Олеся Айдарова - Церемония звёзд

Имоджен вдохнула воздух, чтобы ответить помощнице что-нибудь остроумное. Но Мэг уже решительно стучала в двери Питунии.

Открыла служанка в сером.

– Питуния! – По пути Имоджен представляла, как бросится к подруге с объятьями.

Но всё случилось не так.

Миссис Сэдли преградила юной графине дорогу в комнату своей дочери. Из-за спины выглядывала краснеющая Питуния с фамильными жёлтыми топазами в глубоком вырезе платья.

– Мисс Ковард, – старшая графиня Сэдли как-то озабоченно окинула взглядом платье Имоджен. – Мы собираем Питунию на ужин.

– Какое счастье! Я тоже иду в малую трапезную и могу составить вам компанию. – Имоджен не могла больше сдерживаться и искренне улыбнулась. – Мне бы очень хотелось пого…

– Не стоит, право. Питуния ещё занята сборами, – вся доброта, которой с детства миссис Сэдли одаривала дочку Ковардов, в момент испарилась.

Из комнаты подруги девушку буквально выталкивала своим жёстким кринолином какая-то другая миссис Сэдли, измученная и раздражённая.

– Но… – Имоджен не нашлась с ответом.

– Идёмте, мисс Ковард, – мягко обратилась к девушке распорядительница Мэг. – Вы ещё успеете повидаться с мисс Сэдли.

– Убереги, Светлая… – тихо проговорила мать Питунии и немедля захлопнула дверь.

Имоджен стояла, не в силах сдвинуться с места:

– Я не понимаю…

– Мисс Ковард, время уходит.

За ужином в трапезной, стены которой были отделаны панелями тёмного дерева по моде двухсотлетней давности, графиня Ковард сидела прямо и рассеянно смотрела по сторонам.

Ничего не шевельнулось в её душе, когда она увидела Генриха, и когда камергер проводил её на одно из самых удалённых от него мест.

Принц молча восседал во главе длинного стола, за которым собрались 12 благородных девиц. Каждая из 12-ти, в меру своего воспитания, старалась не звенеть столовыми приборами. И каждая хотя бы раз тайком бросила на принца трепетный взгляд.

По левую руку его высочества сидела принцесса Мабелла. Она улыбалась полными губками, почти не ела и всё ждала, когда же с ней заговорят. По правую строну усадили принцессу Сати, которую, то и дело пыталась втянуть в беседу жеманная Николетт. Но Сати, как оказалось, говорила на ландмэрском с акцентом и, кажется, очень этого стеснялась. Тогда вместо неё в беседу вступала Седар.

Через какое-то время практически все девушки преодолели скованность и начали сдержанно переговариваться друг с другом.

Даже Питуния обрадовалась, когда к ней обратилась Ниджелия, и тихо что-то защебетала, лишь бы не встретиться невзначай взглядом с бывшей подругой.

И только Имоджен ковыряла двузубой вилочкой овощное пюре, не в силах проглотить ни кусочка, и разглядывала дополнительный пустой столовый прибор, который зачем-то поставили на противоположной от неё стороне стола.

Бум-бум! Стукнул посохом камергер в дверях:

– Наследница Ферна – Келия!

В трапезную, и вправду, чеканя шаг и обгоняя камергера, вошла темнокожая фернийка. Под звуки удивлённых возгласов и шепотков, вражеская Наследница прошествовала в конец стола и уселась прямо напротив Имоджен.

Принц привстал, приветствуя новую участницу ужина, и знаком указал другим девушкам, чтобы они не вставали и продолжали ужинать и общаться.

– Больно надо, – осмелился произнести кто-то, и несколько девушек в ответ захихикали.

– Как отдохнули, Келия? – невозмутимо спросил Генрих через весь стол.

– Дома мне лучше, но спасибо, – новая соседка Имоджен по столу даже не взглянула на принца.

Вместо этого она, не дожидаясь лакеев, принялась подтягивать к себе блюда со снедью и самостоятельно накладывать в свою тарелку понравившуюся еду.

Имоджен отметила про себя, что девушка значительно похорошела. Во-первых, её отмыли, и чёрные волосы заблестели, как тёмная атласная ткань. Даже кожа из тусклой превратилась в ту самую, фернийскую, напоминающую редкий чёрный жемчуг, который привозили с Востока и продавали по баснословным ценам.

Во-вторых, её одели в платье. Ничего роскошного, простое, синее, но из шёлка и с вырезом, открывающим бликующие перламутром плечи.

В-третьих, Имоджен наконец-то смогла подробно рассмотреть тонкие черты лица Наследницы Ферна.

«Скулы у неё широковатые, но лицо не портят. Глаза только слишком яркие, выглядят как-то отталкивающе… И всё же, если бы она родилась человеком в какой-нибудь стране Света, то слыла бы красавицей. И затмила бы, наверное, даже Мабеллу».

До самого десерта принц более ни с кем персонально не заговаривал. Во всяком случае, Имоджен этого не замечала. Фернийка ела с аппетитом и поглядывала на собравшихся с усмешкой. Утихшие было за столом светские разговоры, возобновились с новой силой.

А после десерта, который Имоджен всё же попробовала, но есть не стала, принц Генрих поднялся из-за стола и обратился к участницам отбора:

– Милостивые леди, прошу прощения за то, что не смог сегодня поддержать в высшей степени интересную беседу. Каждая из вас мне интересна. Но день выдался на редкость тяжёлым.

– Понимаем, скачки за фернскими девками – утомительное занятие, – хохотнула Николетт, что-то со свистом блеснуло над головами девушек, и в стену позади принца со стуком вонзился…

«Охотничий нож?.. Отец такие всегда носит в голенищах сапог… О, боги! Да она же нас всех тут прирежет!»

– Келия, – голос принца чуть дрогнул. – Мы же договорились. – Генрих будто бы не заметил испуганных лиц остальных девушек.

Николетт тем временем ощупала верхушку своего высокого начёса и стянула с неё комок отсечённых волос.

– Я не нанесла существенного вреда герцогине Гурбонской, – Келия откусила яблоко. – Но впредь она будет следить за своими словами.

Николетт демонстративно поднялась со стула и, горделиво задрав голову со срезанным начесом, молча удалилась из трапезной.

Принц с трудом сдержал улыбку на усталом лице:

– Келия, я попрошу выдать вам экземпляр «Придворного этикета» из Королевской библиотеки. О, не отказывайтесь, это весьма занимательный трактат. Он научит вас метать слова так же ловко, как вы это делаете с ножами.

– Вы думаете, я этого не… – Келия вдруг поперхнулась.

– Особенное внимание обратите на раздел о способах улаживания раздоров при дворе. В своё время каждый из наследников Ландмэра оставил там собственные пометки на полях.

– О… – Аннабель хотела было что-то сказать, но не стала.

А вот Келия изо всех сил вдыхала воздух, чтобы продолжить свою тираду, но не могла! У неё будто разом слова закончились. Фернийка схватилась за горло и вопросительно округлила глаза, глядя на усмехающегося принца.

«Отравление?! Но чем?» – Имоджен принялась судорожно вспоминать, что она сама ела за ужином, чтобы понять, угрожает ли ей тоже немедленная мучительная смерть?