Алексей Кудесин - Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

– За мной. Не отставать.

Шух! Стоян исчез, по лесу удалялось шуршание и хруст. Тягатели кинулись следом.

***

Долгое время выпало из головы. Была череда смутных образов: дорога, лес, домики, снова дорога. И голод. Страшный всепоглощающий голод, который затопил собой мозг и не оставил ни одной свободной мысли. Голод гнал его на восток. Позади все время чувствовался кто-то суровый и сердитый, и Иваш сам не знал, хочет от него скрыться или, наоборот, желает, чтобы этот кто-то всегда был рядом. Потом были очередные домики и злые существа. Иваш чуял их страх, но это не мешало им окружить его и тыкать острыми палками.

– Зачем?! Пустите меня! Мне надо бежать! – пытался сказать им Иваш, но изо рта вылетали лишь рычание и хрипы.

А потом кто-то догнал его. Вжих-вжих-вжиж! Этот звук наполнил сердце трепетом. Тайный спутник разогнал существ, и Иваш облегчённо понёсся на восток.

Вокруг замелькали деревья с толстенными стволами, потом был глубокий провал. Вниз почти отвесно уходила стена, а на дне плескался мрак. Иваш заскулил, принялся бегать туда-сюда, тревожно оглядываясь назад.

Хозяин, где ты?! Как мне быть?

И хозяин появился.

– Кыш! Туда! Кыш! – сказал он, и Ивашу сразу все стало ясно. Теперь они бежали вдоль оврага на юго-восток.

Овраг длился недолго. Сияющий шар на небе вскарабкался на самый верх, а потом скатился обратно. Дно провала постепенно сошло на нет.

Здесь хозяин его догнал и начал кричать:

– Стой! Перестань бежать! Остановись!

Иваш заметался, недоумевая. Что делать? Я – хороший мальчик. Я бегу на восток! Почему он сердит? Хозяин не церемонился с ним: пару раз ударил прямо по морде, дёрнул за ухо и повалил на землю.

– Хозяин! Мне нужно бежать! На восток! – кричал Иваш, но из пасти раздавался лишь рёв.

Потом тайный спутник прижал его к земле. В руке у него появился тёмный камень на верёвочке. Камень стал приближаться, и Иваша обуял ужас. Он страшно забился, пытаясь вывернуть голову, но хозяин хоть и был маленьким, держал очень крепко.

– Изыди! – приказал он. – Ты нам больше не нужен!

Иваш забился. За что? Почему?! Я – хороший мальчик! Не надо!

Камень был все ближе, а потом он коснулся лба. Раскалённый прут пронзил голову и начал ворочаться. Все тело пронзили токи боли, хотелось биться и орать, но тело парализовало. Он мог только мелко подрагивать и хрипеть.

А потом прут исчез, давление пропало – Иваш был свободен. Он лежал на земле, в бок упиралось что-то твёрдое, трава щекотала шею. Вверх уходил тоннель зелёной листвы, в самом конце виднелся кружок синевы и ослепительные белые облака…

Кто… я?

Мелькание леса. Бесконечный бег и прыжки. Скорость.

Я… хороший… мальчик?..

Кольчуга, добротные порты, сафьяновые сапоги. На поясе – кинжал в нарядных ножнах, в руке – меч. Вжих! Вжих! Распарывает воздух.

Я… богатырь?!

Грудь переполнила гордость и ликование и… тут же ушла. Ярость! Удары! Ярая мощь по жилам. И лицо. Юное, светловолосое, страшное! Оскаленное! Злобное!

– Демон! Изыди!

Р-р-рау!

Я… теперь… никто?!

Он резко сел. Вокруг тихо шелестела листва, пели птахи. Страшные мысли подёрнулись дымкой. Дурной сон? Это – дурной сон.

– Пришёл в себя? – холодный голос. – Нам нельзя рассиживать…

Иваш вскочил. Перед ним сидел на пенёчке крохотный человечек с двумя мечами за спиной.

– Шу… Шустр?! – воскликнул Иваш и разом все вспомнил.

