Николай Прокошев - Семь крестов

Цирюльники, к примеру, выставляли всем на обозрение банки с кровью, напоминая, что не следует пренебрегать профилактическими кровопусканиями несколько раз в году. В трудолюбивом городке изготавливалось множество всякой всячины – сбруя, котлы, жилеты, хлеб и даже мебель. Крупные кузни, где ковалось огромное количество оружия и брони, кожевенные фабрики и скотобойни размещались у водоемов на случай пожара.

Сделав несколько шагов по Лёбенихту, Пес вдохнул полной грудью. По-настоящему зимний снег, наконец, накрыл город пушистым белым покрывалом. Повсюду виднелись следы людей, животных и колес. Большинство таверн уже закрылись. Редкие огоньки теплились в окошках домов. Отдаленно слышался вой собак и ржание лошадей. Из коротких труб валил густой серый дым. Гектор оказался на опустевшей рыночной площади.

Среди каменных торговых рядов контрольные городские весы, вечно занятые работой днем, в ночное время спокойно отдыхали в ожидании рассвета. Чуть поодаль находилась ратуша, где на высокой колокольне, притопывая и согревая руки дыханием, ежился от холода сонный сторож. Третий вечерний звон [122]был уже исполнен. Еще два заспанных стражника, переминаясь с ноги на ногу, охраняли вход в магистрат.

Гектор давно уже подметил, что луна, а не солнце, стала его одиноким спутником. Таинственный и загадочный, разрезанный черными облаками на несколько частей, пепельный лоскут с недоступной высоты наблюдал за пруссом. Что бы она сказала ему, если б могла говорить?

Вдруг Пса вновь кольнуло какое-то странное предчувствие, что-то необычное заставило его изменить маршрут, и он, вместо того чтобы идти дальше в крепость, повернул налево. С каждым пройденным шагом покалывание усиливалось: так обычно бывает, когда с нетерпением ждешь чего-нибудь важного.

Из-за черепичных крыш показался острый шпиль кирхи Святой Барбары, места, где крестили и отпевали сотни горожан. Молчаливая обитель свадеб и похорон, жизни и смерти. Подле нее, обнесенное камнями и окутанное вечерней тишиной, скромно ютилось старинное кладбище. Его хозяйки – две старые-престарые липы – низко склонились под тяжестью выпавшего снега, будто оплакивая ушедших. Только неприветливые вороны, облюбовавшие голые ветки, недовольно блестели черными бусинками-глазами.

Почти все могилы, тайники многих знаний, были придавлены плитами с одной единственной надписью, кроме даты и имени: «покойся с миром». На видном месте показалась заснеженная насыпь. Здесь некогда захоронили бродячего проповедника, убитого шайкой дерзких разбойников – их бездыханные тела горожане вскоре выбросили в овраг около острова Ломзе. Многие верили, что на могиле святого человека происходят чудеса исцеления, и к ней приезжали даже за десятки миль.

Погост в действительности был маленьким, поэтому ямы, бывало, раскапывали и хоронили в них других умерших. В одном известном захоронении находилось не менее четверых усопших. Могильные камни в виде распятия могли себе позволить немногие: в основном церковь и богачи. Священников погребали под изображением чаши, а дворян – под их собственными гербами. Точно так же дядя и Гектор заказывали крест для своей семьи, преданной земле у альтштадтской кирхи Святого Николая.

Для детей на кладбище отвели специальный закуток. Вот уж где в могилках нашел вечный покой не один десяток маленьких жителей: каждый десятый умирал в первый месяц жизни, а треть не доживала до пятилетнего возраста. К сожалению, многие матери тоже уходили прямо на руках повитух. Но, как ни странно, на стародавнем кладбище не ощущалась печаль и не пугал запах смерти. Наоборот, прусс ненадолго даже обрел умиротворенность от безмятежной тишины.

– Гектор! Стой, не оборачивайся. – С Пса моментально слетело легкое оцепенение, на миг сковавшее его. – Прошу тебя, не оборачивайся!

– Дядя? – Племяннику стоило неимоверных усилий не повернуться и не наброситься с объятиями на родного человека, исчезнувшего непонятно куда почти два года назад. – Но почему? Что случилось, где ты был?

– Сейчас не время! У меня всего несколько минут. Скоро тебе предстоит встретиться с очень серьезным противником.

– Я знаю, дядя. Но…

– Подожди, послушай. Я постараюсь помочь тебе одолеть недруга. Ничего не спрашивай. Мы еще успеем повидаться. Ты в большой опасности. Над тобой нависла нешуточная угроза, Гектор. Пока расскажи лучше – ты как?

– Да что я. Воевал, женился, сейчас в ордене. Большинство братьев тяжело захворали, – повернув голову, полубрат пытался хоть краем глаза глянуть на родственника. – Почему ты прячешься, дядя?

– До поры мне придется скрываться. Совсем скоро ты все узнаешь, малыш, – опекун приблизился к племяннику сзади. – Взгляни, только снегу нет забот до дел людских. Он ничему не подвластен, падает и падает тихонько сверху… Я всегда тебя очень любил, Гектор.

Пес не выдержал и обернулся – позади никого не было. На кладбищенском снегу виднелись только собственные следы. Будто ему померещился разговор с дядюшкой. Словно над ним пошутили. Но он отчетливо слышал знакомый голос. Куда делся дядька? Что происходит? Еще раз прозвучали предупреждения об опасности. Снова чертов враг. Кто он? Дьявольщина какая-то. В надежде оглянувшись напоследок еще раз, Пес перешагнул через невысокую оградку: нужно было немедля мчаться в замок, как знать, может, загадочная хворь наповал уложила весь орденский гарнизон…

Вопреки ожиданиям, но согласно утверждению Михаэля, в казармах было тихо. На входе караульный сказал, что почти все кнехты и слуги пошли на поправку. Действительно, за несколько часов отсутствия серого брата в дормитории навели чистоту и порядок. Всю слизь и гной вычистили, белье поменяли. Измученные обитатели, мирно похрапывая, крепко спали. Не слышался ни единый звук. Все вернулось на круги своя.

Казалось, болезнь отступила, точно ее никогда и не было. Или это только затишье перед бурей? Что, если назавтра никто не проснется? Что, если зараза, глубоко застряв в каждом человеке, сожрет его за ночь? Оставался единственный способ это проверить. Все равно домой идти Гектору не хотелось, и он как можно тише устроился на свою койку рядом с лежанкой Йоганна.

Постепенно мысли о загадочной встрече на погосте сменил тревожный сон. Так плохо Псу еще никогда не спалось, разве что в темнице. За окном уже задорно выглянуло солнышко, его первые лучики, весело проникая сквозь грязные окна, беспорядочно шарили по уставшим лицам служебных, когда в казарме раздался резкий оглушительный хлопок, а затем пронзительные вопли. Прусс в секунду спрыгнул с кровати. Все помещение наполнил знакомый острый запах, запомнившийся еще с далекого детства.