Михаил Парфенов - Грешница

– Вы знаете, что участники тайком строят друг другу козни и даже пытаются убить?

– Знаю, мальчик. Все знают, но стараются об этом не говорить. – Лицо главы гильдии стремительно помрачнело и состарилось. – После той войны люди увидели, сколь ужасной бывает магия. Все те опыты ведьм и разработки Высшего Круга… Репортеры быстро раздули эту историю до невероятного масштаба. А Государь подхватил. Теперь магическое общество, запертое в тесной клетке условностей, пожирает само себя.

– Но если вы все понимаете, то почему не помогаете тем, у кого нет денег на обучение в дорогостоящих университетах?!

– Я и помогаю… по мере своих сил. Ты помнишь притчу о козле и горе? Если долго бодаться с горой, то скорее надорвешься и разобьешь упрямый лоб, чем что-то изменишь. А раз не можешь сдвинуть гору, будь умнее – обойди ее.

– Я прекрасно помню эту сказку, но не понимаю, при чем тут она! Мы говорим о сотнях жизней, которые губят бедность и равнодушие окружающих!

– Хорошие слова, – улыбнулся Царькоя, крутя на пальце толстый золотой перстень с гравировкой. – Ты нам действительно подходишь.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурился мальчик.

– Ты получишь место в гильдии, если внимательно выслушаешь меня и сделаешь все, как я тебе скажу.

– Я не стану пешкой в ваших играх! – воскликнул Геберт и сам испугался своих слов.

– Мы все чьи-то пешки, – туманно ответил глава гильдии, ничуть не обидевшись. – И счастлив тот, кто это понимает. Но я не буду на тебя давить. В любом случае надеюсь: ты сумеешь пройти отбор и присоединиться к нашей гильдии.

Рыжий маг встал, чтобы проводить старика к выходу. У двери высказал то, что его долго мучило:

– Знаете, мастер Царькоя, мое желание присоединиться к «Золотому листу» сильно ослабло.

– Это бывает, мой дорогой. И все равно я буду надеяться – надежда прекрасное сильное чувство. Оно не дает нам сойти с ума… А тебе я советую больше читать. Например, «Загадочный континент» Эдориана Сапского, замечательная книга. – Царькоя хитро подмигнул ему и бодро вышел из палаты.

Сантера недовольно разглядывала себя в зеркале, бормоча странно знакомые слова:

– Свет мой зеркальце! Скажи да всю правду доложи: кто на свете всех страшнее, кровожадней и тупее?..

Оттуда на нее хмуро зыркала брюнетка с правильными чертами лица, кислотно-зелеными глазами и полными обветренными губами. Густые черные волосы, в которых, казалось, гаснут солнечные лучи, после сна торчали во все стороны. Сантера запустила в них пальцы, потянула тяжелые пряди, чувствуя всей кожей неприятную скользкость.

– Как щупальца… Я думала, что буду милее.

Осмотрев свое тело, она обнаружила множество синяков и ссадин, на животе – застарелый шрам устрашающего вида, на ноге – татуировку. Растолковать, откуда на ней столько всего лишнего, никто не смог. Рикарва пояснил, что раньше она не любила много говорить и вообще была весьма замкнутой особой.

Платье, которое принесла Мария, сильно жало в подмышках, словно было и не ее вовсе. Во всем доме не отыскалось ни одной вещи, принадлежавшей девушке. Хотя то же самое можно сказать и об остальных членах ее семьи – и Рикарва, и Мария жили суровой жизнью аскетов.

Кроме них в доме еще проживала некая Клишка, хозяйка дома: скромная, дородная женщина с неестественно ярким румянцем. Она нечасто попадалась на глаза, постоянно скрываясь где-то в глубинах дома. Сантера, улучив момент, попыталась завести с ней беседу, чем привела Клишку в состояние прострации. К женщине тут же подскочила Мария; по лицу девочки пошла рябь, белые линии на веках скользнули по щекам и сплелись в диковинные узоры. Клишка часто заморгала, ожила и, радостно щебеча, отправилась готовить.

Сантера хлопнула себя по щекам, пытаясь взбодриться. Многое, что происходило вокруг нее, казалось странным и нелогичным. Никто не хотел тратить время и силы на восстановление ее памяти. Родной и вроде как любимый муж отделался парой общих фраз, пояснил, что ей сейчас нельзя много думать, так как на нее недавно с крыши упал кусок черепицы, и преспокойненько смылся. Теперь в ее голове царила необычайная пустота, а мысли вольготно перекатывались из стороны в сторону.

«Ну и пусть. Я им покажу больного человека! Всем хорошо и весело станет!» – мстительно подумала Сантера. Показав своему недовольному отражению язык, она выбежала из ванной.

Проехав по перилам лестницы пятой точкой, Сантера влетела в уютную небольшую комнату, почти все место в которой занимал широкий кривоногий стол. Белокожий юноша и его помощница уже обедали. На столе, на белоснежной скатерти, украшенной нарисованными яблоками и виноградом, стояли чугунок с кашей, ваза с фруктами и лежал каравай хлеба. Схватив круглый темно-синий плод, потерявшая память ведьма с удовольствием его надкусила.

– Положи на место. Испортишь аппетит, – приказал Рикарва, не отрываясь от книги.

– Как скажешь, мой повелитель.

– Мария уже просветила тебя насчет наших планов?

– В общих чертах. Но она так и не сказала, кого мы должны вытащить из тюрьмы и зачем это нужно лично мне. – Сантера подбросила плод в воздух и поймала его за своей спиной.

Рикарва переглянулся со своей чернокожей служанкой и медленно произнес:

– Наверное, стоит объяснить: я хочу воскресить былое величие носителей Дара. И для этого мне нужен Король ведьм.

– Кто? – Сантера перестала баловаться с едой и замерла, почувствовав неясное волнение. Все ее существо напряглось, словно охотничья собака, почуявшая дичь. Это было на уровне инстинктов, здесь не требовалась память – тело помнило правду.

– Тот, кто в свое время объединил сильнейших темных магов, ведьм и нежить и заставил весь мир в страхе содрогнуться перед его волей. Король ведьм стал первым, кого по-настоящему испугались маги Высшего Круга.

– Но как один человек сможет что-то изменить?

– Он сможет. Когда-то почти весь материк был в его власти. Это время считалось счастливейшим для темных магов. А сейчас… Ты бы видела университеты темной магии в Гидре, Сцилле, Орфе! Настоящие сараи! Половина бесценных знаний навсегда утрачены; людские правители постарались максимально обезопасить свою жизнь, превратив нас в жалких побирушек, кормящихся с их рук!

Рикарва хлопнул ладонью по столу. Его лицо, искаженное бессильной злобой, невероятно белое и холодное, казалось ненастоящим. Маска, вырезанная во льду, за которым клубился вечный мрак. Сантера возбужденно прикусила губу.

– Ты говоришь о других. А самому тебе какая польза? – спросила она, перегибаясь через стол.

– Есть дела, не требующие личной выгоды. – Его слова звучали презрительно. – Неважно, что станет с нами, главное – вернуть в мир равновесие. Король ведьм исправит сложившуюся ситуацию, и люди вновь вспомнят свое место. Тогда уже мы будем им нужны, а не они нам.