Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Со мной все в порядке. Сторм тоже тут, с кланом. Я думаю, мы вернемся через несколько дней. Не беспокойтесь за нас. Я очень люблю и тебя, и дядю.

Она пристально взглянула на парасову:

— Повтори!

Мэнди повторила все без запинки.

— Молодец. Теперь лети и будь осторожна!

Парасова поднялась в воздух и растаяла в вечернем небе. Она успеет слетать на ранчо и вернуться обратно до того, как Тани ляжет спать. Правда, обратно ей придется лететь в темноте, но для Мэнди это не помеха. Она ведь сова и прекрасно видит в темноте. Тани стояла и задумчиво смотрела ей вслед.

Она все еще чувствовала объятия Сторма. Странное это было ощущение, и больше всего Тани беспокоило то, что оно показалось ей каким-то очень… правильным. Девушка фыркнула и тряхнула головой, точь-в-точь как кобылка. Ну и что, это еще не делает его ее другом! Все равно он — повелитель зверей, человек, который швыряется своими животными направо и налево ради того, чтобы спасти свою шкуру. И все же он, похоже, любит свою команду… Это смущало Тани. Он привез Хинг с собой в стойбище, а эта зверушка представлялась ей совершенно очаровательной. К тому же она обнаружила, что команда Сторма любит его и доверяет ему. А еще Тани видела, что Хинг тоскует без Хо, своего старого партнера, который трагически погиб.

Брайон Карральдо изучил данные об экологическом состоянии Арзора и пришел к выводу, что сурикаты могут занять место, освобожденное ринсами. Тани еще до прилета сюда провела немало времени, изготовляя эмбрионы сурикатов. Многие из этих эмбрионов должны были вот-вот дозреть. А один из самцов был подвергнут ускоренному росту, он может стать партнером для Хинг. Еще немного — и к здешней крохотной популяции присоединится множество новых сурикатов! Тани решила сказать об этом Сторму. Ее неприязнь к нему поутихла от недавних объятий и от того, что Тани осознала: возможно, Сторм так же страдает от одиночества, как и она сама. Ведь здесь она — почетный гость, а он — подозрительный чужак. Известие о сурикатах его порадует.

Приняв это решение, Тани поужинала со своими друзьями и отправилась разыскивать Сторма. Было уже почти темно.

Хостин встретил ее с каменным лицом человека, который сам стесняется того, что натворил, но Тани этого не заметила. Она была слишком довольна, что принесла ему добрую весть. И выложила ее Сторму сразу же, как только увидала Хинг. Та нежилась на коленях у Хостина и ворковала от удовольствия, а он почесывал пальцем ее светлое брюшко, чуть заметно улыбаясь.

— Не знаю, говорил ли вам дядя Брайон, — начала Тани, — но Хинг эта новость должна понравиться. Я изготовила из имеющегося в «Ковчеге» генетического материала довольно много сурикатов, и, если ничего не случилось, шесть из них должны быть готовы к рождению. Пока что они в инкубаторах, но через пару недель будут готовы присоединиться к Хинг и ее семейству. До отлета «Ковчега» я смогу проследить, чтобы они хорошо ужились. А одному мальчику вводятся препараты для ускорения роста, так что, когда мы вернемся на ранчо, у Хинг будет взрослый партнер. Быть может, я даже успею изготовить еще несколько особей, чтобы расширить генофонд. Я хотела вам сказать, чтобы вы не беспокоились из-за Хинг.

Поначалу Сторм не мог понять, о чем она говорит, но постепенно до него дошло. Он посмотрел на довольную самку суриката, потягивающуюся у него на коленях.

— Семь штук! — сказал он, счастливо улыбаясь. — У нее тоже будет свой клан!

— Да-да! А вместе с ней и ее четырьмя детенышами их будет двенадцать!

Тани наклонилась и погладила Хинг.

— Она ведь еще будет рожать. Молодые сурикаты научатся ухаживать за детенышами. Когда они подрастут, клан, скорее всего, распадется на две группы… Вам стоит присмотреть подходящее место для нового клана, причем достаточно далеко, чтобы им не было нужды враждовать.

От Хостина не укрылась печаль, снова промелькнувшая в глазах девушки, когда она говорила, что у Хинг будет свой клан. Он протянул ей сонную самку суриката:

— Подержите ее немного. Она любит, когда ей гладят пузико.

Сторм снова чуть заметно улыбнулся, глядя, как девушка прижала Хинг к себе. Потом посмотрел ей в глаза:

— Ваш дядя говорил мне, что ваш отец был шайенн, повелитель зверей. Я один раз встречался с ним. Расскажите мне о нем.

Тани взглянула на него с испугом:

— Зачем?

— Он мне понравился. Это был хороший человек. И хороший боец. У него в команде была барханная кошка, такая же, как Сурра, только самец. Мы говорили с вашим отцом о том, как хорошо было бы их повязать, когда все кончится… Ваша мать не рассказывала, как он погиб?

— Она предпочитала не говорить об этом. Но мне бы хотелось знать…

Хостин вздохнул:

— Где-то в середине войны ксики вторглись на Трастор. Его заселили два поколения назад, и население планеты насчитывало не более пятидесяти тысяч человек, рассеянных по главному континенту. Трастор — богатая планета, и там было немало складов с товарами, приготовленными к отправке в другие миры. Ваш отец застрял там из-за того, что ксики разрушили космопорт. Он пытался отправить свою команду в безопасное место, но звери не согласились оставить его. Тем временем ксики захватили множество заложников и пытали их, стремясь получить нужную информацию.

Ясное Небо решил их освободить. Это ему удалось, и ксики начали охотиться за ним. Он организовывал отряды, которые нападали на захваченные ксиками склады. В конце концов партизаны установили связь с земными военачальниками, и, когда наш флот нанес удар, Ясное Небо со своими людьми атаковал ксиков на планете, в районе космопорта. Он погиб, пытаясь вынести одного из раненых бойцов своего отряда в безопасное место. После гибели Ясного Неба его команда зверей впала в неистовство. Они погибли, убивая ксиков. Когда Ясного Неба не стало, их некому было остановить.

Он поднял глаза на девушку, которая сидела неподвижно, машинально поглаживая Хинг.

— Поймите, Тани, он пытался спасти свою команду. Только их преданность не позволила ему отослать их туда, где бы им ничто не угрожало. И ни командование, ни кто-либо еще не принуждали его сражаться так, как он сражался. Ваш отец был шайенн. Люди были его племя, а ксики — враги. Народ Трастора похоронил его вместе с командой зверей. Я побывал на его могиле год спустя. Ее залили пластбетоном и сделали памятную надпись.

Тани подняла голову. Глаза у нее были полны слез.

— И что там написано?

— Его имя и имена зверей его команды. И еще две строчки…

Сторм помолчал, вспоминая. Тогда, стоя перед памятной плитой и читая эти слова, он от души желал заслужить подобную честь.

— Там написано: «Ничто не завоевывается без жертв». И ниже: «Они заплатили своими жизнями за свободу Трастора». Я говорил с одной из тамошних женщин. Она подтвердила, что все это чистая правда. Ксики застали их врасплох и захватили в плен практически все правительство Трастора. Ясное Небо освободил их. Он учил местных фермеров и шахтеров тактике партизанской войны и организовал борьбу с ксиками. Люди впали в отчаяние от всего, что произошло, но он вернул им надежду. Он показал им, что они могут бороться, — и они дрались, вдохновляемые его примером. Ясное Небо и его команду очень чтут на Трасторе.