Михаил Парфенов - Грешница

Ей никто не ответил. Дети, истощенные длительным путешествием по усыпальницам и запуганные их странностями, не разделяли ее возмущения. Они молчали. Даже по жизни толстокожая карманница чувствовала себя неуютно в обществе двух голодных мрачных магов.

Но молчание их длилось ровно до того момента, пока Амира не наступила на маленького ушастого крысенка, перебегавшего им дорогу. Писк, хруст и оглушительный вопль аристократки слились в одно.

Словно по команде, сотни крыс шуршащей серо-коричневой массой стали вытекать из трещин и щелей, заполняя пространство. Тьма обрела звучание и форму: скрежетали острые прямоугольные резцы, царапали камень тонкие коготки, красовавшиеся на почти человеческих ручках, розовые хвосты, покрытые жесткой щетинкой, шурша, скользили по полу.

Тяжело сражаться с тем, на кого можно только наступить. Огонь или магию сейчас использовать было бесполезно. Все равно что по тараканам из пушки стрелять.

– Сюда! – рявкнула Сантера, отступая под напором крысиной стаи в узкий тесный проход.

На ходу рыжий маг попытался произнести какое-то заклинание, запнулся на середине, и стены начали плавиться. Часть коридора стала напоминать брусок растопленного пластилина.

– Ты спятил?! Не смей колдовать в таком состоянии! – обернувшись, рявкнула на него ведьма. – Всех погубишь!

– Но нас сейчас съедят!

– Это лучше, чем прожить остаток жизни комком бесформенной плоти!

Они бежали в полной темноте за тусклым огнем светильника, скачущим вверх-вниз в руках Сантеры, задыхаясь и поскальзываясь. Бежали, пока не оказались на открытом пространстве. Коридор расширился, под ногами захрустели крохотные кости и черепа. И тут друзья заметили, что крысы почему-то перестали их преследовать.

– Где мы? – хмурясь, спросил мальчик.

Ведьма покрутила головой, пытаясь определить, откуда исходит неприятный запах.

– Судя по всему, здесь неподалеку был склад продуктов.

– Продуктов?

Маги одновременно сглотнули.

– Там может быть вода. И что-нибудь из зачарованной еды, что не испортилась со временем, – начал перечислять Геб. – Надо сходить проверить.

– Иди, – легко разрешила Сантера. – Что передать Фикусу после твоей смерти?

– Что я умер сытым.

– Отлично сказано.

Запах фекалий, гноя, крови, чего-то протухшего волнами выходил из широкого лаза. Кое-где по краю угадывались остатки толстых дубовых дверей, остальное, вероятно, было съедено. Троица в нерешительности замерла у входа в бывшую кладовую ведьм.

– Я не пойду туда. Там определенно кто-то сидит, – чуть гундося, уверенно сказала Амира, зажимая нос пальцами. Она едва не падала в обморок от ужасающей вони.

– Надо, – покачал головой Геб. – Иначе дальше идти не сможем.

– Сомневаюсь, что крысы нам что-нибудь оставили, – радостно отозвалась Сантера.

Ей не ответили.

Собравшись с духом, они одновременно шагнули внутрь, тут же по лодыжку утонув в трухе. Шарик в руке осветил огромную кучу мусора, темнеющую в глубине кладовой. Вдоль стен тянулись массивные шкафы. Ни еды, ни запасов воды здесь не было.

Геб, опираясь на плечо Амиры, осторожно прошел дальше, желая окончательно убедиться в этом. Сантера отдала ему факел, а сама остановилась у одной из стен, на которой красовалась искусно вырезанная в камне огромная черная ящерица.

Символ Темнейших, олицетворение Зла. Почему-то в каждом мире Продавшиеся предпочитали тотемным животным различных земноводных и пресмыкающихся, хотя, на взгляд Сантеры, те же кролики были не в пример противнее.

Внезапно что-то влажное коснулось ее ноги. Мимо пронеслась крупная крыса с непомерно раздутым животом и исчезла в ворохе тряпок и опилок. И тотчас раздался грохот падающего шкафа. Обернувшись, она увидела, как маги в панике пятятся.

– Ну что еще? – устало спросила Сантера, подходя к ним.

– Т-там труп! – заикаясь, произнес Геберт.

В углу, прямо возле кучи хлама, спиной вверх лежал мужчина. У него отсутствовали ноги, словно их кто-то оторвал, а тело сплошняком покрывали рваные раны.

– Еще свежий… Кто же его так потрепал? И почему он не рассыпался после смерти? – растерянно пробормотала Сантера, обращаясь скорее к себе, чем к своим перепуганным спутникам. Те, похоже, не могли сейчас здраво рассуждать.

Приблизившись, она ткнула мертвеца носком сапога в бок и тотчас отпрыгнула назад, потому что тот внезапно пришел в движение.

– Он жив! – тонко прокричала Амира, обмякая в руках рыжего мага.

– Жив, – подтвердила Сантера, непроизвольно потянувшись к браслету.

Мужчина между тем бился головой о пол, хрипя и булькая, а жуткие обрубки елозили по полу, и к ним прилипал мелкий сор.

Геберт как зачарованный следил за чужими мучениями, не в силах пошевелиться – не то что убежать – от жуткого тошнотворного зрелища. Язык прилип к небу, ноги затряслись. Он уже был готов рухнуть в обморок, как случайно расслышал сквозь хрип: «…гите… йте», и внутри него что-то щелкнуло.

– Надо помочь ему.

Не веря своим словам, мальчик сдвинулся с места. Он не знал, что нужно делать, но уже не мог бездействовать.

Его остановило пронзительное, как удар тока, чувство необъяснимого страха.

Куча всевозможного хлама, сваленного горой в углу, содрогнулась. Из ее зловонного чрева возникла и опустилась на бьющегося в агонии человека трехпалая рука. Длинные когти погрузились ему в спину и, резко приподняв, стукнули несчастного об пол. Мужчина замолк.

Следом за когтистой лапой выползло все существо целиком. Косматое, с острой мордочкой и бугристым лысым хвостом. В его густой шкуре мелькали десятки крохотных лапок с острыми коготками. Оно передвигалось, используя мощные передние лапы и оставляя за собой влажный, дурно пахнущий след из сукровицы и мочи. Задние же конечности омерзительным образом были атрофированы, загнуты вверх, как хвост скорпиона, и рефлекторно сжимались при каждом шаге. Настоящий Крысиный Царь.

Открыв широкую пасть с нелепыми оранжевыми резцами, он стал поглощать еще живую добычу. Сантера начала плавно отступать к выходу, надеясь, что монстр из-за них не будет отрываться от своей трапезы. Все испортила Амира. Девчонка оглушительно завизжала, и эхо моментально подхватило этот резкий неприятный звук.

Не сговариваясь, они ринулись к выходу. Крысиный Царь понесся следом, с легкостью подтягиваясь на лапах. Он двигался на удивление стремительно, скользя по коридору и царапая когтями гладкий камень. Здраво рассудив, что одной ей скрыться будет легче, Сантера побежала в другую от магов сторону. Дети нырнули в узкий проход и исчезли вместе с последним источником света.

Оставшись в одиночестве в темноте, карманница могла лишь слышать отчетливый, резкий скрежет и чувствовать необъяснимый ужас. Разум ее отказывался понимать, что в данном существе не было ничего особенного. Те же лесные опустошители, достигающие нескольких десятков метров в длину и плюющиеся кислотой, в разы страшнее.