Владимир Мясоедов - Фальшивые небеса

– Флот их, основой для которого послужили корабли и моряки Османской империи, сейчас занят пиратством. Они и раньше не стеснялись щипать купцов и грабить прибрежные поселения. Но сейчас эти морские шакалы перешли всякие границы. Торговля в Средиземном море умерла, и только в очень хорошо защищенных районах рыбаки могут подойти к воде, не опасаясь внезапного налета людоловов. – Иона начал рассказывать о сведениях, добытых им если и не из вражеских штабов, то, по крайней мере, от младших офицеров, которые там бывали. – Одна армия осталась вблизи Стамбула и давит восстания, что регулярно поднимает доведенная до предела чернь. Малин согнал в свою столицу столько людей, сколько смог, и даже больше. Как результат среди населения стали процветать болезни, голод, нищета, вспыхнули с новой силой старые конфликты. Даже его дьявольская магия, которой он усмирял бунтовщиков, справлялась не всегда. Но последние две армии тревожат меня сильнее всего…

– Отведены на обучение в преисподнюю? Перерождаются в какую-нибудь нечисть вроде, прости господи, упырей? Принесены в жерту в ритуале таинственном и богомерзком? – принялся гадать отец Михаил. – Ну же, Иона, не томи, чего еще выдумали эти отродья диаволовы?!

– Одна двинулась вглубь Черного континента, а вторая погрузилась на едва-едва сколоченные из сырого дерева корабли и направилась в Индию. – Алекса такие известия скорее обрадовали, чем опечалили. Он не знал, какое количество местных жителей навербовали в помощники малиниты, но был уверен, нулей в числе было намного больше, чем во всех его зарплатах, вместе взятых. – Официальной их целью, как ни странно, заявлено скорейшее и безоговорочное истребление слонов… Но я не верю, будто все ограничится лишь этим. Скорее всего, они постараются взять себе тамошние земли, запугивая и обманывая людей своей нечестивой магией. Ну и исполинов с хоботами будут попутно резать всеми силами, ибо демоны сих чудных животных действительно ненавидят в разы сильнее, чем распятие, Библию и святую воду!

– А воду они разве хоть чуть-чуть ненавидят? – на всякий случай уточнил Алекс, очень удивленный действенностью подобного вещества, без которого человек в принципе не мог долго обходиться. Скептик в его душе прямо-таки возмущался самой возможностью того, что подобное мракобесие имеет хоть какие-то права на жизнь. – Правда действует? И это прямо можно проверить? Сотворить, так сказать, наглядный эксперимент?

– Ну конечно. Только святую воду нужно правильным образом подготовить, – серьезно кивнул обладатель огнемета. – Она должна быть очень холодной, в глотку ее заливают через воронку целым бочонком, или, на худой конец, она просто должна кипеть…

– Ладно, верю. – Алекс осознал, что его принцип научного подхода к проблеме собеседники в лучшем случае просто не поймут. – Вернемся к слонам.

– Да, действительно, – согласился с ним Михаил. – Не скажу, что много их видел, но на цирковых представлениях попадались. Животное как животное. Побольше и поуродливей быка, но вроде смирное и умное. В армии того же Ганнибала они были, да только в боях себя проявить особо не смогли.

– Вот-вот. Странно это… Ну да не страннее того отвращения, которое питали сарацины даже к хорошо приготовленным свиньям, – пожал плечами Иона. – Ну, так на чем я остановился? Ах да! Месяца три назад я ограбил один из бежавших с юга зверинцев и забрал оттуда любимца публики. Потом, используя его как приманку, заманил в очевидную засаду на самой окраине леса не меньше трех сотен дьяволопоклонников! Командующий ими колдун заставлял людей бежать под стрелы, не считаясь с потерями, лишь бы его воины смогли добраться до привязанного к вековому дубу слона. В результате они полегли все, пусть и успели заколоть гиганта, а также десятка полтора защищавших его легионеров.

– Столько мертвых еретиков в обмен на одно животное и несколько солдат? Очень выгодный размен. Один к двадцати… Ни один из известных мне полководцев не смел и мечтать о подобном, – задумчиво пробормотал отец Михаил. – Вижу, слава твоя вполне заслуженна, Иона. Жаль, что у нас не найдется достаточно зверей, чтобы выманить на них всю армию нечестивцев. И вдвойне жаль, что ты у нас только один.

– Действительно, – в кои-то веки согласился Алекс с инквизитором, мысленно поднимая рейтинг Ионы до уровня как минимум компетентного специалиста. За тактического гения, умудрившегося в условиях количественного и качественного превосходства противника провести подобную операцию, его бывший командующий без разговоров пообещал бы отдать собственную дочь. Хотя бы просто потому, что у него ее и в помине не было. – Если вы и дальше будете действовать столь же эффективно, то я, пожалуй, озабочу нашу медицинскую часть клонированием. Кстати, какова примерная оценка численности противника в данном регионе?

– Почту за честь… – поклонился церковник, старательно пытаясь понять, пообещали ему награду или наоборот – страшно оскорбили. – Продавшихся же дьяволу в стране больше, чем грязи. Некоторые пленники даже называют страшную цифру в пятьдесят тысяч, но они лгут. Такое войско в наших землях просто не прокормится, а Малин должен был хорошо усвоить урок своего прошлого поражения, когда его огромную армаду одолели холод и голод. Двадцать пять тысяч – более реальная оценка.

Как обнаружилось, жил высший офицерский состав местной армии вовсе не в палатках или землянках. Двухэтажные дома из свежего дерева, может, и не могли похвастаться особой нарядностью, но их оказалось много. Оконные проемы были весьма невелики и затянуты какой-то мутной пленкой, а потому, чтобы посмотреть на прилетевших гостей, народу приходилось выходить на крыльцо или же и вовсе покидать строения. Причем каждый из зевак был вооружен арбалетом, мечом, копьем, луком или моргенштерном… Видимо, жизнь приучила их в любой не до конца понятной ситуации на всякий случай брать с собой аргументы поубедительнее. Вею даже стало немного неуютно под сотнями и тысячами оценивающих взглядов, принадлежавших опытным головорезам.

– Господи, спаси и помилуй! – перекрестился отец Михаил, вытирая ноги о брошенную перед входом рваную тряпку, украшенную знакомого вида буквой «М». Похоже, вражеское знамя солдаты-победители, ничуть не сомневаясь, устроили работать половиком. Инквизитор явно впечатлился услышанной цифрой. – Как же вы держитесь-то тут до сих пор?! В армии Господа нашего, насколько я знаю, всего пятнадцать тысяч воинов!

– Приходится постоянно перетаскивать отряды с места на место, так, чтобы удары дьяволопоклонников приходились в пустоту, а мы оказывались в нужном месте в нужное время и в нужном количестве. – Алекс мысленно пересмотрел первоначальную оценку Ионы в сторону увеличения. Пожалуй, ради такого штабиста его бывшее начальство не поленилось бы сначала сделать своему сыну операцию по смене пола, а потом пошло бы на обмен. Тем более что о собственном оболтусе оно все равно было крайне невысокого мнения. – Леса, горы, болота, засады, ночные нападения… Мы не даем врагам честного боя. А еще очень помогло то, что священники вовремя успели увести всех крестьян, ремесленников и мещан из близлежащих княжеств, а после сожгли деревни и города, свалили в колодцы мертвую скотину и засыпали их.