Михаил Костин - Время умирать

Ворота туннеля под Стеной приближались, и меня терзали сомнения. С одной стороны не терпелось попасть внутрь и найти родных. От этой мысли сердце заходилось и начинало стучать, как кузнечный молот. С другой – приближающийся вход пугал. А вдруг наша затея не сработает? И тогда сердце замирало, а в груди воцарялся холод, подобный тому, что царит высоко в горах.

– Стоять! – рявкнул кто-то из-под входной арки. Проход в стене больше напоминал длинный темный туннель. И я только сейчас, глядя на него, осознал, насколько же велика была барьерная стена. Из темноты вынырнули четверо мужиков с голубыми шарфами на шеях. В руках оружие. На лицах суровая решимость.

– Кто, зачем, откуда? – проговорил старший из них с угрозой, причем старший по возрасту.

– Не очень-то гостеприимно, – небрежно фыркнул Ирк. – С другой стороны никто и не ждал от вас гостеприимности.

Старик выглядел настолько надменно, что страж на мгновение даже растерялся. Но он быстро взял себя в руки и рявкнул:

– Я жду ответов, старик!

– Мы едем с юга, – сообщил Ирк. – Я ученый. Историк. Исследователь, автор множества открытий и научных трудов. Сейчас я работаю над новым изданием истории Великой Цитадели, и потому мне необходим доступ к вашей библиотеке, вернее к архивам, что находятся под ней.

Стражники странно поглядели на старца. Я внутренне содрогнулся.

– Имя, – потребовал пытливый страж.

– Имя мое достаточно известно в мире ученых мужей, – небрежно ответил старик. – Но вряд ли оно вам что-то скажет.

Охранник напрягся.

– Я жду, – сквозь зубы процедил он.

Отшельник вздохнул:

– Ирк Верусский, третий сын графа Лома Оранского Красивого, изобретатель катапульты Армада, учитель третьего ранга академии знаний Великой Янтарной Империи, заслуженный историк Азороского Совета мудрости, обладатель священной книги Арабийского Союза Мудрецов Третьего созыва, известный также как Ирк Мудрый, Ирк Учитель, а с недавних пор еще и отшельник из Буа.

Охранник посмотрел на остальных из нашего отряда, потом оглянулся и закричал:

– Эй, Алаферн, пойди сюда!

Появился мужчина лет сорока в кольчуге с короткими рукавами и мечом на поясе.

– Что такое? – возмущенно спросил он, вытирая жирные руки, из чего я сделал вывод, что его оторвали от трапезы.

– Вот, старичок утверждает, что он самый важный ученый во всем мире.

– Хм-м-м, ученый? А как себя называет?

– Ирк… и что там еще? – охранник обратился к отшельнику, немного покраснев.

– Для вас просто Ирк Мудрый, – ответил старец, слегка разочарованным голосом.

– Ирк Мудрый, – повторил Алаферн и принялся пристально изучать старца.

– Ну, ты у нас здесь самый начитанный, знаешь такого? – спросил первый охранник.

– Конечно знаю. Ирк Мудрый один из величайших создателей осадных машин, можно сказать, родоначальник механики нового поколения, – ответил Алаферн.

– Так это он или нет?

– Откуда я знаю, я его никогда не видел.

– Тогда спроси что-нибудь?

Алафрен пожал плечами и обратился к отшельнику:

– Ладно. Скажите, мудрейший, какова зона поражения снаряда катапульты Домиант?

– Уважаемый, как вас там, Алафрен, ваш вопрос глуп, – отрезал Ирк.

– Почему? – спросил обиженный охранник.

– Да потому, что зона поражения снаряда зависит, прежде всего, от самого снаряда, а упомянутый вами Домиант может быть заряжен девятью разными видами снарядов. Какой именно снаряд вас интересует? Более того, о каких погодных условиях мы с вами говорим?

