Зимон Хейдес - Заклинатели теней

– Так это Тень… – с отвращением произнес я.

В последний раз о ней слышали около тридцати лет назад. Тогда паводок затопил рабочий поселок в низине. Те, кто выжил, возвращались за инструментами, и обнаруживали новые странные свойства теней. Обломки домов, тела людей и животных, комки водорослей – все это уже не было безопасным. Хищная Тень напиталась от множества смертей и вышла на охоту, едва лишь добыча ступила на ее территорию. Изучать ее, конечно, никто не стал. Поселок отстроили выше по течению реки и продолжили сплавлять лес. А место трагедии попросту оградили и нарекли проклятым пятном.

О хищной Тени мало что было известно. Некому было рассказывать о встречах с ней. Люди научились распознавать ее появление и уходить из тех мест, пока нежить была слаба, как в поместье Гардиан.

Я был совсем ребенком, когда сестры рассказывали мне истории про Тень на ночь, чтобы я не вздумал вылезать из-под одеяла до утра, пока они тайком от родителей сбегают через окно. Каждый раз рассказы обретали новые кошмарные подробности, они продолжали развиваться уже в моих снах. Богатое детское воображение дорисовывало все недосказанности. Со временем мне начало казаться, что Тень проникает ко мне в комнату, что даже дневной свет ее не может остановить. Раз за разом я просыпался в мокрой от пота постели, сбрасывал с себя узы кошмара, в которой Тень проникала в меня и начинала пожирать изнутри.

Никому до фантазий ребенка не было дела. Поэтому, никто не заметил, что страшные сны перестали пугать меня, что «тень», сдалась под натиском чужой воли и начала выполнять мои пожелания. Мне было десять, когда отец вдруг смекнул, что у его сына открылся темный дар. И тогда бояться пришлось уже ему, а не мне.

– Скажи мне, Элен, – медленно и тихо начал я. – С каких пор ты знаешь…

Я глубоко вздохнул, безуспешно пытаясь успокоиться, и сорвался на крик:

– Это же сраная Тень! С каких это пор ты знаешь, как с ней справиться?!

– Я и не знаю, – пожала плечами девушка. – Я ведь действительно созвала некромантов на прием, чтобы кто-нибудь из вас – темных магов – помог справиться с проблемой.

– Сделал за тебя всю работу, то есть? Купил это поместье со всей нечистью в придачу?!

– Закрой рот, Эллоу!

Дверь громко хлопнула, в студии вновь стало небезопасно. Дитер стоял на пороге. Спорить с ним мне не хотелось вовсе, на перебранки уже не хватало сил. Я пробормотал ругательство и сделал шаг, чтобы уйти. И остановился. Если Тень так легко реагировала на небольшое проявление магии, значит, она уже напиталась темной энергией. Кто даст гарантию, что она не заберется к кому-нибудь из гостей?

– Тень же не являлась днем, да? – обреченно спросил я, уже зная ответ. Супруги перекинулись красноречивыми взглядами и подтвердили: «Да, не являлась».

– Значит, нужно ловить ее сейчас, пока она активна.

Элен застонала:

– А до утра это никак не подождет? Я спать хочу!

– Если нежить нажрется за день, мы упустим шанс хоть как-то с ней совладать. Она быстро накапливает силы. До нашего приезда, Тень не разгуливала по поместью, она пряталась на кладбище.

– Дорогая, устраивайся поудобней, – зловеще произнес вампир. – Сыграем в светотень. Проверим, как нежить реагирует на вашу магию, нужно решить, что делать с ней дальше.

Колдунья закатила глаза, не столько выражая недовольство, сколько разыгрывая роль до конца. Она погасила огни, чтобы нежить могла вернуться, и та действительно не заставила себя долго ждать. Ее привлекли волны энергии, расползающиеся по комнате концентрическими кругами. Хищная тень возникла из десятка пятен, настороженно попробовала угощение, и, захватив наживку, двинулась к аппетитному источнику. Я сбросил обувь, забрался на диван и сел, скрестив ноги на корсонийский манер.

– Есть кусок бумаги?

– Всегда.

Дитер сел рядом и вытащил из кармана чистый пергамент. Я стал складывать из него лягушку, но уже на начальном этапе запутался в схеме и все перепутал. Поделка крутилась, сгибалась, разворачивалась и комкалась, но лягушкой не становилась все равно. Через несколько минут я сдался и скатал из бумаги колбаску.

– Это змея, – объявил я.

– Хорошо, пусть будет змея. Что дальше?

– Посмотрим…

Я щедро смочил бумагу слюной и бросил ее на пол. Еще в полете она трансформировалась в настоящую чешуйчатую гадину, выгнулась дугой, тронула воздух быстрым чувствительным языком. Тень обтекла ее с двух сторон, опасливо посторонилась, как только змея шевельнулась, а затем, осмелев, бросилась на поделку. Пару секунд бумажная фигурка трепыхалась под натиском черных нитей, после чего частица Тени отплыла в сторону, а змея мирно продолжила променад по полу.

– Вы только поглядите на это, – произнес я, с нежностью глядя на творение. Оно не распалось, только стало сильнее и целостнее. Тень будто заполнила огрехи в созданной наспех гадине!

Элен хмыкнула. Тень поглощала созданный ею свет, заклинания уходили в никуда. А вот движущиеся жгуты из бесплотной материи явно доставляли нежити неудобство.

– Дитер, что ты делаешь?

– Хочу ее поймать, – отозвался вампир.

Усталость смыла с его лица краски, но на концентрации она никак не сказалась. Часть Тени попалась в сачок, плеснула в стороны вязкими каплями, обдала нас волной неприятных эманаций.

– Ей не нравится, – с удивлением заключил Дитер. – Вряд ли я долго ее удержу.

– А если поместить во что-то? – предложила Элен. Дит покачал головой.

– Пройдет насквозь. Высосет любые чары, как обычно.

Теневые жгуты распались. Нежить вырвалась из захвата и воссоединилась с остальной своей частью. Я смотрел на нее, на то, как маслянистые пятна перетекают из одной фигуры в другую, питаясь остатками моей магии. Я еще не знал, как расправиться с Тенью, но одно безумное решение уже вертелось в голове.

– Будите гостей. Пора снова прогуляться на кладбище…

С помощью энергии ранде Тень действительно можно было захватить, вопрос оставался только в чем ее запереть. Убить нежить никто не надеялся, нужно было искать способы оградиться от ее эманаций. И раз Тень так реагировала на бумажную змею, то стоило попытаться связать ее с другим творением. Совершенным некротическим творением, идеальным сосудом во всех смыслах.

Я наскоро объяснил свою идею друзьям и выскочил из студии. Лукас долго не открывал на этот раз, и когда его дверь все-таки распахнулась, я на мгновение даже пожалел о том, что решился его будить.

– Если эта Тень может подождать до утра, я прикончу тебя, Эллоу! – прорычал маг в ответ на пересказ недавних событий.

– Не может. Мне нужна твоя помощь. Нам всем нужна.

– И что от меня требуется?

Я вздохнул и приготовился к долгому разговору.