Олег Ткачёв - Бронзовая стрела

По осенней грязи колеса катятся не очень легко, зато мягко. На слова Лукьян не откликался. Ивану пришлось остановить кибитку, чтобы растолкать его. Волшебник предложил показать свои возможности, но купец лишь махнул рукой. Эти дороги он и так прекрасно знал. Поменялись и поехали дальше.

На следующий день, когда проезжали по туманным низинам, Иван освещал дорогу. Лишь после этого Лукьян вяло спросил:

– Ты сколько лет этому учился?

– Восемь, но не только этому. Я еще мечом неплохо орудую и по хозяйству многое умею.

– Неужели слугой в каком-нибудь замке хуже?

– Не хуже, но у меня дело. Слыхал, что на короля на охоте покушались?

– Слыхал, – сразу напрягся купец.

– В короля целились, а в моего учителя попали. Хочу найти того, кто его убил.

– А, – протяжно произнес Лукьян. – Народ шепчется, что и следов не нашли. Нелегко тебе придется.

– Знаю, но хотя бы попытаюсь. Наши чиновники ведь в чужих королевствах искать не смогут, а я с купцами куда угодно могу заехать.

– Если так, тебе стоит знать, что в незнакомых землях купец скорее проводника, а не волшебника наймет. Помощник – другое дело.

Не зря говорят, что интересная беседа делает дорогу короче. Лукьян рассказал парню и о купеческих обычаях, и о том, как лучше работу искать, и даже о том, какую плату стоит просить. Правда, сам он плату не поднял. А вот о чужих странах он знал лишь слухи. Сам никогда там не бывал.

Вскоре впереди показалась большая крепость. Добравшись до места, Иван помог быстро разгрузить товар. Расстались почти друзьями.

Первым делом парень пошел поговорить со старыми кузнецами, но тайная служба его опередила. Пришлось сначала объяснять, что он ученик того самого убитого барона. Не узнав ничего полезного, Иван поспешил искать работу, пока не стемнело.

Так, от города к городу, от королевства к королевству, Иван ездил больше полугода. Зимой неплохо подзаработал, высматривая, удастся ли проехать или дорогу замело. За время весенней распутицы почти все накопленное ушло на еду и ночлег.

Неприятно и тревожно, когда запасы тают, но парня куда больше беспокоило другое. В каждом городе он спрашивал у кузнецов о бронзовых стрелах. Одни лишь головами крутили, другие пересказывали слух, что где-то именно такой стрелой пытались убить короля. Никто из опрошенных не видел таинственного лучника.

И вот наконец дороги немного просохли. Купцы двинулись по делам. Иван – с ними. Ему ведь без разницы, куда именно.

Часто случалось услышать за спиной, как народ потешается над его деревянным мечом. Иногда ребятишки на рынке и в глаза спрашивали, почему у взрослого парня меч деревянный. Всем он отвечал одинаково: «Не заработал на настоящий».

Обычно подобного объяснения хватало, но один раз двое парней, явно не из бедняков, услышали его слова. Они сразу стали у него на пути.

– Судя по вмятинам, меч у тебя совсем не для красоты, – уверенно произнес тот, который пониже. – Не против силами помериться?

– Куда уж мне, – махнул рукой Иван и признался: – Вообще-то я волшебник, только волшебство у меня не боевое. Вот меч и ношу, чтобы от волков отбиваться.

– Не бойся, мы тоже деревяшки возьмем, чтобы честно, – хлопнул его по плечу высокий, на голову выше Ивана.

– Вижу, что у вас времени полно, а мне работу искать нужно. Если подождать не в тягость, дайте с купцами поговорить. Потом я с вами по разу смахнусь, – неохотно согласился Иван.

Незнакомцы переглянулись и согласились. Не только работы, но и попутчиков не нашлось. По местному обычаю парни иногда объявляли, что намечается тренировочный бой. Кто хочет – можно посмотреть. Они и стражникам об этом сказали, когда из ворот выходили, чтобы те не вмешивались.

На зеленом весеннем лугу чуть дальше паслись коровы и козы, а у дороги нашлась вполне удобная площадка. Судя по вытоптанной траве, она не раз использовалась для подобных забав.

Зеваки расположились вокруг. Иван не заметил, когда противник успел приобрести деревянный меч, а свой железный отдать приятелю. Теперь же пришлось отбросить тяжелые мысли о будущем и сосредоточиться на поединке.

Бой начался честно. Противники обменялись слабыми ударами, испытывая силу друг друга. Затем местный начал поднимать темп. Иван подловил соперника на его же ошибке и остановил меч у его бока, не ударив. Из толпы посыпались хвалебные возгласы для победителя и редкие слова поддержки для проигравшего.

– А ты хорошо двигаешься, как для волшебника, – сказал высокий. – У бывшего солдата научился?

– Нет, у стражников замка далеко отсюда.

– Ясно. Теперь мой черед.

На этот раз Ивану пришлось туго. Он едва справился с натиском и снова победил лишь благодаря ошибке противника. Оба проигравших постарались поскорее скрыться с глаз, ведь все местные их прекрасно знали. Зеваки потянулись следом, обсуждая поединки.

Победитель же отстал, пытаясь восстановить дыхание и собраться с мыслями. Он грустно посмотрел вслед уходящим. О том, что Иван – волшебник в поисках работы, все зрители уже слышали. Казалось, что никого это не заинтересовало.

Только одна девушка тоже не спешила в город. Она смело пошла к Ивану. Примерно его возраста, вполне приятной внешности, только очень грустная. Подойдя, она, не таясь, громко сказала вместо поздравлений:

– Я слышала, что ты работу ищешь. Мы с отцом через три дня отправляемся в королевство Орзадара. Мы не настолько богаты, чтобы нанять волшебника, но ты сильный. Помощником нанять можем.

– А с чем помогать? Повозкой править? – спросил Иван, рассматривая не очень дорогой наряд девушки и пытаясь прикинуть, как бы не продешевить.

– Не только править. Товар носить. Отец у меня купец, а сам носить не может – ногу сломал. Ночевать будешь с ним. Еда за наш счет. Когда доберемся до Ходея, заплатим по медяку за два дня, ведь ехать будем медленно.

– Маловато, но я, пожалуй, соглашусь при одном условии. В каждом городе и каждой деревне, где кузница есть, сделаем небольшую остановку.

– Хочешь меч подешевле купить? – спросила девушка.

– Нет, просто поговорить. Кстати, меня Иваном зовут. Я могу иногда волшебством дорогу впереди проверить и без доплаты.

– Ладно, договорились. Меня зовут Каролина, а отца – Куприян. Пойдем, познакомлю.

Каролина оказалась бойкой и очень смышленой. Она неплохо заменяла отца во всем, кроме переноски тяжестей. Иван покорно таскал покупки или то, что она договорилась продать. Только иногда местные купцы приходили поговорить с самим Куприяном, но и тогда он говорил, что на время болезни доверил дела дочке.

Кибитка нигде не задерживалась надолго. Разве что день-другой непогоду переждать. Иногда она заполнялась товаром так плотно, что больному едва хватало места лежать хотя бы на ящиках и бочках. Когда Каролине удавалось продать часть товара другим купцам, отцу снова становилось просторнее, а лошадям – легче.