Олеся Айдарова - Церемония звёзд

– О, боги, как фамильярно, – прошептал кто-то из кружка, образовавшегося вокруг Эдвины Роад.

– А что же скажете в своё оправдание вы? – Николетт ткнула сложенным веером в сторону Имоджен.

«Я пришла вовремя,» – хотела ответить девушка, но стоявшая на особицу Келия её опередила:

– Мало я срезала с тебя, – в руке фернийки вместо веера блеснуло тонкое лезвие. – Ты, наверное, забыла мой урок? Так я напомню… – сверкнула она зелёными радужками и любовно погладила свой нож с узорчатой рукояткой.

– А ты, верно, забыла, как отважно сражались франки в союзных войсках. И как карали пленных. – Николетт поправила локон, и на её пальце блеснул магической искрой запрещённый в Ландмэре бриллиант чистой воды.

– Мы помним… – прошипела Келия. – И ты запомни: ещё раз…

Бум! Бум! Бум! Застучали посохом над самым ухом Имоджен, и между сцепившимися в словесной схватке девушками вклинился нахмурившийся церемониймейстер.

– Участницы! Внимание! Прошу сдать холодное оружие и магические артефакты камергеру. Обо всех нарушениях будет доложено принцу Генриху.

Имоджен похолодела. Под розовой тканью на её груди притаился полумагический талисман с синим кабошоном.

«Отдавать или нет?»

Камергер между тем отобрал у Келии нож, а у Николетт – перстень с заряженным магией алмазом и удалился по коридору.

«Должно быть, в специальное хранилище артефактов пошёл. А других даже проверять не стали. И это забота о безопасности?»

Меж тем церемониймейстер лично отпер двери библиотеки ключом и жестом пригласил участниц. Девушки по одной начали входить в просторную залу огромной королевской библиотеки.

«Опять я иду последняя».

Впереди вдруг произошла заминка. Кто-то вскрикнул. Кто-то сказал: «Спокойно, Луана». Кажется, Аннабель произнесла: «Не подходите! И ничего не трогайте!»

Имоджен обошла сгрудившихся девушек в кринолинах и наконец смогла увидеть то, на что они все смотрели…

Посреди залы на белом ковре с голубой канвой лежала принцесса Сати, пронзённая шпагой военного образца. Складки её чёрного сари в серебряных звёздах практически полностью скрывали следы крови. Зато на ковре вокруг тела девушки запеклась огромная бурая лужа.

Где-то позади Имоджен, из библиотеки, выводили Луану, которой ожидаемо стало плохо. Сама же графиня не могла отвести глаз от побледневшего личика убитой восточной принцессы.

Подводка вокруг ресниц Сати немного смазалась, а потемневший рот остался слегка приоткрытым. Принцесса будто с удивлением смотрела в потолок библиотеки. Взглянула туда и Имоджен.

«Ничего необычного – каменная кладка и люстра на три десятка свечей. А как они, интересно, будут ковёр оттирать? Или выкинут? А он, наверное, целое состояние стоит».

– Мисс Ковард, я же попросила, – Аннабель Таскилл жёстко перехватила Имоджен за локоть и остановила. – Вы так все улики затопчете!

Имоджен только сейчас поняла, что медленно брела к телу Сати.

– Простите, мисс Таскилл. Вы безусловно правы, – девушка присела в неглубоком реверансе и развернулась к выходу.

– Участницы! – в озабоченном квохтании церемониймейстера наконец-то послышалось что-то стоящее внимания. – Прошу за мной в малую библиотеку! Тайная канцелярия займётся этим происшествием. А вот и они. Сэры, прошу… За мной, милые леди!

Имоджен, как во сне, пошла вслед за всеми.

В библиотеке девушек усадили на принесённые в срочном порядке резные скамейки.

Будто сквозь шёлковую пелену юная графиня слушала инструкции церемониймейстера о предстоящем расследовании убийства принцессы Джанапада. Потом последовал долгий рассказ о традициях, сложившихся на Королевских отборах. И закончили собрание совсем уж нудными правилами поведения участниц на различных церемониях.

Имоджен всё время хотелось зевнуть во весь рот, и она периодически приоткрывала веер, чтобы спрятать зевок от сторонних взглядов. Краем глаза она замечала, что так делали почти все участницы.

От скуки девушка рассматривала тайное прибежище принца, и пыталась угадать, какое именно из двух кресел, что стояли напротив большого окна, он обычно предпочитает.

Иногда какая-то мысль по поводу пережитого пыталась оформиться в голове графини Ковард, но её перебивала одна единственная: «Сати убили», и в голове начинало ухать синхронно с ударами сердца…

– Сати убили! – первым делом сказала Имоджен, закрыв за собой двери в спальню.

– И что? – Мэг наводила порядок на туалетном столике.

– Это всё, что ты можешь сказать?!

– Это отбор, мисс Ковард.

– Аа… а если они и меня? – жалобно выдавила из себя девушка.

– Не беспокойтесь, вы их пока не особо интересуете. На то мы с вами и рассчитываем.

– Ясно.

«Ни капли не ясно!»

– Мэг, а «они» – это кто?

– Пока не знаю. Всегда по-разному, – помощница выравнивала на столике щётки и коробочки с заколками и лентами. – Если бы все знали «их» в лицо, отборы бы никогда не сопровождались смертями и несчастными случаями.

– Я хочу домой.

– Никто вас сейчас не отпустит.

– Из-за расследования?

– Из-за него – тоже.

– Мэг, я в опасности!

– С чего вы взяли?

– Ты говоришь о моей победе. Но чем ближе к финалу, тем более неугодной я буду становиться «Им»!

– Да, но чем меньше девушек, тем лучше устроители следят за каждой, – Мэг вытащила пробку из пузырька с притиранием от мигрени, понюхала, скривилась и закрыла обратно. – И потом… По моему опыту всяческие неприятности на отборах обычно случаются с венценосными особами. И это не связано с тем, что они претендуют на какого-то там принца или императора. Просто враги всегда пользуются тем, что дочери правителей оказываются вне стен родного дворца. Да и сами наследницы настолько забивают себе головы любовными переживаниями, что теряют бдительность. А ведь только дома противник давно известен, и слуги годами выказывают преданность. В чужой же стране другие правила, законы и способы охраны. И люди не настолько верные.

– Да. Я заметила, что после церемонии представления принцессу больше не сопровождали великаны с палками.

– С опахалами.

– И множество слуг исчезло. Осталась только личная помощница.

– Джанапады впервые прислали девушку на отбор. В следующий раз они будут осмотрительнее и потребуют больше преференций для своих представительниц.

– Для Сати следующего раза не будет… – на глаза Имоджен навернулись горячие слёзы.

В дверь постучали.

Мэг отворила, и на пороге оказалась Лиз с подносом еды:

– Приказано нынче девушкам отобедать в своих комнатах. – служанка начала расставлять на столе блюда, чашки и кувшин с питьём. – Не волнуйтесь, госпожа, это ненадолго. Ужинать будете в малой трапезной. И ещё приказано вечером начать собирать ваши вещи. Завтра вы переедете в другие покои.