Алексей Кудесин - Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

Она поглядела на своего спутника. Тот продолжал улыбаться и молчать. Иваш заволновался:

– Эй, о чем это вы? Ведь я вам нужен! Вы защитите меня!

– Я надеюсь на Лютика, – сказал Шустр, – он обещал, что проведёт нас…

– Чем нам поможет одержимник? – женщина надула губки и наморщила лоб. – Я слышала, лесные демоны не подчинялись даже перводемону Мраку, не говоря уж о семёрке Полуночи. А Лютик – самый слабый из них…

– Кого ты назвала самым слабым? – раздался громкий юношеский голос. Все повернулись – из лесу вышел одержимник, держа на плече неподвижное тело. – Перводемон Мрак специально подбирал нас так, чтобы мы имели разные таланты, но по силам были равны.

Он стряхнул с себя тело, мальчик упал, широко раскинув руки.

– Все мы лучшие в своём деле.

– Мальчишка? – Ксана присела над парнем и скорчила недовольную физиономию. – Ты мог выбрать любого, почему взял такого малыша?

– Недосуг было возиться. А этот вроде живчик. И не трус, орал на меня в то время как вся деревня втянула языки.

– Эй, он не помер случаем? – подскочил к мальчику Иваш. Похоже, судьба мальчика напомнила ему, что за люди его окружают.

– Нет, дышит, – отмахнулся Лютик и поглядел на Ксанку. – А выбор неплох, на самом деле – парень настолько силен, что сопротивлялся до тех пор, пока я не наложил на него Звучащие Оковы.

Пока говорил, достал дудочку и бережно покрутил её, словно знакомясь.

– У тебя новая дудка, – подошёл Шустр. – Куда дел старую?

На миг лицо Лютика оскалилось – мелькнул и пропал демон.

– Я встретил тягателей. Они защищали родную деревню этого паренька от одержимого бера. Один из них оказался очень… надоедливым.

– С тобой справился тягатель?! – Ксана в восторге распахнула глаза. – И после этого ты говоришь, что лучший в своём деле?!

Лютик резко повернулся к ней:

– Он – бестолковый деревенщина! Обманул меня. Я думал, он разбирается в искусстве, а на деле не смог загореться от лучшей моей песни.

– А это не тот ли парень, которого взял калика Олег? – весело спросила Ксана. – Ивашик, ты должен его знать.

Женщина хихикнула, бывший богатырь вскочил и сжал кулаки:

– Неужели этот… – Иваш задрожал и сжал кулаки. – Любим! Ух, попадись он мне в руки!

– Его зовут так смешно? – посмотрел на него Лютик. Ксана сдавленно хихикнула, всем своим видом показывая – кто бы говорил. – Впрочем, неважно. Нам следует поспешить.

Он вопросительно поглядел на Шустра.

– Совершенно верно. Мы должны как можно скорее попасть к колодцу Утраченных Душ. Пока проходят испытания тягателей, за нами не пошлют крупный отряд богатырей.

Он повернулся к Лютику.

– Мы ждём, что ты защитишь будущих носителей. Твоя новая дудочка способна на это?

Одержимник вскинул подбородок:

– Обидеть меня хочешь? Инструмент – не главное, главное – творец! Ещё ни один зверь, в том числе одержимый, не сумел преодолеть моих мелодий.

Пока они разговаривали, Иваш глядел то на одного, то на другого.

– Почему вы так спокойно говорите об этом Любиме? – спросил он. – Неужели не знаете?

– Не знаем что? – теперь все трое глядели на него. Иваш расплылся в самодовольной улыбке.

– Ясно. А может, мне придержать пока эти сведения…

По тому, как поменялись их лица, сразу понял, что это плохая идея. Лютик поднёс к губам дудочку, Ксана цапнула пару подвернувшихся под руки рукоятей кинжалов, Шустр цепко ухватил парня за плечо и притянул к себе.

Даже будучи богатырём – не факт, что Иваш сумел бы так просто устоять на месте. Сейчас же об этом не было и речи.

