Михаил Костин - Время умирать

Какое-то время все стояли в неподвижности, но вот запели горны разодетых герольдов, и имперская пехота сдвинулась с места. Позади них зашагали стрелки, вооруженные небольшими, собранными из роговых пластин, луками. Как заметил сир Джам, эти луки обладали огромной пробивной силой, и даже полный рыцарский доспех иногда от них не спасал. Шагов за триста до городских стен имперские войска разошлись тремя клиньями. Сир Джам тяжело вздохнул. Сейчас ему было тяжело, как никогда, ибо от него ничего не зависело. Все сейчас решала удача.

– Сир! – к нему подбежал его посыльный. – Прилетела птица от разведчиков. Они говорят, что недалеко отсюда замечены странные существа и их много.

– Что еще за существа? – удивился сир Джам, немного раздраженный неуместностью сообщения, – лешие, русалки, кикиморы? Может, мне назначить им плетей, чтоб не пили в дозоре?

– Нет, – сообщил оруженосец, – в том-то и дело, что, по их словам, пришельцы… похожи на людей, но не люди. Они… у них кожа синего цвета, и они при оружии!

К шахте вел горный серпантин, извилистый и коварный, как змея. Мы бросили лошадей и поднялись по поросшему чахлым кустарником склону. У входа дежурила стража.

– Шарфы! – скомандовал Ирк.

Эйо кивнул.

Старик ткнул пальцем в Эйо и Эймса: – Ты и ты. Вы будете надсмотрщиками, мы – работниками. Спустите нас в шахту. Если повезет, никто ничего не заподозрит. Эйо сунул Эймсу синий шарф. Второй такой же он уже напялил на себя.

– Быстрее, – велел Ирк, оглядываясь назад.

Я тоже оглянулся. Внизу вдалеке возникли фигурки людей. Возможно, это были наши преследователи.

– Быстрее, – повторил Ирк. – Пока они сюда доберутся, пока в объезд до шахты… Если все будет нормально, успеем.

– Подъем, лентяи! – гаркнул Эйо, входя в роль охранника.

Мы подошли к входу. Эйо обозвал нас тупыми свиньями, и те из охраны, что стояли подле входа, посмотрели на него с веселыми улыбками. Так смотрят скучающие, утомленные службой люди на такого же, как и они, служаку, что не лезет в карман за крепким словцом.

– Здорова, братцы! – издалека крикнул рыжий вояка.

– Здоровей видали! – отозвались стражники. Вперед вышел человек в синем шарфе.

– Что за дохлятина? – спросил он.

– Пополнение! – бодро ответил Эйо и отвесил пинка Эжену. – Тупые, ленивые и слабосильные бараны. Все как вы любите.

Синий шарф расхохотался. Вместе с ним заржал и Эйо.

– Бумаги давай.

Эйо скорчил задумчивую мину, потом, словно вспомнив что-то, повернулся к Эймсу.

– Слышь, бумага на них где?

– Ты у меня спрашиваешь? – не то подыграл, не то в самом деле удивился Эймс.

Стража перестала улыбаться.

– А у кого? – вопросил Эйо.

– У меня нет!

– И у меня нет!

– Так это что ж получается, они внизу остались? Нет, ну вы видели? – всплеснул руками Эйо. – Остолоп! Да тебя за такие дела тоже в шахту надо загнать!

– Простите, ваша милость… – промямлил Эймс, искусно изображая туповатого служаку. – Больше не повторится…

– У-у-у, бестолочь! – замахнулся на него Эйо и повернулся к начальнику стражников: – Уважаемый, а может, примешь так? А я бумаги попозже пришлю – и баклагу вина в придачу, ну?

– Без бумаг не положено, – посерьезнел страж.

– Ну, что ж мне, назад с ними топать? – кивнул Эйо на нас, чуть не плача.

– Ладно, Дух с вами, – смилостивился начальник стражи. – Но только бумаги принеси до вечера. И про вино не забудь!

