Алексей Кудесин - Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

Топ-топ-топ. Горохом рассыпался дробный топоток. Зародился далеко-далеко, на грани слуха, начал нарастать, пронёсся вокруг поляны. В темноте мелькнуло что-то стремительное и тут же пропало. Едва успел туда вглядеться, как подобное движение повторилось чуть левее. И снова тихо. Топот с другой стороны. Сердце жалобно дёрнулось, разум захлестнул ужас. Пришлось ухватиться обеими руками за ствол, чтобы не поддаться панике и не пуститься в безумное бегство.

– Я должен понять, с чем имею дело. Богатырь я или тварь дрожащая?!

Он вжался в ствол, чуть присел, готовый мгновенно рвануть в любую сторону. Глаза распахнул так, что ещё чуть-чуть – и вывалятся из глазниц.

Наконец, он увидел их: два стремительных силуэта, больше похожие на ящериц. Они шустро перебирали лапами и кружили вокруг земляной воронки. Когда «ящерки» попадали в тень, они становились плотнее и резче, движения их ускорялись. Но едва им доводилось выпасть на светлый участок, силуэты истончались почти до полной невидимости, движение замедлялось, и их почти нельзя было разглядеть.

Любимка не успел толком оценить своё открытие, как из-за ствола рядом с плечом высунулся острый крысиный нос, ухо вспорол громкий звук:

– Снуф, снуф, сну-у-у-уф! – тёмная тварь принюхивалась.

Свист прекратился, нос исчез столь резко, что Любимка вздрогнул. Скорее, разумом, чем слухом, ощутил ликующий писк.

– Жертва! Здесь! Рядом! – Раздался удаляющийся топот, он окружил поляну и замер на другой её стороне.

В темноте леса соткалась из мрака острая морда, очень похожая на крысиную. Вот только размером эта крыса была с годовалого телёнка. Морда радостно оскалилась, и Любимка с дрожью увидел большие острые зубы, такие же черные, как все остальное. А потом тварь сжалась и прыгнула.

– А-а-а-а!

Любимка зашёлся в истошном крике. Нахлынул такой ужас, что он просто не мог сопротивляться. Лишь вскинул руки в жалкой попытке отгородиться от надвигающегося чудовища.

Едва тёмный силуэт попал на свет, он растворился, превратившись в едва заметную тень. Фу-у-ух! Оскаленная морда мелькнула и пропала. Любимку обдало лёгким тёплым ветерком. Уф! Паренёк отмер, пошевелил руками, потом ногами. Так и поседеть недолго. Будет среди тягателей старичок четырнадцати лет, то-то Ярополк повеселится.

Полумрак леса озарила белозубая улыбка. Ха! Лютик просчитался, вытаскивая с пыльных полок истории этих «ужасных» монстров. То ли время их испортило, то ли неумение вызывальщика, но моргулы оказались совершенно безобидными бесплотными тварями.

«Вот и славно. Вернусь, расскажу обо всем ребятам. То-то посмеются. Хотя некогда смеяться. Теперь нужно думать о спасении Прутика».

С этими мыслями Любимка развернулся и исчез в лесу.

Стоян стремительно скользил по Запредельному лесу. Мимо мелькали толстенные поросшие мхом стволы. Буреломы перескакивал сверху, стволы огибал, сквозь переплетение сучьев ввинчивался, как стрела с винтовым наконечником – в чаще он передвигался быстрее, чем гридень налегке по ровной удобной дороге.

По обе стороны от него, охватывая широкое пространство, бежали четыре разведывательных любимца. Богатырь направил их следовать параллельными курсами. Лес непривычно притих, словно чего-то ждал.

Не может здесь быть ничего опасного. Вот просто не может. Они долго сидели и продумывали безопасность испытания тягателей. Наставники, калики, писари Харитона. Богатыри, дивы, охотники, следопыты.

Первым в Запредельные леса отправился Микола Стародуб. Потом один за другим никак не меньше десятка богатырей и писарей Харитона. В настоящее время прямая дорога между Мокеевкой и полигоном безопаснее, чем крупные московские тракты. Если там есть крохотная вероятность наткнуться на разбойников, то здесь такое просто невозможно.

Конечно, Костяй ушёл в другом направлении. Неведомые люди знали об испытании, потому направились в сторону необжитых земель, которые зовутся Чащей Хруста. Эти места по-настоящему опасны – это ещё не Тайга, но уже нечто схожее. Даже богатырю там придётся туго. Но до Чащи от Мокеевки топать полдня – никак не меньше. Подходы к Мокеевке и полигону охраняют Безмолвные Стражи, они засекут движение в любую сторону. Пока сигналов не поступало.

Единственный, кто способен пройти мимо них незаметно – это Вий с его Зелёными Глазами, но он ослаблен последними событиями. Даже если он здесь, будет стараться избегать богатырей всеми силами. Угрожать воину уровня Костяя в этой части леса просто некому.

Стоян насторожился и сбавил шаг. Правый любимец что-то засек. Отправив разведчиков в разные стороны, сам направился к находке.

– Здорово, Костяй. Ты чего тут?

Пожилой богатырь сидел, привалившись спиной к дереву, и глядел в небо. Лицо бледное, зубы скрипят от усилий, хотя тело кажется неподвижным.

– Да… Здоровье… мне бы… не помешало, – проговорил он отрывисто, слова шли с трудом, доставляя ему видимое страдание.

– Что случилось? Кто на тебя напал?!

Стоян хмурился. Не было печали. Кто мог сотворить такое?..

– Через Мокеевку прошёл странный человек… В сторону леса… Я преследовал и нарвался на одержимого зверя. Хотел отпугнуть его, но кто-то напал сзади…

– Странный человек обхитрил тебя? – нахмурился Стоян. Ему всегда неприятно было, когда кто-то из богатырей в чем-то плошал. Казалось, что это роняет честь всех богатырей в целом.

– Нет… Там див с порхающими мечами… Гордился этим умением… Хвастливый… А мне заперли токи… земной тяги… Очень грамотно заперли… Полдня отойти не могу…

Стояну вдруг вспомнились глаза над темным платом. Болт? Да, воронёный богатырь урядника способен на подобные вещи. Более того, чтобы остановить Костяя, ничего лучше не придумать. Вопрос в том, зачем Болту понадобилось останавливать Костяя?

– Что ты задумал, Фрол… – проговорил Стоян. – Да нет! Это просто невозможно – мы все на одной стороне.

В голову пришёл сигнал от одного из любимцев. Стоян шагнул вперёд и раздвинул кусты. Огромные следы поворачивали вбок и уходили в лес.

– Здесь был одержимый бер. Как он сумел миновать Стражей?! – проговорил он, касаясь ладонью одного из следов.

– Мне тоже… было интересно, – пропыхтел Костяй. – А ещё… отчего он… не тронул меня…

Стоян спохватился и присел рядом. Его рука легла на запястье раненого богатыря, вторая коснулась лба. Наставник прикрыл глаза, наблюдая за хаотичными вихрящимися токами земной тяги в теле Костяя. Потом наметил место и направил туда свой поток. Тот наткнулся на преграду и отскочил. Стоян повторил. Ещё и ещё.

На висках выступил пот, резко почувствовал себя уставшим, словно провёл длительную тренировку с земной тягой. Зато потоки Костяя приобрели стройность, вихри рассосались, каналы восстановились.