Сергей Ким - 2018: Северный ветер. Том 3

— Славьте восьмую наследницу престола Неоримской империи — её высочество Афину Корнелию! — подхватила Хелен. — Герцогиня Восточная — Страж Востока, госпожа земель на восход от Магны, полноправный наместник власти народа Нового Рима и его Императорского Величества!

— Славьте вождя и героя из клана Ширван — его милость Ханвальда! — до этого откровенно дурачившийся Мергьорн выдал подготовленный заранее текст. — Господин Вендена, владетель Эсселя и освободитель Литгалена!

Троица важных персон — Эрин по центру, Афина справа, Ханвальд слева — проследовала мимо хмурых гефарцев и в сопровождении свиты проследовала к возвышению в конце зала, где стоял не слишком вычурный, но солидный деревянный трон.

Эрин перепоручила Зенду Мергьорну, взошла по ступеням, но усаживаться на трон не стала, а примостилась на полу перед ним, оперев копьё на королевское сиденье. Справа от неё встала слегка улыбающаяся Афина, слева — сияющий в прямом и переносном смысле Ханвальд.

Апостол подпёрла голову обеими руками и с самым невинным видом посмотрела на представителей кланов. Те начали переговариваться между собой, сначала шёпотом, но затем всё громче и громче. Затем, похоже до чего-то договорились, и вперёд выступил грузный пожилой северянин с длинными седыми волосами и бородой.

— От имени всей Гефары, хочу выразить вам свою благодарность, уважаемые, — степенно кивнул варвар. — Ваша помощь в свержении узурпатора неоценима и никогда не будет забыта…

Эрин продолжала молча улыбаться.

— Однако, — северянин выразительно прокашлялся. — Мы хотели бы, чтобы пища для разных… нездоровых слухов исчезла, и посему просили бы вас продолжить свой поход наивозможно скорее. Кажется, уважаемые шли на Хорасан? Мы готовы предоставить все потребные запасы и…

— Конечно вы предоставите все потребные нам запасы, — продолжала улыбаться Эрин, но апостол больше не казалась благодушной. В чертах её лица начало проступать что-то хищное.

— Гхм. Также мы бы настоятельно просили бы вас снять с западной границы имперских солдат. Альдераман — наш добрый и надёжный сосед, а наличие легионеров…

— В вашей просьбе отказано, — с улыбкой произнесла чёрная жрица.

— Простите?.. — нахмурился северянин.

— Я сказала — в вашей просьбе… Отказано, — повторила девушка.

— Ваше святейшество, при всём к вам уважении, вы находитесь в гостях и потому такой тон…

— Что? — улыбка Эрин превратилась в оскал. — Где я нахожусь, вы сказали?.. В гостях?

Под сводами зала совета разнёсся громкий ледяной смех апостола.

— Что вы тут нашли смешного? — побагровел северянин, недовольно шевеля усами.

— Ах, но ведь это и правда смешно, — хихикнула чёрная жрица. — Вы разве так не считаете? Вы продули собственную землю, стерпели кровавого узурпатора у себя на шее, а как его не стало, решили, что снова стали здесь хозяевами.

Варвар открыл рот, чтобы возразить…

— Я уже достаточно вас услышала, — прошипела Эрин. — А теперь послушайте меня, вы… Кстати, вы не представились — вопиющее неуважение… Но я не сержусь. Я вообще никогда не сержусь. Потому что добрая. А знаете, почему меня называют жестокой? Потому что жестокость — это черта добрых людей, если слишком долго вытирать об них ноги.

Апостол поднялась на ноги, лязгнув платьем, обвела взглядом всех стоящих перед ней и будничным тоном произнесла:

— Апостолы Эмрис когда-то поклялись не брать себе корон и титулов, пока небеса не обрушатся на землю. И мы держим клятву. Но земля Гефары стала землёй смерти и беззакония — по вашей вине стала. Потому что были слишком слабыми, чтобы защитить в одиночку. Потому что были слишком гордыми, чтобы попросить помощи у той же Империи. Потому что были слишком алчными, решив отсидеться в тылу. Ваши грехи измерены и сосчитаны, но вы за них уже сполна рассчитались. Однако!

