Ник Перумов - Алмазный Меч, Деревянный Меч. Том 1 [litres]

Император тогда не колебался. Впервые Лига сама напрашивалась взяться за дело против Радуги. Прошлый раз они вернули аванс. Бесцветный Нерг оказался не по зубам. Патриарх Хеон, казалось, готов был рискнуть.

«Если он меня обманул и вообще никого не послал в Хвалин…» – подумал Император. Ещё никогда, ни разу не случалось, чтобы Лига мухлевала с заказами; но кто знает, кто на что способен, если припрёт к стенке? А Лига постоянно казалась прижатой к стенке. Ползли слухи, что Радуга вот-вот расправится с непокорным Орденом ночных воинов, и кто знает подробности тайной войны, что велась между Лигой и Орденами?.. У Патриарха Хеона и в самом деле могло не оказаться иного выхода. Впрочем, его бы это не спасло. Император знал – его Вольные в силах справиться и с лучшими бойцами Лиги. Потому что те были всего лишь людьми, не больше.

Да, получалось, что во всей огромной Империи он, её самодержавный правитель, мог рассчитывать лишь на горстку преданных лично ему Нелюдей. Причем Нелюдей в куда большей степени, чем те же эльфы или Дану. Браки людей с Вольными были обречены на бесплодие. От браков же Вольных с эльфами и Дану дети рождались. Как бы ни негодовали эльфийские колдуны и маги Дану. Пока ещё были живы. Потом негодовать стало некому, потому что головы их давным-давно украсили частоколы пограничных крепостиц наступавшей сразу на три стороны света человеческой расы.

Но это так, лишь отвлечённые рассуждения.

«Ты пленник, владыка Империи. Ты даже не кукла в руках Радуги. Они надменно игнорируют тебя. Война с эльфами, гномами и Дану окончена, орки, гоблины, тролли и прочие оттеснены далеко на север, восточные королевства заняты мелкой грызнёй, а затеянная отцом завоевательная экспедиция на другой берег Восходного Океана грозит оставить Империю без войска.

И тогда единственной силой в пределах известной Ойкумены останутся маги. Пока ещё они соблюдают приличия, пока ещё они называют тебя «повелителем», но… холодный блеск в глазах Сежес… такой странный блеск…»

Но ведь у них была тьма возможностей избавиться от него ещё раньше! Он мог тихо умереть во младенчестве. Или скончаться от морового поветрия вслед за отцом. И тогда… нет, он пока ещё им нужен. Или уже нет?..

Пробрало холодом.

«Радуга, неуязвимая всесильная Радуга… неужели у тебя нет ни единого слабого места? Сежес что-то говорила о колдунах-ренегатах… были и другие, с патентом, полученным от имени семи Орденов, разрешающим практиковать магию в частном порядке. Ни один из этих, с позволения сказать, чародеев, и в подмётки не годился даже адептам третьей ступени. А так называемые ренегаты – да не были ль они очередной выдумкой коварной чародейки? Очень даже может быть. Радуге верить нельзя, ни в большом, ни в малом. Маги семи Орденов хуже зверья, много хуже безбожных Дану и, как говорят кухарки и горничные, ельфов.

А потому они должны уйти».

Император вжал пылающий лоб в сцеплённые руки.

«Ты слишком слаб. Сежес права. Ты боишься крови, боишься мук. Ты жалеешь детишек. Верно – нечего рассчитывать на успех с таким настроением. Либо семь Орденов утонут в новосотворённом алом море, либо…

А вот никакого этого «либо» быть не должно».

Император решил подождать ещё день. А потом послать осторожность в самую глубокую преисподнюю и самому отыскать Патриарха.

Фесс успел подумать, что, наверное, так должны чувствовать себя четвертуемые. Он переставал существовать. То, что на грубом людском языке именовалось «болью», даже отдалённо не имело права относиться к тому, что он сейчас испытывал.

Прыгнул он удачно. Гаснущий проём принял его в себя, принял и погас окончательно. Рвущий душу магический удар швырнул Фесса в глубины беспамятства, юноша с трудом удержался усилием воли – использовать свою полулюбительскую магию здесь, в одной из цитаделей Арка, было сущим безумием.

Он лежал, скорчившись в три погибели, на какой-то запылённой балке, протянувшейся поперёк высокого сводчатого прохода. Со стороны башни Радуги казались изящными и тонкими; однако этот коридор тянулся далеко в обе стороны, не выказывая никаких признаков того, что он собирается сворачивать.

Магия. Или – он очутился глубоко под землёй.

Могло быть и хуже. Гаснущий проход способен зашвырнуть тебя куда угодно. В том числе и на обед стае голодных демонов. Такое, правда, случалось редко.

Фесс осторожно высунул голову. Положение его оставалось не из приятных – безоружный, в неведомых подземельях (или всё-таки нет?) неведомой башни. На что он рассчитывал? Чтобы его схватить, не потребуется много времени.

Но уж, во всяком случае, он не станет облегчать им задачу, сидя, точно сыч, на этой балке.

Фесс мягко спрыгнул вниз. Выдернул из петель широкий ремень, весь усаженный тяжёлыми бляхами – разумеется, воин Лиги никогда не наденет спадающих порток, ремень – тоже оружие. Вот только, похоже, Радуга об этом пока не знает…

Придётся преподать им урок.

Он был первым, кому удалось прорваться в башню Ордена. Лига имела собственные сказки и предания, где маги неизменно оказывались в дураках, а хитроумный герой всякий раз выходил сухим из воды. Назывались имена. Правда, Фесс не слишком этому верил. Уж кому-кому, а ему-то была известна мощь семи Орденов.

Юноша зажмурился, стараясь вычленить запах магии – безуспешно, как и следовало ожидать. Башня Красного Арка полнилась чародейством и ворожбой, понять, откуда что исходит, не смог бы и Архимаг. Оставалось положиться на удачу – и Фесс совсем уж было вознамерился последовать этому мудрому правилу, как злая аура башни внезапно содрогнулась. Вся. От основания до уходящей далеко в Астрал вершины.

Пылающий, вознесшийся в далёкое поднебесье конус башни, какой она предстала второму зрению Фесса, пересекла холодновато-чистая струя серебряного огня. Покрытых потом висков воина коснулось чистое, лёгкое дуновение, словно морской бриз; Фесс не мог ошибиться – в башню внесли Нечто, наделённое громадной магической силой. Громадной настолько, что вся мощь Арка вынуждена была ощетиниться, вздыбиться, отгораживаясь огненными щитами от неведомой опасности.

Несколько мгновений спустя Фесс уже мчался по коридору. Несостоявшийся маг Радуги знал достаточно, чтобы понимать – ни один из известных или хотя бы описанных в трактатах магических артефактов не сравнится по силе с этим Нечто. Либо маги Ордена добились прорыва и создали что-то из ряда вон выходящее, либо им в руки попало некое древнее сокровище. И совсем не требовалось быть чародеем, чтобы понять – баланс сил нарушается.

«Уйти, бежать, стараться спастись? Вот уж нет. Наверное, такой азарт правильнее всего назвать „гибельным“, когда человек бестрепетно идёт навстречу более чем смертельной опасности, идёт радостно, предвкушая остроту риска, упиваясь им, смакуя каждый миг…»