Зимон Хейдес - Заклинатели теней

На белой коже был выведен знак Единой стихии, такой же, как у других магов. Метку нельзя было смыть или вытравить, ее наносили единожды – при инициации. Псы находили одаренных, отдавали на обучение, клеймили вечной отметиной. Скрывать магов было бессмысленно. К тому очень опасно. Без знаний и тренировок их сила не могла развиться и затухала, но лишь до тех пор, пока на запах тихого тления не придет вампирский жрец.

Говорили, что Потухшие могут открывать Врата-в-никуда. Дверь в Ледяные чертоги, куда уходят мертвые. Жрецы и орден Пустых (или Потухших) свято хранили вход, путешествовали вслед за исчезающими Вратами, охраняли от случайного вторжения. Сам Ларрен в эти россказни особо не верил, но жрецов, как подобает, боялся. Что делали они с Потухшими, мужчина не знал, но ничего хорошего от жрецов не ждал точно.

– Эй, ведьма! – в дверь забарабанили. Крисс поспешно бросилась открывать.

– Опять ведьмовскими делами маешься? – красноносый мужик оперся об дверной косяк и оценивающе оглядел накрытый стол.

Миклош прекратил жевать и смущенно положил ложку на стол. Ларрен беззастенчиво отправил еще один кусок мяса в рот, не рассчитал немного и уронил половину по дороге. Гость хмыкнул. На нем был приличный, но запятнанный чем-то жирным костюм, пропахший сивухой и жареной рыбой.

– О, как! Путников привечаешь, – понятливо протянул гость. – Тяжко, небось, одной-то без мужика.

– А ты меня уже в шлюхи что ли записал? – фыркнула девушка, скрестив руки на груди. – Лучше бы постеснялся на люди в таком виде выходить, господин староста!

Шаман не удержался от смешка. Ларрен пнул его по голени и лучезарно улыбнулся девушке в знак поддержки. Травница жест не оценила, только дернула коротко уголком рта. Староста перед ней замялся, краснота с его носа переползла на все лицо.

– Может, лекарство какое нужно? – сжалилась девушка.

– Ага… лекарство! – обрадовался мужик и рыгнул. – Прош прощ… – тут же забормотал он, прикрываясь рукой. По комнате пополз мощнейший запах спирта и старых дрожжей.

– Я говорила, что не умею делать самогон? – сочувственно опустила голову Крисс. Ларрену показалось, она перестала дышать в этот момент. Староста что-то невнятно пробурчал, но его перебил громкий возглас из-за занавески:

– Кто там?! Это ты чтоль, девка? Опять мужиков домой натащила?!

– Это я, тетя Ери! – воскликнул староста. – За настоечкой вашей!

– А… Так ты ж последнюю еще месяц назад вылакал. И бутыль назад не принес, паскуда! – еще громче завопила Ерения и староста, видимо, понял, что время прощаться.

Неуклюже протиснувшись к выходу, он боком выскочил на улицу и поплелся по улице. Миклош пару секунд наблюдал за ним из окна, хмурился, беззвучно шевелил губами. Ларрен на друга внимания не обращал.

– Я вот о чем хотел поговорить…, – начал он. – Уже далеко за полдень, до закрытия ворот мы в город не успеем, а ночевать под стенами очень не хотим. Может, мы с Миклошем здесь до утра останемся? Переночуем хоть на лавке, хоть в сенях, а рано утром двинемся в путь.

Крисс пожала плечами.

– Будут деньги – будет разговор. Вы же не думаете, что я вас здесь за красивую улыбку стану содержать?

Ларрен кивнул и выложил на стол несколько монет. Девушка ловко сгребла их, а затем благосклонно кивнула:

– Рядом с печкой – лавка и тахта из соломы. Отдыхайте. А вздумаете травы украсть и сбежать…– Кристиана потерла пальцы и лоза над дверью по-змеиному опасно шевельнулась. – Накажу.

Шаман хмыкнул и вновь взялся за ложку. Девушка окликнула старушку, спросив, все ли хорошо, получила что-то малопонятное, но нелестное и, собрав ведра, вышла во двор. Ларрен проводил ее фигуру взглядом и вздохнул.

– Сколько шуток в голове и ни одной приличной, – пробормотал он и вернулся к остывающей еде.

***

Сельская дорога была разбита тележными колесами. В дожди она превращалась в болотистое месиво с полуутопленными мостками, брошенными поверх грязи. А летом остатки досок торчали из-под утоптанной земли, напоминая крышки гробов на старом кладбище. В колеях от колес скапливалась вода, образуя илистые лужи – радость для местных уток. Крисс до ужаса боялась их и ходила по улице с длинной палкой в руках. Она ловко маневрировала между лужами и кучками коровьего добра, морщила нос, громыхала ведрами, чтобы распугать наглых птиц. Утки недовольно шлепали мимо, тянули длинные шеи, выпрашивали еду. Но девушка была непоколебима. Ее интересовал только колодец и ветки чертополоха, растущего рядом.

Но сегодня до колодца Кристиана не дошла. Еще издалека она заметила незнакомую фигуру, закутанную в темный плащ. Не то чтобы девушка за неделю успела раззнакомиться со всеми деревенскими, но отличить среди них чужака не составляло труда. Высокий худощавый мужчина был одет не по погоде, но, кажется, этого не замечал. На голове его была широкополая шляпа, из-под которой выбивалась прядь рыжих волос. Крисс осторожно поставила ведра на землю и попятилась под защиту деревьев возле дома. Мужчина стоял спиной к ней и беседовал с вездесущим дедом. Слова заглушал скрип колодезного ворота, но главное девушка все-таки услышала:

– А! Так тебе ведьма нужна. Ну да, мил человек, прибилась к нам недавно знахарка. Хорошая девка, толковая, только злющая, как шельма, – радостно поведал незнакомцу дедок. Мужчина кивнул, а затем как бы невзначай обернулся и громко проговорил:

– Толковая, говоришь… Раз толковая, то надолго в предместьях не задержится.

«Ясно. Спасибо, что предупредил», – подумала девушка и медленно, чтобы не шуметь, отошла в сторону. Под деревом остались пустые ведра, коротко взлаяла и тут же умолкла соседская собака. Кристана возвращалась домой окольным путем.

В хижине Ларрен по-прежнему сидел за столом и допивал остатки чая. Миклош дремал на тахте, положив ценную сумку под голову. Девушка села на табурет и пару минут бездумно смотрела, как дрожат перья в белых волосах шамана. Мужчина спал неспокойно, бормотал что-то, словно спорил, сбивался на нервные смешки.

– И такое я уже которую ночь наблюдаю, – грустно изрек Ларрен. – Ты за водой вроде ходила?

Кристиана не ответила. Шаман судорожно вздыхал и корчился, словно задыхался во сне, но стоило девушке встать, чтобы попытаться помочь чем-то мужчине, как Ларрен ее остановил.

– Хочешь, покажу, почему по прозванию Миклош – Безумец?

Девушка мотнула головой, но мужчину это не остановило. Ответ ему не был нужен. Ларрен сел рядом с другом и легко дотронулся до его плеча. В ту же секунду шаман дернулся и схватил колдуна за руку. Тонкие белые пальцы сжали запястье птичьей хваткой, Миклош замер, блуждая по комнате пустым затуманенным взглядом.

– Мне жаль, Крисс, – прошептал шаман, и девушка почувствовала, как ее окутывает холод. В небольшом пространстве каждое слово отдавало вибрирующим эхом.