Эрин подняла палец.

— Слишком долго мы — апостолы тьмы — стояли в стороне и просто наблюдали. И я думаю — настала пора действовать. Я решила, что Гефара сама не справится и послала на помощь своих добрых друзей. Северян, имперцев и жителей совсем уж далёких земель — у меня вообще много друзей. Но что же я вижу, почтенные? Стоило нам разобраться с угнетающим вас отбросом на службе у тёмных тварей, как вы немедля захотели нас спровадить! Так-то вы отблагодарили тех, кто пришёл к вам на выручку в тяжёлое время? Решили, что нашли дурачков, что будут таскать вам орехи из огня? Ну уж нет!

— Не нужно назвать нас трусами и пустым местом, госпожа, — подал голос ещё один гефарец. — Но когда на тебя падает скала, разве человек в силах бороться с ней?

— Человек в силах не стоять и ждать смерти, — бросила Эрин. — А вы же… Сначала приняли договор вашего рикса с Тёмными, потом приняли посаженного Тёмными нового рикса, а теперь хотите, чтобы вас не считали пустым местом? Одумайтесь! Вы же и в самом деле пустое место!

— Ну, а что мы могли сделать-то, а? — запальчиво крикнул ещё один северянин. — Драться со всей Ордой, да?!

— Вы могли уйти в восточные леса, и Орда не стала бы гоняться за каждым. Но вам же стало жалко бросить всё нажитое, — Эрин презрительно скривилась. — И это кичащийся своей свободой Север? На заре времён у каждого северянина был только топор и щит в руках, да верный товарищ рядом… А вы? Дом можно отстроить, город можно отстроить, а вот мёртвых — уже не вернуть. Вы выбрали позор вместо войны, но получили и позор, и войну. И так будет с каждым, кто делает такой выбор. А посему…

Копьё прыгнуло в руку апостола, и она ударила подтоком в каменный пол. Письмена на клинке Гаэ Ассайл полыхнули лиловым пламенем, и Эрин звонко объявила:

— Именем моей госпожи — всемилостивой Эмрис! Я объявляю, что беру под свою защиту эту землю, прозываемую Эосом Гефара и назначаю править ей от моего имени своего верного слугу — Ханвальда из клана Ширван, воина храброго и верного. И пока Лесной унией будут править его потомки, апостолы Эмрис всегда придут на помощь Гефаре!

Чёрная жрица положила копьё на плечо и добавила уже куда менее торжественным тоном:

— А теперь без лишнего пафоса. Думаю, что здесь собрались далеко не глупцы, и все мы понимаем — Гефара слаба. На севере — многочисленные орды Хорасана, на западе — Альдераман, который будет добрым соседом ровно столько, сколько потребуется. А затем воткнёт нож в спину. Вы хотели, чтобы легионеры ушли с западных границ, так? А почему вы тогда умолчали о том, что они двинулись туда лишь когда там замаячили знамёна альдераманцев, а?

Представители кланов возмущённо зашумели.

— И нечего тут меня перебивать! А то я сама кого-нибудь перебью! — возвысила голос апостол. — Повторяю: Гефара — слаба. А слабый — это всегда добыча. На севере примыкать не к кому, к Империи вы присоединяться не хотите, ну так я предлагаю вам альтернативу — присоединяйтесь ко мне . Империя — мой друг, но и Северу я никогда врагом не была. И я говорю — мне сейчас нужны воины, верные воины. Вознаграждён будет каждый — в этой жизни или следующей. Жадный получит добычу, храбрый — славу, боязливый — спокойствие. Грядёт война — большая война, и в стороне отсидеться не получится. Уж в Гефаре-то это теперь прекрасно известно…