– А я думал, что у Домианта всего восемь снарядов, – промямлил охранник.

– Это меня нисколько не удивляет, – заметил Ирк, – последний, девятый тип снаряда я в основной работе не указал, права на него у меня купил один граф, так что о нем знают далеко не все.

– А мне можно узнать?

– Ну, если вы меня пропустите, пожалуй, мы могли бы договориться.

– Пожалуй, – произнес Алафрен, – так, какой же девятый снаряд?

– Стальная цепь, – ответил Ирк.

– Цепь, стальная! Гениально, просто гениально, я… я должен немедленно это записать. А какого размера?

– Три с половиной локтя, – ответил Ирк.

Алафрен кивнул и, что-то бурча под нос, убежал в караульное помещение.

– Куда это он? – спросил первый охранник, провожая взглядом сослуживца.

– Записывать услышанное, – пояснил Ирк.

– Надеюсь, старик, ты не забудешь упомянуть добродетель стражей барьера, когда станешь марать бумагу.

Ирк с достоинством кивнул.

– Обязательно упомяну. Как только буду иметь честь убедиться в этих добродетелях лично.

– Будешь, – пробурчал страж.

Голос его стал чуть мягче, и я вздохнул с облегчением.

– С тобой понятно, а это что за сброд?

Глаза охранника сделались пытливыми. Взгляд колол чуть ли не через одежду.

– Охрана, – пренебрежительно отмахнулся Ирк. – Времена нынче неспокойные. По дорогам шастает всякое отребье. Если б не эти, – старик кивнул на наши каменные рожи, – вряд ли я добрался сюда в добром здравии.

– Хм-м-м, и что, все – твоя охрана?

– Это только часть, – ответил Ирк.

Охранник кивнул.

– Да пропусти ты их, – вмешался, высунувший голову, Алафрен. – Видишь, ученый торопится!

– Эээ, ладно, проезжайте!

Таверна была самой обычной, не лучше и не хуже любой другой. Поцарапанные и залитые неизвестно чем столешницы, отполированные задницами до сального блеска лавки. Стены, впитавшие навсегда запах пива, вина, жареного мяса и чесночной похлебки.

Мы сидели за столиком в углу. Отсюда просматривался и вход, и лестница на второй этаж, где располагались комнаты для ночлега. Две из них мы снимали уже третьи сутки. Пройти за барьер и попасть в Великую Крепость оказалось не одним и тем же. В цитадель пускали далеко не всех. Чтобы пробраться внутрь, нужно было иметь специальный пропуск, достать который можно было только у надсмотрщиков. А так как ни одного надсмотрщика мы не знали, нам пришлось искать другой путь. Первое, что пришло на ум – подкуп. Но, как выяснилось, это оказалось делом невозможным. Все ворота охранялись целыми отрядами, и никто из стражей не хотел с нами разговаривать. Те же, кто выходили из крепости, нас игнорировали, так что нам оставалось лишь ждать, когда кто-нибудь заглянет в таверну и напьется настолько, чтобы согласиться за деньги провести нас в цитадель. Но за все дни, что мы провели в Великой Крепости, никто стоящий в таверну не забредал, а те, кто появлялся, ничем помочь не могли.

Первому надоело ждать Ирку. Фыркая и ругаясь, он решил осмотреть окрестности. Отпускать старика было, конечно, боязно, но более безобидного, а стало быть, и незаметного среди нас не было. Мудрец обещался выяснить хоть что-то и велел ждать. Вот только ожидание затягивалось. Я вяло ковырял жесткую, как подметка отбивную, когда сверху спустились Эйо и Эймс. Оба выглядели весьма и весьма помято. За вечер до этого они от безделья решили выяснить, кто больше выпьет и дольше удержится на ногах. К чести обоих победила дружба. Бывший помощник капитана и бывший начальник стражи уползали наверх в обнимку. На ногах при этом они держались с трудом, зато песни горланили громко.