Михаил Парфенов - Грешница

После этих слов Сантера отключила слух и принялась снова разглядывать толпу. Оказалось, не многие слушали вдохновленного оратора. Большинство откровенно зевали, кое-кто также подсматривал за соперниками, а некоторые тихо обсуждали возможные варианты отборочного тура.

– Глянь, смотрители пришли, – шепнул вдруг на ухо девушке Геб, тыкая острым локотком ей под ребра. Ведьма, не оборачиваясь, с каменным лицом ответила тем же, и мальчишка, хватая воздух ртом, согнулся пополам.

На территорию гильдии важно и неторопливо вошли с десяток смотрителей. Все были одеты в голубую униформу с изображением государственного герба – ярко-оранжевая птица с широко распахнутыми крыльями, сжимающая в когтях черную ящерицу. Смотрители медленно рассредоточились по периметру, окружая толпу зрителей неплотным кольцом.

– А они-то что здесь делают? – недовольно спросила ведьма.

– Смотрители присутствуют на любом мероприятии, связанном с магией. А учитывая, что тут есть маги из Тифона и других городов, где обучают исключительно темных магов, то они просто обязаны здесь быть.

– И как они собираются нас разнимать? Смотрители же простые люди.

Геберт ткнул пальцем в сторону одного из хранителей порядка.

– Вон, видишь тот металлический предмет на поясе – это жезл боли. Оружие, разработанное специально для смотрителей. Использовать его умеют только они. Всем известно: против жезла ни один маг не выстоит.

Сантера старательно прищурилась:

– Не вижу я, о чем ты говоришь… Или – минуточку! – ты имеешь в виду пистолет? И в чем фишка?

– Пистолет? Странное название для жезла. Ты уже видела подобное оружие раньше? В других мирах?

– Разумеется. Я росла в Касталузе – веселом местечке, где у каждой малолетки за пазухой «Краман» [3]или Ац-31 [4]был спрятан. – Она пожала плечами. – Значит, говоришь, в этом оружии разбираются только смотрители?.. Разумно. С пулей не поспоришь – любая магия срабатывает куда медленнее, чем она летит.

– Нам не нужны ваши дипломы и грамоты, нам плевать, сколько десяток вы получали за семестр. Главное – профессионализм и смелость, удача и ловкость, живая мысль и горячее сердце, – продолжал говорить куратор. – Не буду лгать: не многие доходят до конца. Но награда того стоит. Быть членом нашей гильдии почетно. Вы получите пожизненную лицензию, увлекательную работу и сможете зарабатывать большие деньги…

– А где камеры? Ты говорил, что нас будут снимать, – прошептала Сантера.

– Вон там. Посмотри наверх.

Над толпой летали огромные стеклянные глаза, чем-то схожие с големом ведьмы. Когда они бесшумно скользнули над головой Сантеры, она прикрыла лицо рукою и прижалась к Геберту.

– И когда это будут показывать по телевизору? Геби, я тебя предупреждаю…

– Успокойся, – перебил ее мальчик. – Пока отснимут, пока смонтируют, отберут лучшие кадры, все закончится. Ты в безопасности, тебя даже не заметят в такой толпе.

– Ну если так… – проворчала ведьма. – И когда уже начнется отборочный тур?

– …после того как вы пройдете первое испытание, вас поселят в общежитии гильдии, в корпус новичков. Питание бесплатное, жилье тоже. Всего будет проведено три тура, по итогам которых мы вычислим наиболее талантливых из вас. На этом официальная часть закончена. Приступим к вашему первому заданию. Участники, следуйте за мной.

Их повели внутрь здания. Геберт то и дело восхищенно открывал рот и дергал Сантеру, желая поделиться впечатлениями. Внутреннее убранство и впрямь поражало воображение. Но ведьма, за свою жизнь перевидавшая и не такую роскошь, слушала рассеянно.

Толпу возбужденных магов привели в огромный полутемный зал. Следом вплыла стайка стеклянных глаз-камер. Кроме необычной стены, состоящей сплошь из дверей, кроме мраморных колонн и высокой чаши с разноцветным наполнением, тут ничего не было. Вильям подошел к чаше, стряхнул туда красноватую искру с руки, и двери пришли в движение.

Стена стала меняться – одни двери уходили в глубь стены, другие поднимались наверх, третьи выдвигались вперед и занимали свободные места. Все это напоминало огромный двухмерный кубик Рубика. Когда перестановка прекратилась, центральной дверью оказалась старая и потрескавшаяся, с львиными головами вместо ручек. Молодой человек схватил потемневшие серебряные кольца, зажатые в клыкастых пастях, и дернул. Дверь отворилась – за ней весенней прохладой расстилался дремучий лес.

– Прошу, проходите. Свои вещи можете оставить здесь, их никто не тронет.

Сразу же образовался затор. Все толкались, огрызались друг на друга, стремясь первыми попасть наружу. Когда участники сумели выйти, куратор продолжил:

– Сейчас мы находимся у входа в лес Дриад. Здесь не действует запрет на использование магии. Ваше задание – найти плоды дерева Буши-буши и принести их сюда до заката. Ежели не успеете… Но не будем о грустном. Одного плода будет достаточно, чтобы пройти испытание. Кто не знает, что это за плоды, – ваши проблемы! Сразу предупреждаю неместных: лес полон опасностей. Используйте магию разумно – вы ведь не хотите привлечь существ, встреча с которыми не сулит вам ничего хорошего?.. Также прошу не жульничать – я все равно обнаружу обман. На этом все. Удачи.

Сантера поймала своего напарника за руку, когда тот устремился за остальными.

– Ты чего? – недоумевая, спросил Геберт.

– Пускай остальные расчистят нам путь, – ответила ведьма. – Подождем немного, потом пойдем.

Быстро и опасливо входили люди в лес, растворяясь в его бескрайней таинственной глубине. Следом за ними летели камеры. Когда большинство участников скрылось из поля зрения, Сантера решилась.

Лес встретил их недружелюбно. Казалось, все вокруг негодует из-за того, что жалкие человечишки посмели проникнуть в святую обитель жизни и тишины. Кроны мощных деревьев почти не пропускали солнечного света, они шелестели густыми ворчливыми голосами, не останавливаясь ни на секунду. На пути не попадалось ни зверья, ни даже насекомых.

Ведьма плавно скользила по тропинке, едва заметной в полумраке, иногда оглядываясь на своего неповоротливого спутника. Геберт же не мог избавиться от тревожных мыслей.

– Ты ведь знаешь, что из себя представляют дриады?

– Хранители леса, живут в деревьях-коконах, любят, когда рядом много воды, не жалуют род людской, – меланхолично отозвалась Сантера, перепрыгивая через поваленный ствол.

– Ага. Точно. Именно. Вот только они не просто людей не любят, они их едят! И нас ждет та же участь!

– Меня многие пытались съесть. Можно догадаться, что это не пошло им на пользу, поскольку я жива и сейчас разговариваю с тобой, – ответила она. Затем резко пригнулась и прижала палец к губам, знаками приказывая Геберту сделать то же самое. Мальчик упал на землю и по-пластунски подполз к ней.