– Оставьте оружие, – мягко проговорил Шустр, – Иваш просто пошутил. Сейчас он нам все расскажет. – Ворот его рубашки распахнулся, и, как бы невзначай, наружу выпал медальон в виде уродливой четырёхпалой лапы, держащей тёмный камень.

– Да. Я скажу… – торопливо кивнул Иваш. Сам не понимал отчего, но этот камень пугал его куда больше дудочки одержимника и острых кинжалов дивы.

– Любим – тот человек, в которого вселилась сила перводемона. Вий пытался отнять её, но у него ничего не вышло. Каким-то образом парню удалось победить…

– Да, я слышал об этом, – задумчиво проговорил Шустр, отпуская Иваша. – Значит, это один из нынешних тягателей? Не ожидал, что они позволят ему пройти испытание. Хозяин думал, что они спрячут его…

Он задумался.

– Аха-ха-ха! – развеселился Лютик. – Так это же здорово! Этот ваш Любим – дурной и крикливый, но слово «дружба» для него не пустой звук. А другом он считает моего пленника… – Он кивнул на Прутика, лежащего без сознания, и многозначительно улыбнулся. – Он обязательно явится за ним. И тогда мы заберём этого Любимку. Заберём и выпотрошим, – взгляд Лютика сделался жестоким. – Будет великолепно, если явившись, хозяин узрит меня среди тех, кто его вернул. Кто знает, может, иерархия отряда Полуночи поменяется, и командиром стану я…

– Богатыри его не отпустят, – сказал Шустр. – Дивно, что его вообще допустили к испытанию.

– Я имел с ним дело, – ухмыльнулся Лютик и поднёс дудочку к губам. – Такого нельзя не отпустить. К тому же я проклял его моргулами…

– Что?!..

– А если они его сожрут?!

– Тогда волна поменяет носителя, и взять её станет ещё легче, – улыбнулся Лютик и поднёс дудочку к губам.

– Да, но лучше носителя не убивать сразу, а извлечь тленный дух постепенно. Тогда можно будет поместить его в какой-нибудь артефакт, – проговорил Шустр задумчиво.

При слове «артефакт» глаза Лютика алчно сверкнули. Поймав подозрительный взгляд Ксаны, он ухмыльнулся и вскричал:

– Хватит болтовни. Нас ждёт Чаща Хруста!

Он заиграл бравурный марш. Шустр, Ксана, Грох и Иваш начали пританцовывать и притопывать. Маленький див со вздохом подхватил мальчика.

– Вперёд! Шагом! Марш! – воскликнул юноша и первым переступил черту. Остальные следовали за ним, как привязанные.

Густые ветви сомкнулись в том месте, куда они ушли. Мелодия стихла вдали. Только после этого деревья шевельнулись и крякнули, словно живые. От одного из них оторвался листик, который поймал потоки ветра и порхнул вверх, к самым верхушкам елей.

Весточка стража деревьев понеслась к богатырской заставе в Мокеевке. Другие деревья ждали беглецов по ту сторону чащи.

***

– Стоп! – сказал Стоян и резко затормозил. Тягатели догнали его и тоже остановились.

– Мечи-калачи! Что ещё? Надобно спешить, а мы… – Любимка приплясывал от нетерпения, напоминая Листка.

– Опоздали, – с досадой проговорил наставник.

– Откуда вы знаете? – опередила Сойка Любима.

– Безмолвные Стражи, – сказал Стоян. Он сунул руку в суму и достал пергамент. – Вот. Глядите. – Тягатели придвинулись. Наставник встал у дерева и расправил свиток. Он оказался картой. – Мы здесь… – Стоян показал пальцем точку немного восточнее Мокеевки. Наум кивнул, Настенька что-то едва слышно пискнула, а Сойка пожала плечами – мол, вам видней. – Мы с Костяем пришли вот отсюда. Ходим мы чутко, во время движения охватываем широкое пространство. Я всегда выпускаю четырёх любимцев, чтобы разведать территорию, поэтому могу точно сказать, что по этому направлению одержимника мы не встретили.