Макс Ридли Кроу - Дневники Химеры

От невыносимой жары веки отяжелели. Пот пропитал блузу, сделал шею липкой, а волосы – неприглядными. Лорин лениво обмахивалась веером, лишь бы немного разогнать воздух, казавшийся густым, как болотная вода.

Дорога от порта к городу заняла несколько дней. Сперва невозможно было найти экипаж, потом оказалось, что в начале весны Роберт Клайв захватил французское поселение и теперь находится в нем. Узнать об этом удалось не сразу, и Лорин стоило больших усилий убедить Вуда в необходимости изменить планы. Чтобы не объяснять, почему торговля интересует ее меньше, чем поездка в город, находящийся в военном положении, она пустила в ход свое обаяние: надувала губки, хлопала ресницами и молола всякую восторженную чушь. Сердце Вуда дрогнуло. К тому же, настаивать на чем-либо он попросту не смел: ему приходилось опираться на костыль при ходьбе, но это куда лучше, чем оказаться похороненным в морских глубинах. А помня, кто за ним ухаживал в тяжелый час, Вуд был вынужден пойти на уступки.

В Чанданнагар направилось несколько экипажей. Больше половины прибывших офицеров переходили под руководство Клайва. Отчасти, Лорин даже порадовалась этому факту: приглянувшийся ей молодчик по-прежнему украдкой смотрел на нее и не оставлял попытки заигрывания. Но спустя время, когда жара, изнуряющая в плаванье, многократно усилилась, стоило им отдалиться от большой воды, ей стало безразлично, сколько мужчин поблизости и какие у них на нее виды. С отвращением отмахиваясь от мух, она грязно ругалась сквозь зубы и радовалась, когда удавалось провалиться в сон.

– Моя белая госпожа не рада своему прибытию? – спросил Дестан с таким невозмутимым выражением, что Лорин едва сдержалась, чтобы не запустить в него веером.

– Мне плохо, – простонала она, безвольно падая на мягкое сидение кареты, которое так нагревалось за день, будто под ткань подсыпали тлеющих углей. – Я хочу пить, я хочу помыться, я чешусь, потею и на мне столько тряпок, что можно было бы сделать шатер!

– Почему бы вам не снять хотя бы половину?

– Потому что эти проклятые французы ввели дурацкую моду, – устало ответила она. – И потому что какому-то идиоту понравилась эта идея. Посмотри на них!

Она ткнула пальцем в сторону нескольких мужчин, которые, полагая, что за ними не наблюдают, разделись по пояс и ехали таким образом верхом, позволяя ветру обдувать тело. Мимо проскакал и молодой офицер. Он чуть задержался неподалеку от окна кареты, убедился, что дама его сердца успела оценить могучий торс, и унесся вперед.

– Ненавижу! – со злостью порычала Лорин, отворачиваясь. – Я видела местных женщин. Они обернуты с ног до головы в тряпки. Неужели им не жарко?

– Все дело в качестве ткани и особенностях драпировки. Если хотите, я раздобуду для вас такую одежду.

Лорин хмыкнула, отбрасывая эту мысль поначалу, но, призадумавшись, поняла, сколько положительных сторон у такого решения.

– Найди, – сказала она, отсыпая в протянутую ладонь несколько монет. – И поживее. Бери самые красивые и дорогие.

Но когда Дестан принес три лучших найденных костюма, Лорин лишь с тоской погладила яркий шелк и отвернулась к окну.

– Вы не собираетесь это надеть? – изумился он.

– Не сейчас, – с вымученной улыбкой произнесла она. – Всему свое время.

К окончанию путешествия все настолько устали от духоты, мошкары и непривычного густого воздуха, что прибытие в Чанданнагар воспринялось, как праздник. Город напоминал военный гарнизон. Впрочем, таковым он и являлся. Красные мундиры мелькали на стенах и в окрестностях. Среди встречаемых женщин и не военных мужчин были европейцы – оставшиеся после захвата французы, за малым процентом коренных жителей континента. После тщательной проверки бумаг, всем позволили войти в ворота.

Вуд вежливо откланялся, прося прощения. Ему нужно было скорее встретиться с Робертом Клайвом. Но перед тем, «жених», конечно же, позаботился о том, чтобы у его спутницы были все условия. За час он организовал и пристойный дом, и прислугу.

Лорин с осторожностью обходила комнаты. Постройка была из кирпича, совсем новая, по образу и подобию французских домов. Но все эти арки, плетеные решетки на окнах, пестрые шторы и цветы создавали связь с народом, оставшимся там, за стеной, ограждающей город.

Не успела она переступить порог спальни, как туда, оттолкнув ее с пути, устремился Дестан. Служанка, безмолвно бродящая за ними следом, принялась пронзительно причитать. Лорин же проглотила возмущение, понимая, что у действий ее охранника должны быть основания. И точно: вот он поднялся, демонстрируя в руке мертвую змею с отсеченной головой.

– Надеюсь, вы меня простите? – улыбнулся он Лорин.

– Безусловно. Что это за тварь?

– Кобра, госпожа. Если их гнездо рядом с домом, то не видать вам покоя.

– Я жила в Лондоне – вот, где гнездо кобр. Ты так не считаешь?

Он учтиво поклонился.

Вуд появился только к вечеру следующего дня, и от него слегка несло алкоголем, а глаза блестели, чего не наблюдалось в прежние времена.

– Мой друг Роберт Клайв – великий человек! – заявил тот, едва завидев Лорин. – Он устраивает прием в честь нашего прибытия и помолвки.

– В честь помолвки? – переспросила она. Не самый удачный повод для знакомства.

– Именно. Роберт умолял меня дать бал сегодня же, но я сумел убедить его отложить праздник до завтра. Леди ведь нужно время, чтобы приготовиться. Вы не против?

– Да я в восторге! – произнесла она, и никто не заметил желчи в ее тоне.

Вечером этого дня из дома, где остановилась невеста сэра Вуда, вышли двое: один – высокий темнокожий мужчина в темных одеждах, развевающихся при каждом шаге, другой – много ниже, хрупкий по телосложению юноша с медового цвета кожей. Оба человека в восточных костюмах неспешно двинулись по улице, толкая перед собой телегу с сундуком.

С наступлением темноты вспыхнули кровавые мундиры, в то время как простые жители расходились по домам. Клайв держал город под контролем и не давал населению расслабиться: не долог час позабыть, кто над ними командует, если позволить слишком много свободы.

Странная пара с сундуком обошла полгорода. Всего один раз их остановили солдаты, но узнав, что это вещи для невесты сэра Вуда – уважаемого гостя самого командующего – немедленно пропустили.

– И что же мы тут высматриваем? – поинтересовался темнокожий у своего спутника.

– Пока ничего, – голос отвечающего был слишком высоким, как для мужчины. И все же узнать Лорин было непросто: волосы убраны под платок, брови наведены углем, кожа подкрашена специальной темной пудрой, щеки затемнены пылью. – Но лучше бы знать, что это за город.

– Осмотр территории?

– Угу, не мешай.