Эйо просветлел, будто охранник был главным и единственным благодетелем в его жизни.

– Спасибо, уважаемый, выручил! Не одну – две баклаги вина пришлю!

– Ты погоди, – остановил его стражник. – Рано радуешься. Ты раз документы забыл, сам их в приемку веди, а то там вопросы будут задавать, а что я им скажу?

Спустившись на несколько ярусов, мы отправились по коридору туда, где принимали работников. Впереди горели огни, суетились люди. С десяток человек, все при оружии, сидели за длинным столом и трапезничали. Завидев нас, двое из них встали.

– Что такое? – спросил рослый страж в кожаных доспехах.

– Пополнение, – дружелюбно пояснил Эйо.

– Какое еще пополнение, у нас все отрады укомплектованы!

– Не знаю, что и кто у вас укомплектован, а нам приказано доставить вот эту группу…

– А ну, давай сюда бумаги, сейчас посмотрим!

С бумагами вышла такая же заминка, как и наверху, а пока Эйо и охранник препирались, в темноте коридора появились несколько огней. Кто-то очень быстро приближался к нам. Вновь у меня внутри возникло отчетливое чувство неминуемой опасности. Я взглянул на Эйо, рыжий вояка сразу все понял. Его рука сама метнулась под одежду. Охранник отскочил, вскрикнул, и все вокруг пришло в движение. Зазвенело железо. Ругался на чем свет стоит Эйо, рубил мечом направо и налево Эжен. Молча фехтовал Эймс. Растерянно отбивался от нападавших Ирк. Другие солдаты бились в темноте, но я их не видел. Я отбил удар одного из стражников, ранил другого, и вдруг осознал, что старец исчез. Встревоженный, я бросился в самую гущу схватки и увидел скорчившееся на полу тело, под которым расплывалась лужа крови. Один из стражников замахнулся, видимо, намереваясь добить раненого мудреца. Я сделал глубокий выпад и вонзил меч в грудь противника. Тот упал, а я склонился над Ирком.

– Зачем ты так? – тихо спросил он.

Я не понял. Глаза застилали слезы, в горле клокотало.

– Все будет хорошо, – пробормотал я. В этот момент к нам подбежал Эйо. Звуков боя я больше не слышал. Похоже, все закончилось.

– Пора уходить, – крикнул рыжий.

– Он сам не сможет. Понесете вы двое, потом поменяемся, – приказал я.

Эйо и Эймс наклонились, готовые исполнить приказ, но Ирк их остановил:

– Нет, не надо.

Голос прозвучал удивительно властно. Взгляд у мудреца стал вдруг светлым, словно он уже пребывал в царстве Духов и остался здесь только для того, чтобы сказать что-то важное.

– Со мной вы не уйдете, – произнес он, глядя мне в глаза.

Я попытался спорить, но не смог и просто смотрел на Ирка, чувствуя, как по щекам бегут слезы.

– Мы можем что-то для тебя сделать, старче? – спросил Эйо.

– Оставьте мне арбалет, – попросил Ирк.

Эйо поднял с пола трофейный арбалет и протянул его старику. Немощная рука неожиданно крепко ухватила оружие. Ирк был бледен, щеки его запали, но глаза горели, как две крупных южных звезды. В этот момент в коридоре послышался топот. Погоня была рядом.

– Спускайтесь дальше, – приказал я. – Я догоню.

Эйо и остальные повиновались. Не оборачиваясь, я смотрел Ирку в глаза. Я знал, что вижу старика в последний раз.

– Спасибо, что задержался, – улыбнулся Ирк.

Он сунул руку в свой мешок и достал книгу в кожаном переплете. Протянул мне. Я открыл ее – половина страниц была пуста. Я захлопнул книгу и поглядел на обложку. Там, выдавленное на тонкой коже, читалось название: «Хроники Этории».