Макс Ридли Кроу - Дневники Химеры

– Вы позволите?

Лорин повернула голову к Клайву, который с легким полупоклоном обратился к Вуду. Тот, изможденно вытирая платком вспотевший лоб, молча кивнул: у него даже не хватило дыхания на ответ.

– Окажите мне честь, – обратился полковник теперь уже к девушке.

Клокочущий в груди низкий голос в сочетании с чуть затуманенным взглядом. Лорин отметила про себя, что не прогадала с нарядом. Впрочем, как всегда.

Она присела в реверансе, отвечая на приглашение. Клайв бережно взял ее руку, и они пошли по кругу, вплетаясь в танец других пар.

– Вуду несказанно повезло, – произнес Клайв негромко. – Или же не повезло…

– Вот как, – Лорин краем глаза заметила одну даму, француженку в пышном платье, слегка отставшем от последней моды. Она стояла в тени грубой колонны, сама была мрачнее тучи, и глаз не сводила с командующего. Движения ее веера по резкости походили на то, как тигрица в ярости хлещет себя хвостом.

– Знаю не понаслышке, что одну победу может даровать и удача, и случайность. Но удержаться – для этого нужно нечто большее. Особенно, когда противники сильнее и опытнее.

Они разошлись, чтобы снова сойтись, взявшись за руки.

– И чего же не хватило той милой даме?

Удивленный Клайв проследил взгляд Лорин, заметил француженку, которая тотчас принялась шумно общаться с товарками. Он нахмурился, хмыкнул про себя, а повернувшись к своей партнерше по танцу, ухмыльнулся уголком губ:

– Вы наблюдательны.

Они продолжили танец молча, держась предельно сдержанно и торжественно, поскольку не было в зале человека, который бы не смотрел в их сторону явно либо украдкой. А на следующее утро каждый, даже кто не был приглашен на этот «пир во время чумы», будет обсуждать и наряд гостьи, и то, что Клайв не сводил с нее очей.

Когда танец закончился, Клайв позволил себе в знак благодарности поцеловать руку Лорин и сопроводил ее к жениху. Весь оставшийся вечер командующий был среди гостей и не отходил далеко от ревнивой француженки, которая встретила его жаркой улыбкой. Но очень скоро Клайв бесшумно покинул веселящееся общество. Судя по тому, с каким превосходством взирала на всех его женщина, она знала, куда он подевался.

Вуд, излишне перелив в себя шампанского, очень скоро стал слишком громким и неуместно веселым. Воспользовавшись этим, Лорин предложила ему прогулку по особняку.

– Что вы?! – замахал тот руками, – это же не просто особняк, а форт! Крепость!

– Неужели вы думаете, что человек, обязанный вам жизнью, запретил бы подобное?!

Изумление Лорин встретило протест Вуда, осмыслившего ее слова:

– Безусловно, нет! «Запретил»! Пфф! Да кто он? Это сейчас сэр Клайв – командующий и блестящий полководец, а еще каких-то пару лет назад он был клерком, не говоря уже о…

Вуд всячески поносил и приуменьшал заслуги Клайва, пока Лорин настойчиво уводила его из зала. Едва они поднялись на второй этаж и очутились в темном, лишенном освещения, коридоре, Вуд схватил свою спутницу в объятия и стал наглым образом сжимать ее своими холодными влажными ладонями.

– Вы в своем уме? – зашипела на него она, пытаясь оттолкнуть. Но в пьяном бреду Вуд стал цепким, будто кракен. [12]

– Ты же сама хочешь, – сквозь тяжелое дыхание ответил он, – сама призывно смотрела на меня, надела этот вызывающий наряд, повела на танец…

Лорин гадливо отвернулась, и его мокрые губы скользнули по ее щеке. Но неожиданно объятия ослабли, и, охнув, Вуд повалился на землю.

Чертыхнувшись, девушка присела и проверила наличие у него пульса, затем подняла глаза на стоящего рядом человека и недовольно заметила:

– Столько бы прыти, когда на меня пятак матросов налетел.

– Тогда вы и сами справились. Здесь я побоялся, что ненароком убьете господина, а это было бы некстати.

Дестан произнес это так спокойно, что Лорин даже не сумела на него разозлиться.

– Хорошо, убери его, и жди, как условились, – сказала она, отдавая ему свои туфли.

Слуга подхватил лежащего под руки и оттащил в темный угол.

Босиком Лорин бесшумно пробежала вдоль коридора.

– Будьте любезны, – послышалось вдалеке.

Голоса звучали на третьем этаже. Закрылась дверь, и донеслись быстрые, слаженные шаги по ступенькам. Укрывшись за колонной, Лорин увидела спускающихся солдат. Значит, их отправили восвояси? Это могло означать только одно: разговор, который будет вестись, настолько тайный, что кто-то пренебрег безопасностью.

Шелковое полотно соскользнуло на пол. Лорин осталась в бриджах и прикрывающей грудь блузе, подвязала волосы платком. Когда солдаты прошли мимо, к лестнице на первый этаж, она пробежала вперед к первому окну, распахнула его и перемахнула через карниз. Ухватившись пальцами за каменный выступ, подтянулась вверх, нашла упоры для ног и снова подтянулась. До следующего окна на третьем этаже было рукой подать, но по отвесной стене не так-то просто до него добраться. Удачно выпирающий камень стал опорой для стопы, воткнутый в расщелину между кирпичами стилет позволил подтянуться выше. Лорин приблизилась к карнизу и замерла, прислушиваясь.

Окна не закрывали. При такой жаре это было бы подобно смерти: некоторым дамам, затянутым в корсеты, становилось плохо от духоты во время праздника, ну а здесь, так высоко и оградившись ото всех тяжелой дверью, двое говоривших чувствовали себя в безопасности.

– Каков же ответ, не томите, – это прозвучал голос Клайва.

Подвинулся стул.

– Читайте сами, – хрипло ответил неведомый собеседник.

Какое-то время было тихо: значит, командующий увлекся чтением. Но спустя пару минут он гневно воскликнул:

– Они в своем уме?! Немыслимо!

– Ост-Индская компания – не боевой штаб, не королевская армия. Их дело – торговля. На сим и просят сосредоточиться.

– То есть отказ, – прорычал Клайв. – Черт! Они не понимают! Все, что завоевывалось мечом и кровью за эти месяцы, будет вмиг утрачено за неделю безделья.

– Это не «безделье», а «дипломатия».

– Лишь красивое название для малодушия.

Судя по всему, Клайв был взбешен. Его же собеседник проявлял чудеса спокойствия, даже некоторую отстраненность. Лорин пожалела, что не видит того, второго. Ей почему-то показался его голос смутно знакомым.

– Значит, у меня никого нет, чтобы противостоять им, – голос полковника зазвучал глуше.

– Как же так? А сипаи? [13]Сколько их в полку?

– Почти две тысячи, но это ведь несравнимо!

– Безусловно.

Спустя какое-то время (вероятно, Клайв перечитывал письмо еще раз) послышался вопрос:

– Вы абсолютно уверены в том, что это их ответ?

– Сомневаетесь? Зачем бы я лгал?

– Нет, в вас у меня нет никаких сомнений. Но… Помилуйте, это ведь абсурд. Я не отдам Бенгалию.

– И не отдавайте. Затем я и приехал.