Валерий Котенко - Вкус ночи. Книга 1. Дневник Мортемара

От арены меня отделяли железные ворота, и только теперь, сквозь прутья потемневшей стали, я разглядел противников. Их доспехи говорили о том, что они принадлежат к стражам короля, но не было и намёка на то, есть ли среди них чародеи. У каждого из противников был меч и щит, и только у одного вместо меча что-то непонятное. Подобные приспособления я видел только в деревне, ими молотили зерно, но оружие воина предназначалось далеко не для нежных зерён пшеницы. Рукоять венчалась навершиями с двух сторон, в одном из них начиналась цепь, на конце которой висел массивный металлический шар с шипами. На таком расстоянии я не мог определить, из чего сделано оружие, но человек, его державший, беззаботно поигрывал им в руке, глядя в мою сторону. Остальные четверо были для меня предсказуемы, хоть и смертельно опасны. Я впервые понял, что не хочу, чтобы ворота опустились, но до моих мыслей никому не было дела. Прутья подались и с диким скрежетом пошли вниз, пока не исчезли полностью в нише. Сзади один из стражей ткнул меня рукоятью меча в спину, и я шагнул на песок, стараясь не упасть и не показывать слабость.

«Ты думаешь переиграть их?»

– Да.

«Они убьют Эрию в любом случае. И тебя тоже».

– Но я постараюсь сделать всё, чтобы спасти её.

В ответ я получил лишь молчание. Ар молчал, и только его ярость кипела внутри меня. Больше не было времени. Вот они, четверо бойцов, полностью закрытые доспехами, обнажившие острые лезвия клинков, а посередине стоит человек с цепом. Всего пять душ отделяют меня от мечты. Я специально остановился в пятнадцати шагах от противников, чтобы дать им возможность рассмотреть меня. Мои руки наливались мускулами, кожа становилась смуглее, покрывалась густой тёмной шерстью, я буквально ощущал каждой клеткой своего тела, как во мне разгорается жажда жить, жажда Зверя. Острые когти сверкнули, когда я поднял ладонь, показывая противникам, что их ожидает, и тогда я с наслаждением уловил отчётливый запах страха, исходящий от двоих солдат, прямо из глубин их душ. Они не знали, что я такое. Я тоже не знал, в этом мы были с ними похожи. Солдаты пошли мне навстречу, и я ждал начала схватки.

Движение их предводителя было неуверенным, и для меня не составило труда увернуться от шара, рассёкшего со свистом воздух. Краем глаза я уловил напряжённость в кисти воина и отметил про себя, что шар довольно тяжело упал на песок. Этого было для меня достаточно, чтобы понять, что этот человек не владеет оружием полностью. Один на один он не представлял для меня опасности, но четыре клинка маячили перед моими глазами. Я, как мог, старался не дать им обойти меня со всех сторон, постоянно двигался по кругу, при этом мне приходилось сохранять человеческий облик, превратив только руки в смертоносное оружие. Поединки в горах приучили меня к тому, что в облике Ара я весьма неуклюж, и мне вовсе не хотелось закончить жизнь под ударом шара или клинка.

Один из стражей отделился от соратников и пошёл ко мне, держа меч наготове. Толпа, предчувствуя кровь, взревела, и эти эмоции, эти крики я ощутил внутри себя так, словно во мне что-то взрывалось. В глазах темнело, но я различал силуэт с яркой полоской стали в руках. Где-то, совсем рядом с моим правым плечом меч рассёк воздух, и мне едва хватило сил, чтобы увернуться от удара, как уже второй раз передо мной блеснул металл, и я инстинктивно ударил рукой куда-то вниз, под эту полоску. Мне повезло, я попал точно по кисти, и кончик меча вспахал песок. В моих глазах начало проясняться, и я постарался сделать всё, чтобы подавить в себе непонятное ощущение. Я был готов.

Воин смотрел прямо в мои глаза, и в нём я видел только жажду, только желание видеть меня мёртвым. Его друзья стояли за его спиной, потихоньку пытаясь меня обойти. Я не мог больше тянуть момент. Толпе нужна кровь, иначе… Я не стал думать, что может произойти. В одно мгновение мои ноги превратились в лапы Гончего, и я прыгнул вперёд, увлекая за собой воина с клинком. Уже в полёте мои зубы оросились кровью, хлеставшей из шеи противника, и я отскочил от тела раньше, чем тяжёлая цепь достигла цели. Металлический шар ударился о землю, вздымая столб пыли и песка. Охотники смотрели на своего друга без сожаления, толпа ликовала, радуясь тому, что происходило вокруг. Даже если бы у них была возможность, это стадо никогда бы не подняло руку для защиты. Им нужна только кровь, неважно, чья. Воин хрипел, пытался встать, но не мог. Его жизнь впитывали жёлтые песчинки со следами алой жидкости, словно на них пролили вино. Мои ноги опять стали человеческими.

«Каково это – отнимать жизнь, пробовать её на вкус?»

Ар ликовал внутри меня, но я его не слушал.

Зверь хотел крови, но я его не слушал.

Надоело быть игрушкой.

Теперь их осталось четверо. Я сожалел, что тот, кто бился в агонии на песке, не предводитель, но это вопрос времени. Толпа снова замерла, сосредоточившись на поединке, и лишь одинокие возгласы звучали, когда лежавший на песке воин пытался встать. Мы же продолжали кружить вокруг тела, выжидая момент для атаки. И тогда они привели Эрию.

Я ощутил её присутствие так же, как и остальных людей на арене, и позволил себе оглянуться. Она шла гордой походкой в сопровождении только одного стража, её руки были скованы мерцающими наручами. Даже здесь, среди толпы беснующихся кровожадных существ, я ощущал в возлюбленной безумную любовь к жизни, она притягивала к себе, и от этого арена взрывалась жаждой. Но уже через мгновение они получили то, что хотели. Острая боль пронзила мою правую руку, и от неожиданности я повалился наземь. Около меня опустилась цепь со следами крови и клочками шерсти на шипах. Где-то позади себя я услышал, как вскрикнула Эрия, в воздухе отчётливо прозвучала тонкая трель занесённых клинков, и тогда я снова полностью превратился в Зверя. Лишь один из мечей достиг цели, и струйка тёмной крови с шипением потекла из рассечённого плеча, но мне было всё равно. Толпа получила кровь, а я выиграл время для возлюбленной. Всё, что мне сейчас нужно.

Мои противники не дали мне опомниться, вид моей крови взбудоражил их инстинкты. Кто был зверем, я или они? Их страсть передалась и мне, их жажда подпитывала мои желания, и я сделал ещё один отчаянный ход. Я кинулся вперёд, в воздухе полностью став волком, и от этого воины на мгновение опешили, а мне хватило мига: когтистая лапа с силой ударила предводителя в грудь, подмяла его, и два тела, человечье и волчье, покатились по песку. Я видел глаза солдата, он смотрел прямо на мои клыки так, будто это не смертельное оружие, а что-то непонятное. Его зрачки постепенно закатывались, а мои когти продолжали неистово рвать его сердце. Я знал, что другие соратники позади, я буквально ощущал ветерок в воздухе, когда клинок летел прямо на меня, и потому, резко развернувшись, схватил меч за лезвие и с силой потянул на себя. Окровавленные пальцы крепко сжали рукоять, а безоружный воин стоял, ожидая смерти. Я уже не слышал криков толпы, во мне каждый возглас превратился в звук беспрестанно рокочущего моря, от которого мне не скрыться.