростом чуть не с Неда. Штаны, куртки похожи на те, что носила она, Амела. Только фасон немного другой да украшены особой, невиданной вышивкой. Голубые глаза внимательно смотрят на единственную в пятерке женщину и будто оценивают: с какого удара они снесут ей голову?

Лица не уродливые, вполне миловидные, некоторые даже красивы, своей красотой, северной – жесткие лица, выпирающие скулы, тонкие губы, сложенные в гримаску презрительного превосходства. У двух женщин на лице шрамы, которые совсем не портили их красоты.

Женщины точно своих шрамов не стеснялись – видимо, для них они были чем-то вроде свидетельств доблести. «Богини войны, да и только!» – подумалось Неду.

Бордонар подошел на расстояние пяти шагов от передового арда, остановился и молча посмотрел в глаза старшему из мужчин – массивному воину лет сорока, единственному из всех, кто носил пышные русые усы. Видно было, что все остальные подчиняются именно ему как командиру. Он и стоял чуть впереди всех, выставив ногу в кожаном сапоге, украшенном дорогой строчкой из серебряных нитей.

Мужчина посмотрел в лицо Бордонару, потом перевел взгляд на его «свиту» и вдруг будто вздрогнул, заметив в группе пришельцев Неда. Зажмурил глаза, встряхнул головой и снова посмотрел на парня. Его спутники тоже начали переглядываться, а парнишки присвистнули, протяжно, вытаращив глаза, как будто увидели какое-то чудо.

– Свей Заран! Что ты делаешь в нашем селении?! – справившись с собой, спросил усатый мужчина. – Ты же знаешь, что мы принадлежим к клану Сайтал и обязаны напасть на тебя, как только ты переступишь черту Эстага! Мы подчиняемся нашему конору, а он приказал – убивать тебя везде, где мы тебя увидим! Я с уважением отношусь к тебе, как к сыну вождя клана, потому предлагаю: не проливая кровь, разойдемся, и ты отправишься восвояси, туда, откуда прибыл! Мы дали клятву, а потому… уходи!

– Вот не было печали! – прошептал Бордонар и попытался перехватить инициативу: – Уважаемый, вы ошиблись! Тут нет никакого Свея Зарана! Здесь только я, принц Замара, и моя охрана, мои бойцы! Посмотри, разве эти люди похожи на ардов?.. Кроме одного!

– Ты чего несешь, безродный! – презрительно сплюнул ард. – Как ты смеешь раскрывать рот! И как ты, Свей Заран, смеешь скрываться среди толпы рабов?! Я уважал тебя, но теперь… теперь я вижу, прав был наш конор, ты заслуживаешь смерти! Не за то, что ты враг нашего клана, а за то, что ты позоришь имя своего отца и скрываешься под чужой личиной! К бою! Убейте их!

– Подождите, – вдруг сказала высокая женщина, стоящая рядом с усатым бойцом, – Геор, ты тороплив. Убить мы их всегда успеем. И кстати, вот четверо полноценных взрослых мужчин, а нам разве не нужна свежая кровь? А если это и вправду не Свей Заран? Ты посмотри, как он одет! А его оружие? Это замарское оружие. И на остальных… А девица? Ты посмотри на этого недомерка женского рода! Да она мне в пупок дышит – что, разве у нас есть такие букашки? Такие мелкие уродцы?

– О боги! – хихикнул Харалд. – Слава о тебе, букаха, дошла до края земли! Тебя и тут знают!

– Заткнись, – прошипела разъяренная Амела, сжигающая взглядом обидчицу.

– Стоит поговорить с пришельцами подольше, и тогда сразу выяснится – Заран это или нет! Принимать решение тебе, ты Глава, но подумай…

– Вы, женщины… – угрюмо начал усатый, но не закончил свою фразу – его прервала Амела.

Она решительно вышла вперед, несмотря на то что Нед пытался ее остановить. Она яростно отодвинула от себя его руку и, подойдя к высоченной женщине – той на вид было лет тридцать, – состроила презрительную гримасу и надменно произнесла:

– Вызываю тебя на поединок!

– Причина? – ничуть не удивилась женщина. – Мужчина? Ты хочешь стать женой моего мужчины? Или временной женой – на одну ночь? Бой насмерть или до первой крови?

– Оскорбление. Ты нанесла мне оскорбление и должна смыть его кровью. А твой мужчина мне не нужен. У меня свой есть! – Амела кивнула на Неда. – Лучше твоего в сто раз!