Михаил Костин - Время умирать

Неожиданно двери распахнулись и полдюжины карликов в красных масках и рубахах, тяжело пыхтя, втолкнули в подвал клетку, в которой бились о прутья громко рычащие дикие псы.

– Будьте уверены, вы проживете до самого конца, и увидите, как эти серые твари будут глодать ваши конечности, – Айк засмеялся самым зловещим смехом, на какой только был способен.

Наемники побелели от ужаса. Привыкшие к военным жестокостям, они не смогли выдержать описания столь изощренной казни.

– Итак, кто готов принести мне клятву верности? – резко оборвав смех, спросил Айк.

Не прошло и минуты, как последний вражеский капитан поставил подпись под договором собственной кровью. Покончив со спектаклем, Айк отправил трясущихся наемников восвояси, а сам в изнеможении опустился на каменный пол. С него градом лил пот, одежда была мокрой – хоть выжимай. Если бы враги знали, как все обстоит на самом деле… инструменты ужасных палачей – это наборы зубодеров, слесарей, кузнецов и столяров, специально собранные по всему городу. Роль самих палачей исполняли самые могучие грузчики с городских рынков. Кости и черепа были взяты у чучельников и трактирщиков, а громадный череп пожертвовала для представления Рия. Карлики были актерами одного из бродячих цирков, крики и вой тоже искусно изображали спрятанные за дверью артисты. Единственным предметом, имеющим хоть какое-то отношение к темным силам, был золотой череп. Его Айк отыскал в городской сокровищнице. По преданию, череп принадлежал какому-то заезжему колдуну, в незапамятные времена отдавшему Духу душу в Лима Оз.

Но наемникам было необязательно всего этого знать. Айк теперь не сомневался, что поутру испуганные солдаты удачи ударят по ничего не подозревающим солдатам городских армий и погонят их прочь.

Вошла Рия и тихо присела рядом.

– Видишь, все получилось! – сказал он.

– Признаюсь, я до последнего сомневалась, что все пройдет как надо… – согласилась воительница. – Ну, захватить в плен военачальников врага, отобрать казну, чтобы отряды, оставшиеся без командиров, были деморализованы и ушли – в это еще можно поверить. Но представление! Получилось так натурально… у меня до сих пор мурашки по коже…

– Спасибо, – рассмеялся Айк, приобняв Рию за плечи, – я и сам не ожидал, что сработает.

– А ты говоришь, что не годишься в правители Лима Оз…

Я вынырнул из видения и обнаружил себя покачивающимся в седле. Неожиданно Эймс резко остановил коня и приподнялся на стременах. Далеко впереди по дороге мчалась фигурка всадника – это возвращался из разведки Эжен.

– Там гвардейцы! – крикнул он, останавливая коня. – Прямо по дороге!

– Тогда придется обогнуть лес с севера, – Эймс достал из седельной сумы карту, развернул, провел по ней пальцем.

– Не получится, – вмешался Ирк.

– Это почему?

– У вас карта старая, с севера дороги теперь нет, зато есть одна тропа, идет через овраг, если поторопимся, за ночь управимся, – ответил отшельник.

Все согласились, но идти тропой, о которой говорил Ирк, оказалось нелегко. Лес был диким. Нам пришлось спешиться и тянуть коней за поводья. Бурелом закончился болотом, идти в которое наши скакуны отказывались наотрез. Нужно было либо бросать лошадей, либо искать новый путь. В конечном итоге мы потратили целый день, обходя болото, а когда вышли на новую дорогу, то нарвались на еще один пост, правда, уже поменьше. Нарвались по неосторожности. И нам снова пришлось бежать. Ощущать себя добычей было неприятно, но развернуться и дать бой королевской гвардии, имея всего лишь восемь человек, было подобно самоубийству.

Мы бежали и прятались до самых гор, а дальше пришло время применить хитрость, ведь просто так в Великую Крепость попасть было невозможно. Нужно было что-то придумать, и мы придумали, вернее, придумал Ирк. План был прост, и что самое важное, почти полностью правдив. Ирк Мудрый должен был сыграть самого себя, мол, он, отшельник из Буа, решил, наконец, покинуть свой дом и направился в Великую Крепость, чтобы посетить местную библиотеку. Мы же должны были играть роль его охраны.

Для большей достоверности нам пришлось не только заучить легенду и новые имена, но и избавиться от большей части доспехов, которые выдавали в спутниках солдат. На вырученные деньги мы прикупили обмундирование попроще, а Эйо отыскал у себя в сумке несколько наемнических жетонов, которые мы прикрепили на воротники кожаных курток. В новом обличие и с новыми именами, мы подъехали к деревне Жуйи, последнему форпосту Нордении, за которым высилась громадная стена, перегораживающая ущелье.

– Мне очень интересно знать, как ты туда попадешь, старче? – ядовито поинтересовался Эйо. – У тебя там бабушка похоронена? Или внебрачный сын живет? А может, ты летать умеешь, или знаешь подземный ход?

Ирк поморщился:

– Грубо, молодой человек, очень грубо. У меня там нет никаких родственников. Крыльев у меня тоже нет, подкопами я тут не занимался. Зато я великий ученый муж, Ирк Мудрый, а это имя известно даже здесь.

– Допустим, си… – я поперхнулся и проглотил нелюбимое стариком слово. – Допустим, вас они пропустят. А нас?

– Дарольд прав, – покачал головой Эйо. – Тебя они пропустят, а нам прикажут ждать здесь, вот увидишь.

– Наемная охрана, дело частное, – победно сверкнул глазами старец. – Может между барьерами и безопаснее, чем в Нордении, но не идеально. И потом, если мне не изменяет память, Великая Крепость просто кишит преступниками всех мастей, хоть они и зовутся стражами, а у меня ценный товар…

– Какой такой товар? – спросил Эйо.

– Как какой? Знания, мой друг, великие знания. – Ирк постучал себя по голове. – Вот здесь, в этом черепке, покоится не один великий секрет.

– В этом есть смысл, – почесал подбородок Эймс. – Но почти десяток охраны для старого, пусть даже и очень мудрого мужа, это все равно черезчур. Вот если бы вы были сиром, то такая охрана никаких подозрений не вызвала бы. А вы простой мудрец…

Ирк насупился. Мохнатые седые брови сошлись на переносице. Я помнил приступы гнева старика, потому поспешил отойти в сторону.

– Простой мудрец? – взревел старик с угрозой, да так, что Эймс вздрогнул. – Это воин может быть простой, даже очень простой. А каждый, заслуживший звание мудреца, причем не присвоивший, а именно заслуживший, далеко не так прост. Уж во всяком случае, сложнее любого сира.

– Ладно, успокойся. Раз важный муж, значит важный, а мы что… мы охрана, наемные люди, – усмехнулся Эйо и хлопнул Ирка по плечу.

Через пару минут старик уже восседал на коне и ехал впереди. Вид у мудреца был важен и загадочен. Так действительно мог выглядеть только величайший ум эпохи. И если я смотрел на Ирка с замиранием сердца, то и охрана должна была проникнуться его величием. Следом за стариком двигались мы. Оружие нам, правда, пришлось убрать, и хотя без меча я чувствовал себя голым, это оказалось неизбежной мерой. Что чувствовал Эжен, я мог только догадываться. Но, судя по тому, что он ежился и зябко поводил плечами, ощущал он себя неуютно. Завершали процессию Эйо и Эймс. Они пытались сохранять каменное выражение лиц, но им это удавалось с трудом.