Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Брэд сидел вместе с учеными. Все трое молча выслушали принесенные Стормом вести, а затем Кейди сказала:

— Кем бы ни были эти твари, они расширяют зону своего влияния! Нам нужно раздобыть образцы, и чем скорее, тем лучше.

Брэд кивнул. Лицо у него было озабоченным.

— Да, конечно. Но до сих пор из тех, кто их видел, не выжил никто. Можете ли вы предложить способ, с помощью которого мы сумеем добыть необходимые образцы, не подвергаясь опасности?

Супруги переглянулись, и Брайон покачал головой:

— Чтобы гарантировать безопасность, нам нужны образцы, дабы знать, чего остерегаться.

Некоторое время они молча размышляли, а потом Хостин поднялся и промолвил:

— Я отправил кланам послание с Горголом. Норби дадут нам знать, если эти твари проникнут в их земли. И может быть, нам удастся договориться с нитра. В ближайшее время я буду объезжать пастушьи хижины, так что меня легко найти в случае необходимости.

Сторм ушел к себе собирать вещи. Потом отправился в загон, где выбрал свежего коня вместо уставшего Дождя-в-Пыли и серую кобылу под вьюки. Тани тоже была там вместе с Логаном, но Сторм игнорировал их. Сейчас ему было не до споров.

Тани проводила его взглядом. Вот уж действительно ни малейшего представления о вежливости! Прошел мимо и слова брату не сказал! Поехал, небось, кататься и не подумал спросить ее, не хочет ли она проехаться вместе с ним? Нет, нет и нет! Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Логан покажет ей пустыню! Он обещал. Разумеется, это совершенно безопасно. Если верить образовательным программам, которые она смотрела на корабле, здешние туземцы вполне дружелюбны. И, кроме того, при ней ее команда!

Через час Логан оседлал кобылу, которую счел подходящей для Тани. И они в самом деле поехали в степь, беседуя об арзорских растениях и животных. Он показывал ей цветы-пуховки, гнезда птиц фифр и обещал, что Тани сможет брать любую лошадь, как только он убедится, что она и вправду умеет с ними управляться.

Хинг и ее семейка быстро завели привычку проводить время с девушкой, знавшей, в каком месте их нужно почесать. Тани возмущало, что зверушки вынуждены тянуться за лаской к ней. Хостину следовало бы возить их с собой или самому сидеть с ними! Но Тани не только каталась с Логаном и гладила сурикатов. Она еще и работала. Она, как и обещала, выделила нужный генный комплекс и с нетерпением ждала, когда пригонят молодых лошадей. Как только они прибудут, можно будет перейти к следующей стадии работы: попытаться создать эмбрионы, которые вырастут в кобылок с широкими и крепкими копытами. Пусть этот Сторм знает, что она не сидит без дела!

В течение недели все было спокойно, по крайней мере на ранчо Куэйдов. Но это было затишье перед бурей. Всю эту неделю Тани плохо спалось. Время от времени она просыпалась, как будто какой-то внутренний будильник приказывал ей очнуться. Потом она снова засыпала, но не сразу. Это очень раздражало девушку, и на шестую ночь она взяла у тети Кейди снотворное. В ту ночь она не просыпалась, зато ей снился такой жуткий кошмар, что Тани перебудила своими криками весь дом. Обитатели ранчо сбежались к ее комнате, пытаясь понять, что заставило девушку визжать так, будто ее режут.

Кейди растолкала толпившихся у дверей домочадцев и, войдя в комнату, осторожно разбудила кричащую девушку.

— Тани! Тани, милая! Все в порядке! Это просто сон. Проснись!

Ее племянница вздрогнула и сонно заморгала при виде склонившейся над ней Кейди.

— В чем дело, тетя? Что-то случилось?

— Это я хотела спросить тебя, что случилось, — суховато ответила Кейди. — Ведь это ты нас всех перебудила.

— Я?! А что я сделала?

— Ты орала, как будто тебя режут, — сообщила Кейди. — Все, кто есть на ранчо, стоят за дверью и спрашивают друг друга, кто на тебя напал.

— Н-никто…

Тани вспомнила свой сон и содрогнулась.

— Это был сон, но такой страшный и отвратительный…

И она вполголоса принялась рассказывать:

— Он начался так же, как и остальные, которые снились мне в последние ночи. Только раньше я вовремя просыпалась…

Кейди присела на кровать и обняла девушку. Тани не видела, как тетя вскинула брови. Так вот почему ей не спалось! Значит, этот кошмар повторялся регулярно, но раньше девушка просыпалась прежде, чем доходило до самого страшного.

— И с чего же он начался? — мягко поинтересовалась Кейди.

— Кто-то охотился… Нет, это я охотилась! — Тани покачала головой. — Я не знаю. Кажется, все-таки охотился кто-то другой, но я слышала, как они приближаются. Они приближались и приближались. Я чувствовала голод. Раньше я всегда просыпалась, когда они были близко. А на этот раз проснуться не могла. Оно прыгнуло на меня. Укусило вот сюда, — девушка указала на горло, — и после этого я уже не могла шевельнуться. Я истекала кровью, а они пили мою кровь, и потом началось… Они пожирали меня живьем, а я не могла ни шевельнуться, ни вскрикнуть. Нет, я кричала. Я кричала, но никто не приходил…

Она свесилась с края кровати, и ее стошнило.

Кейди поддерживала девушку за плечи, гладила ее по спине.

— Это просто сон, милая. Просто кошмар.

Она продолжала поглаживать и успокаивать девушку, но Тани по-прежнему тошнило.

— Брайон! — негромко окликнула Кейди. — Принеси мне друстанацин.

Сторм, стоявший по другую сторону двери, слышал бессвязный рассказ Тани. Когда Брайон вернулся с лекарством, Хостин отступил в сторону, освободив проход в комнату. Тетя и дядя позаботятся о девушке.

Он вышел на улицу, подошел к загону и уселся на верхней перекладине изгороди. Сторм почему-то был уверен, что это не обычный сон. У него было очень неприятное чувство, будто девушка каким-то образом уловила эмоции тех тварей, которые убивают фравнов. А может, и гибнущих фравнов тоже. Если это правда, то кое-что становится понятным. Например, то, почему скелет Джерри Ласко лежал на том самом месте, где парень улегся спать.

Значит, укус убийцы парализует жертву… Сторма чуть самого не стошнило. Парализует, но не лишает сознания и способности чувствовать боль. Ты лежишь, не в силах шевельнуться или вскрикнуть, а тебя пожирают заживо! Жертва, вероятно, умирает минут через пять от болевого шока или от потери крови. Но для умирающего эти пять минут растягиваются на пять часов! Когда Тани бодрствует, она не чувствует убийц. Во сне же ее защитные барьеры слабеют, и она становится восприимчивее…

Обычно инстинкт самосохранения будил ее, как только связь становилась слишком угнетающей. Но на этот раз снотворное помешало ей проснуться. Она продолжала спать, и эмоциональное напряжение сделалось невыносимым. Хостин подозревал, что под конец девушка ощущала одновременно неутолимую жажду крови и живой плоти, которую испытывали убийцы, и муки, которые терпела их жертва. Именно от этого сочетания ее и стошнило. В глубине души она знала, что утоление голода является причиной ее мук. Но если он прав, значит она может определять местонахождение убийц! Существуют ведь препараты, которые могут повысить ее восприимчивость и во время бодрствования!