Ника Маслова - Хрустальное счастье

И пока то, что Ариэль видел, его только радовало. Непримятый снег на дороге, на ней же – поваленные кое-где деревья вселяли надежду, что здесь давным-давно не ступала нога человека. Благодарение богам.

– Эль, не превращайся в зануду. Расскажи! Я и правда не помню, хотя знаю всё обо всех крупных битвах, – Томи присоединился к вопросам со свойственным ему азартом.

– Ты не помнишь, потому что мы проиграли, имея большое преимущество в числе войск, а о поражениях обыкновенно много не говорят и королей за них не славят.

Ариэль отвлёкся: придержал коня, не дал перепрыгнуть через подозрительный сугроб. Не хватало только, чтобы ещё и Живчик охромел, когда Забияка нёс двоих, а Северный ветер – всего лишь поклажу. Только безопасно объехав препятствие, Ариэль вернулся к беседе:

– Можно было сражаться до последнего человека, или попытаться взять эти земли в осаду, но Альфред Победоносный принял другое решение. Он договорился с горцами о мире. Предводителю горцев, его звали Кар, был пожалован титул барона.

– Мне рассказывали о вхождении горцев под наши знамёна иначе, – проворчал Томи.

– Без упоминания проигранных битв? – Ариэль понимающе улыбнулся. – Лорд Дэфайр много раз говорил, что летописи пишут победители.

«Ценность допущенной ошибки иногда может быть выше достигнутой победы. Вот о чём вам следует думать, знакомясь с этими бумагами, мой принц», – говорил лорд Дэфайр, открывая перед Ариэлем то, что о его славных предках в летописях не писали. И пока Томи штудировал победы, Ариэль исследовал поражения. «Изучите всё, найдите иное решение, выиграйте войну», – требовал от него лорд Дэфайр, и Ариэль тратил часы, дни, а иногда и недели, извлекая из грязной породы чужих ошибок ценное зерно.

– Так нынешний король – потомок горцев, – протянул Кай, разглядывая всё кругом с большим интересом, чем прежде. Словно думал увидеть за ближайшей сосной горцев в меховых шубах с топорами и луками в руках.

Ариэль ответил, пряча улыбку:

– Да. Но не только. Альфред не только пожаловал барону Карскому титул, но и отдал ему младшего сына-омегу в мужья. Так что Фер по обеим линиям кровь от крови королевского рода.

– А этот горец неплохо прижал короля, – с нескрываемым восхищением заметил Томи. – Получил земли, титул и принца в мужья.

– Да. А ещё лучшую армию в подчинение: первый барон Карский – родоначальник Лесного братства, он придумал их устав, его люди стали первыми лесными братьями. Королевство расширилось на территории, находящиеся под властью горцев, но стоило это Альфреду немало.

– Видимо, не такой уж он был и победоносный, как его прозвали.

– Победы достигаются не только на поле брани, – ответил Ариэль словами лорда Дэфайра.

Он помнил тот день, когда они с учителем обсуждали Карскую битву и её последствия. Король Альфред предложил загнанному в горы противнику переговоры, хотя сил хватало, чтобы устроить затяжную осаду и, вероятнее всего, рано или поздно одержать победу, но ценой множества жизней. Он заплатил за честное слово предводителя горцев даже больше, чем тот попросил. Заплатил, в том числе, судьбой сына, но в итоге приобрёл сильнейшего союзника и вассала – усилил королевство искусными воинами и присоединил земли, чьи жители всегда восставали против тех, кто приходил к ним с мечом из долин.

Ариэль рисовал расстановку войск в Карской битве, пути подвоза провизии из контролируемых провинций и подхода резерва из столицы, пытался найти своё – другое – решение и ломал голову много дней подряд, пока не согласился с доводами учителя, что выбор Альфреда – идеальное поражение, приносящее большую пользу, чем любая, даже самая бескровная победа. Тот урок – проигрывая, побеждать – Ариэль запомнил очень хорошо, как и нарисованные собственноручно карты.

Узнав имя оммы Фера, Ариэль узнал о нём самом почти всё. Ну, не всё, конечно, но важное.

Он знал, где Фер провёл детство, а значит, знал единственное место во всём королевстве, где никто не станет искать принцев-беглецов. Место, где он, хранитель очага, может не бояться, что магия брачных клятв, если она проснётся, накажет его. Хранить очаг родного дома старшего мужа, скрываясь от него же – идеальное поражение, приносящее больше пользы, чем вреда. Красивое решение – лорд Дэфайр бы за него похвалил. Но Ариэль больше не нуждался в его одобрении, только в толике везения. Если план удастся осуществить – они победили. Уже где-где, а в собственном доме Фер не станет искать. Ариэль был в этом уверен. Как и в том, что замок уже годы стоял пустым.

Род Карских объявили угасшим, замок, насколько Ариэль знал, никому не жаловали. Горцы – гордый народ. Чужака в бароны они бы не приняли. Следовало избрать преемника из местных старейшин или вождей, но кланы не смогли между собой договориться, и избрание затянулось на годы. Регентом барона и мировым судьёй как назначили много лет назад соседа – герцога Торвудского, так он до сих пор и исполнял эти обязанности.

Ариэль все эти подробности знал, потому что после Карской битвы они с лордом Дэфайром обсуждали и нынешние проблемы жизни горцев. Вместе искали решение и находили его в одном – в дрязги местных кланов из столицы лучше не лезть, возвысив одного, равного остальным, можно получить междоусобную войну, а затем и мятеж обойдённых щедротами против центральной власти. Пока подати платились и воины подчинялись приказу, следовало выждать естественного определения сильнейшего. Кому-то помочь деньгами, кого-то лишить поддержки, но действовать осторожно, не ошибиться, сделав ставку на не того человека. А чтобы выбрать достойного, надо хорошо знать их всех – или положиться на время, оно рассудит и выведет в лидеры подходящего человека.

Отец, по словам лорда Дэфайра, пошёл по второму пути. Титул барона Карского пылился много лет в ожидании своего будущего носителя. Замок стоял пустым – насколько Ариэль мог знать, ведь с разговора о делах горцев с учителем минул почти год. Но вряд ли что-то изменилось за это время. С чего бы меняться? Здесь, вдали от столицы, время течёт медленно и степенно, решения взвешиваются и принимаются годами.

Интересно, горцы знали, что сын их барона всё ещё жив? Возможно, да, и потому они годами затягивали выбор представителя кланов – чтобы не делать его. Кто знает? И стоит ли об этом сейчас гадать?

Ариэль присмотрелся к занесённой снегом дороге перед собой и соскочил с коня. Похоже, к полудню добраться до замка у них не получится.

– Дальше идём пешком, – сказал он братьям. – Кай, ты замыкаешь. Иди осторожно, по нашим следам.

С другой стороны, следовало порадоваться. Сугробы тут нанесло такие, что сомнений не осталось: дорогой никто не пользуется, а значит, замок стоит пустой – ждёт новых хозяев.