– Добро. Пришёл в себя.

– Где мы? – Иваш по-другому поглядел по сторонам. – Это…

– Запредельный лес. Чаща Хруста.

– Чт… что?! – глаза Иваша расширились. – Но ведь…

– Да, это слишком опасное место, чтобы можно было пустить тебя сюда в шкуре крола. Поэтому дальше пойдёшь ножками…

– Но я не смогу! Я больше не богатырь и…

– Надо смочь! – жёстко отрезал Шустр. – Но не бойся, мы пойдём не одни.

В этот момент раздалось шуршание и шум. Иваш обернулся, обшаривая распахнутыми глазами лес. К ним шли стройная женщина с темными слегка вьющимися волосами и улыбающийся парень.

– Ксана, я вижу, ты справилась, – махнул им Шустр.

Женщина скорчила гримасу:

– А ты сомневался? Вижу, и ты не зря ходил?

Оба поглядели на Иваша.

– Ксана? – недоверчиво проговорил тот. – Где ты была все эти годы?..

Все в Москве знали Ксанку – девицу с танцующими кинжалами. Она явилась в школу богатырей в одно время со Стояном и Олегом. И до того была хороша собой, что меж молодыми парнями вспыхнуло ещё более сильное соперничество. Иваш хорошо помнил, как сам стал частью того противостояния. Стоян во всем хоть чуточку, да превосходил Олега. Но однажды Олег показал умение зреть земную тягу – это уникальный талант калик.

«Самый молодой калика! – шептались в княжестве. – Он – настоящий талант!»

Но недолго длилось счастье новоиспечённого калики. Стоян тоже продемонстрировал это умение. Там, где остальные калики дали маху, отыскал очень перспективного тягателя. Тем самым тягателем был как раз Иваш. Как же он был рад тогда. Просто счастлив! Как благодарил Стояна…

– Не твоё дело, – женщина нахмурилась и обратилась к Шусту: – Он много говорит, может быть, того…

Она прикоснулась к одному из своих двенадцати кинжалов.

– Ксанка, не будь такой кровожадной. Иваш – друг. Его нельзя обижать.

Шустр громко хлопнул бывшего богатыря по плечу и притянул к себе. Тот скривился, но стерпел. Ксана фыркнула и отвернулась к своему спутнику, который скромно переминался с ноги на ногу.

– Это – Грох, брат Свистуна. Он тоже обыкновенный человек.

Говоря последние слова, она быстро глянула на Иваша и улыбнулась.

– Чего лыбишься, – взвизгнул тот, – дай мне только вернуть моего демона! Я покажу… Все покажу!

Он грозно скалился в пространство, потрясая кулаком.

– Вернуть демона?..

Ксана вопросительно поглядела на Шустра.

– Да, – с улыбкой ответил тот. – Должны же мы отблагодарить нашего спасителя.

– Спасителя? – Иваш покосился на Шустра и сказал обиженным тоном: – Если я – спаситель, тогда почему со мной так обращаются? Подселил демона из зверя, заставил потерять разум… – он передёрнул плечами.

– Подселил звериного демона? – Ксана хихикнула. – Бе-едный. А я думаю, чего мальчик не в духе…

– Не называй меня мальчиком! Я младше тебя всего на два года!

– По-другому мы не ушли бы от погони, – пожал плечами Шустр. – В любом случае, надо думать не о том, что было, а о том, как мы пойдём через Лес Хруста.

– Ага. Знаменитая Чаща Хруста, – проговорила Ксана, глядя на лес впереди. – Она и правда такая опасная, как про неё сказывают?

– Да, – сказал Шустр и встал рядом, – думаю, что наших природных сил едва хватит, чтобы остаться живыми и относительно невредимыми.

– Нам остаться? – Ксанка выделила голосом слово «нам». – А как же эти? Твой ладно, сам – ха-ха! – лапками перебирал, а с этим я намаялась – совсем не приспособлен к жизни вне города. И у него такое дурацкое чувство юмора…